第四十一章 絢が欲しいもの 【後編】
夜叉月はその足ですぐに絢のもとを訪ねた。幸いにも本格的に女二人の雪見酒が始まる前だったので、落ち着いて話ができそうだった。
「小春、悪いな。少しだけ絢を借りていくぞ」
「明日、美味しいパンをたくさん買ってくれればいい」
「……もちろんだ」
そのままクスクス笑う絢の手を取り、宿の一角にある、庭園を一望できるサロンへと連れてきた。
和の旅館でここだけ西洋の文化が持ち込まれたような空間で、上質な赤絨毯にソファが並び、部屋の隅には大きな暖炉で薪がぱちぱちと音を立てて燃えている。
「昼間、小春たちがここへ来たそうです。私も来てみたかったので、嬉しいです」
「そうか」
夜叉月は微笑みながら絢の手を引いて、庭園に面したの卓のソファに並んで腰かけた。絢がすぐさま大きな硝子窓に片手を添えて、じっと外の雪景色に見入る。
「これだけ近いと、なんだか外で直接雪を見ているようですね」
「そうだな」
夜叉月は一緒に外を眺めるふりをして、実際には硝子に映った絢の表情ばかりを見つめていた。
「何か飲み物でも頼むか？」
「そうですね。……じゃあ、ミルクティーが飲みたいです！小春が絶賛していたの」
「それは気になるな。私も同じものにしよう」
しばらくして、湯気とともに西洋の白磁のカップが二つ運ばれてきた。甘く芳醇な香りを楽しんでから、まずは絢がそれを一口飲む。
「はぁー。これは、身体の芯から癒されますね」
片手を頬に当て、絢が幸せそうな笑みを浮かべた。それを確認してから、夜叉月もミルクティーを口に含んでみる。確かにこれは、不思議と心が解きほぐされていくようだ。
夜叉月は十分に心を落ち着かせたところで、カップを置いた絢の手をそっと包みこんだ。
「絢……私に挽回の機会をくれないか？どうか……諦めないでほしい……」
「えっ……諦める？ええと、そうではなくて。私の望んでたものというのは、あなたの安心よりも大事なものではないと言う意味で……！ごめんなさい、私……あなたを困らせてばかりですね」
絢が申し訳なさそうに眉尻を下げてこちらを見上げた。
絢にそんな顔をさせるつもりはなかったので、夜叉月は慌てて首を横に振る。
「ち、違う。……ただ、謝りたくて。絢が望んでいる言葉を、私はまだ伝えることができないんだ。何と言えばいいか……私には……その言葉の意味を、この千年かけても理解できていない」
絢は少し驚いたように、小さくまばたきを繰り返した。
―――そうだ。
昔、普賢菩薩に諭されたときも、理屈ばかりを並べて「愛」を否定し、酒呑童子が語る情念すらも理解しようとせず、ここまできてしまった。
「ふふっ。c私のために一生懸命考えてくれて、ありがとうございます。……私も大概、面倒くさい女でしたね」
「そんな風には思っていない！」
そこは迷うことなく否定する。絢が悪いのではない。千年も生きながら、そんなことすらまともに分からない自分が、ただひたむきに情けなかった。
「最初は、ほんの悪戯のつもりだったんです。あなたが人間の女心を、よく分かっていないのも承知の上で……。でも、夜叉月はきっと真剣に考えてくれるのだと思って。それが嬉しくて」
「真剣には……考えたのだけれど……」
「ふふっ。もちろん分かってますよ。ただ本心を言えば……私は……あなたからの『約束』のようなものが、欲しかったのかもしれないです。あなたにとって約束というものが、どれほど大切なものか知っているからこそ……『あなたからの』特別な約束を欲してしまいました。強欲ですね」
やはり難解だ。「愛」とは「約束」なのだろうか。それはよく分からない。けれど一つだけ分かった。
―――絢もまた、「特別」が欲しかったのか。
「絢のことは何より大事に思っている」
「ふふっ。知っていますよ」
「絢は、私の『特別』が欲しい？」
「んー……そうですね。でも、私がすでにあなたにとって、十分すぎるほど特別だということも、分かっています」
「私は、絢の『特別』が欲しい……」
「え？」
「絢は私のことを大切に思ってくれている。でも小春のこともそうだし、絢が心を砕く相手は他にもたくさんいるだろう？ それを嫌だと言っているわけではないんだ。それは絢の魅力で、そんなあなただからこそ皆慕う。でも……」
