【第三幕完結】羅刹の刀神 ー私を忘れた千年の想い人ー

第三幕 古の羅刹の影

第二十八章 冬の一番風呂とラムネ 【後編】

　三人が外へ出る頃には、空はすっかり明るくなっていた。

　湯上がりの火照った肌に、冬の早朝の刺さるような冷気が心地良い。

　銭湯のすぐ隣の売店の店先に、井戸水に浸（ひた）された緑色のガラス瓶がいくつも沈んでいた。真尋がその光景に目を見張っている。

「ラムネを一本」

　夜叉月が銭を渡すと、店主の老人が木製の押し具を添えて瓶を手渡した。真尋がはっとして夜叉月を見上げる。

「やってみるか？これをこうして押すんだ」

　真尋は夜叉月から受け取ったラムネを両手で持ち、両方の親指を押し具に当てて思いっきり押し込んだ！ポンッと乾いた音が響き、ガラス玉が瓶の底へ落ちる。玉がカランと澄んだ音を立てるのと同時に、シュワっと泡が溢れ出し、真尋は慌てて瓶に口をつけた。

「お、美味しい！！」

　真尋は瓶を目の高さに持ち上げて、ガラス玉の様子をじっと観察する。

「ハイカラな飲み物やなぁ！な、な、夜叉月！俺にも買うてぇ」

「たかるな」

　そう言いながらも、夜叉月は結局もう二本ラムネを買った。

　夜叉月も実際に飲むのは初めてだった。瓶を持った手の親指でぽんとガラス玉を弾き、一気に喉を鳴らせば、炭酸の強い刺激と甘酸っぱいレモンの香りが、火照った喉の奥へ真っ直ぐに染み渡っていった。

