【第三幕完結】羅刹の刀神 ー私を忘れた千年の想い人ー

第三幕 古の羅刹の影

第二十七章 練り羊羹を手に入れるという口実 【中編】

　人力車は軽快な足取りで進み、銀座の赤煉瓦の街路へと入った。

　車夫が三人を乗せ一歩進もうとした時、怪訝な顔でこちらを振り返った。

「お客さん方、ずいぶん軽いような……」

「気のせいだ」

　まぁ、現在絢は羽根の軽さになっているので無理もない。

　冷たさを増した空気が、絢と真尋の鼻先をほんのり赤く染めた。

「絢、寒いか？」

「ふふ。空気は冷たいけれど、このまま季節を感じていたいです」

「真尋は？」

「僕は楽しいから寒くないです！」

「ははっ、そうか」

　車夫は滑らかな手さばきで人混みを縫うように抜け、目的地のカフェのガラス扉の前で静かに停車した。

　白塗りの石造り風の外壁に、アーチ型の大きなガラス窓が嵌（は）め込まれている。

「こ、ここは……最近できた有名カフェではないですか！意外ですね！夜叉月はこのようなハイカラな場所はあまり好まないのかと」

「知っていただけで来たことはない。ただ、絢となら来てみたいと思って」

「……っ！そ、そうですか……」

　絢の手を引き、真尋を抱えながら、夜叉月は重厚なガラス扉を押して足を踏み入れる。そこは眩いばかりの銀とガラスの世界。

　真尋は中に入った途端、目を見開いてキョロキョロと見回している。夜叉月が面白半分で二本指を真尋の背にトンッと当てると、真尋の着物がブラウスと黒い短パンへと変わり、さながら良家のお坊っちゃんだ。

「……！？」

　真尋は不思議そうに首を傾げながら、自分の服のあちこちを引っ張ってみている。

　絢は大理石張りのソーダサーバーに釘付けになっていた。

　鏡面のように磨かれた銀の蛇口や、冷気で薄く曇ったカットグラスが、天井の電灯を反射してキラキラと輝いている。

　だが、夜叉月には絢の澄んだ瞳の方がよっぽど煌めいて見えた。

「ここが気に入った？」

「ふふっ！ええ、とても！なんだか御伽噺（おとぎばなし）ような場所ですね」

　絢と真尋はココアを頼んだ。温かい飲み物を探していたところ、白い給仕服を着た店員が勧めてくれたのだ。

「じゃあ私も同じ物を。あと、シュークリームも二つ」

　それを聞いた絢がピクリと反応する。夜叉月はその様子を見逃さない。卓に両肘をつき、組んだ手の上に顎を乗せて、向かいに座る絢へとまっすぐ微笑みを向けた。

　やがて銀のトレーに乗せられて、湯気を立てる重厚な磁器カップと、丸く可憐に焼き上げられたシュークリームが運ばれてきた。

　濃密で甘いココアの香りに、真尋は口を開いたまま固まっている。感動に瞳を輝かせ、隣に座る夜叉月の袖をくいくいと引っ張った。

「な、なんですか？これは？！」

「飲んでみるといい。熱いから気をつけろ」

　真尋は早く味わいたいのか、ふーふーと思い切り息を吹きかけている。

　正面を向けば、絢も真尋に負けず劣らずな瞳でココアとシュークリームを交互に見つめていた。

「ははっ！やはりここに来て正解だったな」

　夜叉月もココアを一口啜ってみる。思った以上に甘かった。普段、甘味はあまり好まないが、これはこれで悪くない。

　夜叉月は隣でシュークリームを頬張る真尋の頭を撫でながら、絢を見つめた。

「あ、あの……そんなに見られては……」

　夜叉月があまりに見つめるものだから、絢は少し居（い）た堪（たま）れなくなったのか、フォークの先を咥えたまま目線を逸らす。

「ついていますよ？」

　そう言って夜叉月は指で自分の唇の端をトントンと触れてみせた。

「えっ？！」

「取ってさしあげましょうか？」

「い、いえ！自分でできます！」

　絢は慌てておしぼりで口元を拭うが、クリームらしきものはつかない。「あら？」と、前を見れば、夜叉月がふっと息を漏らす。

「すみません。可愛くてつい」

「えっ……？！も、もう！揶揄わないでください！」

　絢は頬を赤くして抗議した。

　夜叉月はまったく悪びれもせずにご機嫌で笑っている。絢は諦め、細めた目に抗議の意をこめて、ココアを啜った。その上品な甘さに心を奪われたのか、絢の瞳は一瞬で和らいだ。

　そんな二人のやり取りを、真尋は不思議そうに首を傾げて眺める。

　三人の時間は穏やかに流れていった。

◇

　真尋がまた乗りたいと言うので、赤坂までの道のりを人力車で行くことにした。道中は坂道が多かったため、夜叉月は座席に指を触れて術を施す。車夫は急に足取りが軽くなった。坂道だと言うのにあまりに軽快に走るものだから、通行人が次々と振り返る。「いやぁ〜今日は調子がいい！」と、車夫も声高々だ。

　銀座から赤坂までは三十分ほど。途中、揺られながらうつらうつらとし始めた真尋が、夜叉月の腕の中で眠ってしまった。

「真尋……？」

　腕の中で脱力する真尋に驚き、夜叉月は絢を見る。

「……絢がやったのか？」

「え？……何がです？」

「いや……。時を共にするようになってから、真尋が眠ったところなど……見たことがない……」

「ふふっ、子どもなのですから、はしゃぎ疲れたら眠りもするでしょう」

　絢が慈しむように目を細めた。

　この不思議な現象の真相は分からない。だが安心したように眠りこける真尋と、それを優しく見守る絢の姿に、夜叉月は理由などどうでもよくなってしまう。

　真尋の声が無くなると、二人の間には急に静かな時間（とき）が流れ始めた。

　絢は横を向き、過ぎゆく街並みを眺めている。表情は見えないが、後頭部で弾むように揺れる簪が彼女の心を表しているようだった。夜叉月はふと問いかける。

「絢……この間の柳橋でのこと……覚えている？」