絢が温かな眼差しで耳を傾けてくれている。その優しさに甘えてしまったのだろうか。これまでは口にするまいとしていた言葉まで、次々と零れ落ちていく。
「でも私は……あなたの唯一になりたい」
本当に、何を口走っているのだろう。これではまるで「私のことだけ大切にしてくれ」と駄々をこねる子どもと同じではないか！―――完全に器の小さい男丸出しだ！
急激に顔に熱が集中していく。恥ずかしさの余り、夜叉月は片手で顔面を覆って項垂れた。
「……今のは無しだ。忘れてくれ」
すると絢が、夜叉月の空いていた方の手に指を絡めてきたので、夜叉月は跳ねるように顔を上げた。
「そんな本音、嬉しくて……忘れられるわけがないです。それに……『同じ』では、ないですよ？」
「絢……？」
「やっぱり、私が不安にさせていたんですね」
「違っ……」
「当然ですよね。あなたは、長い間一人罪を背負い、戦い続けてきたんですから。分からないのも、何ら不思議ではないです」
絢が自分の頭をこてんと夜叉月の肩に預けてきた。高鳴る心音が、この静かな空間に響いてしまう気がした。
外に目を向けると、灯籠の柔らかな光の中を舞い落ちる雪が、先程よりも一層幻想的に見えてくる。
「私は小春のことも、とても大事です。あなたのことも。ただ、同じではないです。……教えてあげます。私があなただけに感じている、この胸の内を」
絢が人差し指をそっと自分の口に当て、目を細めて夜叉月を見つめた。その瞳には外の灯籠の灯りが優しく宿っている。
絢の声が、夜叉月の胸の内の凍てついた何かを溶かしていく。
「夜叉月は運がいいですね。今日は特別ですよ？」
絢が姿勢を正し、再びカップを両手で持ってミルクティーを一口飲んだ。
上品なその仕草に見惚れながら、夜叉月は彼女の紡ぐ言葉を息を殺して待った。
「そうですね、何から伝えましょう。……夜叉月と会える前日の夜は、いつも心がそわそわして、落ち着きません。夜叉月とふと目が合うと、それだけで胸が高鳴ります。夜叉月に触れられたところは、不思議と熱を帯びてしまうんです」
一言一言を大切にするように言葉を紡いでいく。
「傍にいればもっと近づいて触れたくなります。会えない日は、あなたのことばかり考えてしまいます」
胸を打たれたような感覚だった。夜叉月は息を呑んで、溢れてくる切なさを必死に押し留めた。
「小春にはいつか誰かと幸せになってほしいと思いますが……夜叉月のことを幸せにするのは、私でありたいと思います。小春を想う気持ちも、あなたを想う気持ちも、どちらも確かに『愛』ですが、決して同じではありません。いろんな愛があって、どれも特別で……。ふふっ。あなたへの愛は、満足できるものでしたか？」
夜叉月はもはや胸がいっぱいで、言葉を返すことすら出来ない。すると絢は優しい目をさらに細めて、愛おしそうに微笑んだ。
「これが……私が愛してやまない、あなたへの想いです」
もう。言い訳の余地などどこにもなかった。
とてもいい尽くせない想いが堰を切ったように溢れ出す。
この気持ちに名があったとは。これこそが―――
「愛……か……」
愛とは、そういうものだったのか。あなたを大事に思っていること、あなたに日々感じていること、これ自体が「愛」なのか。
なんだ。理解してしまえば、何も難しいものではなかった。もうとっくに自分の中にも存在していたんだ。
「絢……私も、同じ想いです」
「そうですか。なら、もうそれ以上は何も望みません」
「ありがとう。教えてくれて」
やっと……伝えられる。
「絢……私はあなたを心から、愛しています」
「ふふっ……なんだか、自分がとても悪い女になったような気分です」
夜叉月にとっては正真正銘、生まれて初めての愛の告白だった。だが絢は、まるでそれが嬉しくてたまらないといった様子で、やけに楽しげに鈴を転がすように笑っている。つられて夜叉月も自然と笑みをこぼした。
私は絢の特別だった。誰とも同じではなかった。
私は愛する気持ちを持っていたし、絢も私を同じように想ってくれていた。
なんと清々しい気分だろう。全身の隅々にまで心地よい熱が通っていくような、不思議な開放感に包まれる。
―――これから存分に、愛したいものを愛し、救いたいものを救おう。
そう心に決めて、その甘美な幸福感を噛みしめながらミルクティーを飲んだ。
不思議と、すっかり冷めてしまったはずのその紅茶は、これまで味わったどんな酒よりも、格別に美味かった。