（これは……なかなかに刺激的だな）

「うっまぁ！何やこれ！うっまぁ！」

　ぐびぐびとあっという間に飲み干す勢いの天翔とは対照的に、真尋は大事そうにちびちびと口を付け、まだ半分も減っていない。

「夜叉月様ぁ。このガラス玉って持って帰れるんですか？」

　真尋がふとそんな疑問を口にすると、近くで聞いていた店主の老人が苦笑い混じりに首を振った。

「だぁめだ。この瓶は洗い直してまた使うんだからね。玉が欲しけりゃ、瓶を割るしか無いが……そいつをやったら、そこの父ちゃんに雷を落とされるぞ？はっはっはっ」

「―――！！あ、割りません！割りません！」

　真尋が手をぶんぶん振って否定する。

「真尋、それが欲しいのか？」

「え！？……い、いえ！そういうわけでは……」

「店主。この一本だけガラス瓶ごと売ってくれないか？」

「や、夜叉月様っ！？」

　夜叉月が涼しい顔で言うと、店主はきょとんとして彼を見つめる。よく見ればただならぬ雰囲気の男に、店主は思わず首を縦に振ってしまった。

「ま、まぁどうしてもって言うなら……。ははっ！優しい父ちゃんで良かったな！」

「えっ……あっ……」

「無理を言ってすまないな」

　夜叉月は追加の銭を差し出し、自分の空いた瓶を返すとそのまま店を後にした。

「ごちそーさん！」

　天翔も夜叉月に続いた。二人は少し歩いたところで、ついてこない真尋を振り返る。

「ほら真尋、おいてくでー！はよ来い」

　天翔が声をかけると真尋は慌てて「ご馳走様でした！」と店主に深々とお辞儀した。そして、まだ残っていたラムネの瓶を大切に抱えたまま走り出した。

◇

「ありゃ？夜叉月、そっちは露草の方やないで？お参りは？」

「……今日は、行かない」

「は？絢に会わんの？」

　夜叉月は「絢」と聞いてぴたりと動きを止めたが、すぐに不貞腐れた声で呟く。

「……絢は忙しい」

「……は？」

　少しの間の後、天翔は夜叉月の表情を確認してどっと笑い出した。

「なんやなんや！いじけ虫か？！可愛ええとこあるやん！お参りに行くだけや！おらんかったらおらんでええやん！いたらラッキーや」

　天翔のその様子に夜叉月はだんだんと腹が立ってきた。顔を顰（しか）め、天翔への不満を露（あら）わにする。

「ちっ……あぁ、お前は小春に会いに行くんだったな」

「え？舌打ち？半分は八つ当たりやろ？夜叉月突然不機嫌やめてやぁ……」

　夜叉月は振り返らずに、とにかく露草神社とは別の方向へ当てもなく進もうとしていた。

「夜叉月様？」

「気にすんな、真尋。あいつはこの間夕澄に完敗だったのが相当堪（こた）えたらしい」

「……？」

「実はな……」

　明治政府の方針とやらで新暦が導入され、正月休みが固定化されると、人間たちはその期間にこぞって神社に参拝するようになった。

　伊勢神宮から届いた札―――神宮大麻（しんぐうたいま）の配出準備に始まり、煤払（すすはら）い、松迎え、しめ縄の編み替え、夜間参拝用の提灯の準備など、神社はとにかく目まぐるしくやることに追われるらしい。

　夜叉月は以前、絢に手伝いを申し出たが、勝手が分からず戸惑っていると、「邪魔だ」と夕澄に一蹴（いっしゅう）された。

『うちはこれでもお兄ちゃんがいるから、準備は楽な方なんです。夜叉月にも大事なお仕事があるでしょう？気を使わないでください』

　夜叉月にとっては絢より大事な用など無い。だから気を使ったわけではないのだが、逆に絢に気を使われてしまった。これが夜叉月には思いのほか刺さったのだ。

　なんとも得意気に目を細めた夕澄に、「お前などお呼びではない。なんせこの『お兄ちゃんがいるから』な。分かったか」と追い打ちまでかけられれば、それ以上引き下がることも出来ず。夜叉月は肩を落として住処へ引き返した。

「最強」など名ばかりだと、情けなくも、殊（こと）神社の手伝いに関しては、すっかり自信を無くしてしまった。

　それ以降、夜叉月はただ時間が流れ、絢の仕事が落ち着くのを待ち続けていたのだった。

「……とまぁ、こんなことがあってな」

「あぁ、あの時の……。そんなに夜叉月様が傷ついていたとは」

「お前って夜叉月と一心同体ちゃうの？」

「外の声は聞こえても、考えていることが読めるわけじゃないです」

「へぇー」

「夕澄とかいう男……いつも夜叉月様に失礼を……斬ってしまいたい」

「……真尋。その可愛い姿で物騒なこと口にするの禁止な」

　体裁だけはこそこそとやっているらしいが、盛大に漏れ出る内緒話を、夜叉月は後ろから呆れた顔で聞いていた。

「おい」

「ぎゃぁぁぁぁぁ！」

「わぁぁぁぁぁぁ！」

「いい加減にしろ、お前ら。俺の心を勝手に盛るな」

「何やねん！お前！あっち行っとったんじゃないんかい？！」

「……真尋が離れすぎて進めない」

　輪廻の鎖石によって繋がれた夜叉月の魂は、真尋から一定の距離以上離れることが出来ない。いつもなら真尋は鎖石の中にいて離れることもなかったので、夜叉月はすっかりそのことを失念していた。真尋がこの姿では、行先の主導権は夜叉月にはないということだ。

「……はぁ、なるほど。不憫なやっちゃ」

「ちっ」

「夜叉月様。お参り……したいです」

「……お前がか？」

　夜叉月は不思議そうに首を傾げながら、その真意を見透かそうと真尋を凝視する。だが、すぐ観念したように大きく息を吐き出した。

「……いいだろう」

　そうして三人は露草神社へと歩を進める。

　夜叉月はそっと自分の帯に視線を落とし、蓮の簪の先についたガラス玉を一度だけ優しく指先で弾いた。