【第三幕完結】羅刹の刀神 ー私を忘れた千年の想い人ー

第三幕 古の羅刹の影

第二十七章 練り羊羹を手に入れるという口実 【前編】

「お待たせしました」

　夜叉月が店の前で待っていると、支度を終えた絢の声が背中から届いた。普段以上に華やかに着飾った彼女に言葉を失う。

　ほんのり青みがかった月明かりのような淡い色合いの紬は、絢の肌の白さを美しく際立たせる。一見すると無地に見えるが、光の加減で雲の波紋が浮かび上がり、上品だ。深い緑の帯から覗く帯揚げは薄絹で作られ、虹色に光っていた。

　絢が顔を傾（かし）げれば、ふんわりまとめられた髪に差し込まれた硝子の蓮の簪が、時折覗いて揺れる。

　これを自分のために整えてくれたのだと思うと堪らなく愛おしい！

　しばらくそのまま見惚れていると、どこか遠慮がちにこちらの様子を窺う絢の目線と重なった。夜叉月はふっと頬を緩める。　

「いつも美しいけれど、今日の雰囲気はまた格段に綺麗です。これは……私のため？」

「―――っ！」

　夜叉月が思ったままを告げると、絢の色白の頬が一瞬で朱に染まった。

「ど、どうでしょうね！」

　絢は苦し紛れな言葉を放つと、踵を返して逃げるように歩き出す。夜叉月はそんな絢の背を見つめながら、くすくすと堪（こら）えきれない笑いを零(こぼ)した。

　揺れる簪を愛おしく見つめていたが、ふと視界に入った白く繊細なうなじの艶やかさに、夜叉月は目眩を覚える。胸の奥に小さな罪悪感が湧き、意識して視線を外した。

「絢、今日は私が行きたいように行っても良い？」

「……？いいですけど……」

「じゃあ、まずはこちらへ！」

　夜叉月は絢の手を優しく取る。その瞬間、絢の肩がぴくりと跳ねた。同時に何やら違和感も感じ取ったようで、絢が怪訝な顔で小首を傾げる。

「や、夜叉月？……何かした？」

「さぁ？」

　実際には、繋いだ手を通じて夜叉月は絢の身体を軽くしたのだ。絢は足を動かしてはいるが、歩いているというより滑っている感覚に近い。ほとんど浮いているような状態だ。

「疲れたら、すぐに教えて」

「……」

　羽のように軽くなり、夜叉月に手を引かれるまま進めば、疲れるどころか移動の労力など無いに等しい。

　絢は目をぱちぱちと瞬(しばたた)かせて、これで疲れるわけ無いでしょう？と目で訴えている。

「あなたって本当にめちゃくちゃな人ね」

「そうか？……絢だって……呪いを全部引き受けようとするなんて、めちゃくちゃだ」

「……夜叉月？」

　突然、夜叉月の声に静かな非難の色が混じり、絢は不安げな声で彼の名を呼んだ。

「……気づいていたの？」

「気づかないと思った？」

「私なら浄化できると思って」

「最初に起きられなくなったのもそのせいだろう？」

「……はい」

　絢は叱られた子供のように俯く。

　呪いは一度誰かが受けない限り、簡単に消えるものではない。彼女は呪いの怨霊に呼びかけ、その呪いを自分の中に引き受けたのだ。一つ浄化するごとに相当な体力と時間を要したのだろう。何度も眠りについたというのはそのためだ。ついに起き上がれなくなる程まで……この華奢な身体に一体どれだけの負担を背負ったことか。

　本当に叱りたいのは、大切なときにそばに居ず、異変に気づけなかった自分自身だ。

「……お父さんや町の人に取り憑かれるより……いいかなって……」

　夜叉月は歩みを止めないが、繋いだ手には力が籠る。

「……よくなかっただろう？小春だってあんなに泣いてた。私だって……」

　夜叉月が声を低くして振り返る。眉根を寄せ、細めた目で絢を射抜くように見つめると、絢は心許（こころもと）ない眼差しを返してきた。

　夜叉月は繋いだ手を握りしめたまま、絢の手の甲にそっと口づける。黒曜石の瞳が絢だけを映して揺れた。

「……っ！……ごめんなさい」

「……いや、私が気づけなかった八つ当たりだ。すまない。きっと、絢が考えた最善がそれだったんだろう？あなたが考えるようにしていい。でもせめて……こんな無茶は……私がいるときにして」

　思いつめたような苦痛を浮かべる夜叉月に、絢は頷くことしか出来なかった。

「これを揺らして」

　夜叉月は繋いでいない方の指先で、絢の髪に結われた簪に触れる。

「そうしたらすぐに絢の前に現れる」

　絢がもう一度頷くのを見て、夜叉月はほっと表情を和らげた。

「絢、言ったからね？なら、ずっと身につけていないと」

「……え？」

「分かった？」

「……ふふっ。分かりました。本当にあなたってめちゃくちゃね」

◇

　夜叉月が最初に連れてきたのは、浅草の吾妻（あがつま）橋だった。吾妻橋のたもとは船着場になっていて、「ぽんぽん船」と呼ばれる川汽船が出ている。

「これに乗るの？」

「そうだ」

　夜叉月が先に木造の甲板に足を踏み入れる。隅田川の青く匂い立つ水気に、石炭の匂いが混ざり合っていた。夜叉月は繋いだ手を持ち替えて、絢が乗り込むのを慎重に支えてやる。羽のように軽くなった絢は、支えなどなくとも危なげなく乗れるのだが。

「外の景色を見たいです」

「向こう側にしよう。寒くはない？」

「大丈夫です」

　風向きによっては煤（すす）や黒煙が流れてくる。絢の着物を汚すことがあってはいけない。夜叉月は絢の手を引き、風上である船の前方のデッキに移動した。念のため、自分の羽織もかけてやる。

「本当に過保護なんだから」

「何を言う。絢のことだ。これくらい当然だろう？」

　ぴぃーと高く響く汽笛の音とともに、汽船が走り出した。

　外輪が川面を激しく叩き、白波を立てる。隅田川にかかる木造や鉄骨の橋を次々とくぐり抜けていった。

　川風に髪を柔らかく靡（なび）かせながら、夜叉月と絢は静かに東京の町並みを眺めた。

　正確には夜叉月が眺めていたのは、東京の街並みを背景にした絢の横顔。彼女は耳あたりで髪を軽く押さえながら、楽しそうに流れる風景に目を向けていた。

　築地の船着場で下船し、石畳の坂を上がると、すぐそこに煤（すす）けたレンガ造りの街並みが広がっている。

「絢。何か飲まない？どこかに入ろう。食べたいものもあったら言って？」

「そうですね。少し冷えたので温かいものが飲みたいです」

「そうしよう」

　夜叉月は終始にこにこと機嫌良く絢の手を引き、連れ回している。絢も自然と顔を綻（ほころ）ばせていた。

　外の賑やかな声や夜叉月の楽しそうな雰囲気に誘われたのだろう、さっきから真尋が夜叉月の肩に座っていた。

　―――シャリン。

「わあぁぁ！」

「おっ！？」

　急に鳴った小さな鈴の音（ね）。

　音とともに、真尋が突然自分の重みを取り戻し、バランスを崩してひっくり返りそうになる。夜叉月は繋いでいない方の手を背に回し、器用に真尋を捕獲した。

「お、お前！！また！」

「ご、ごめんなさい……」

　落ちそうになって焦った真尋が夜叉月の腕にしがみつき、絢を指差しながら責めるような目を向ける。ぱっちりとした大きな瞳には薄っすら涙が浮かんでいた。絢が申し訳なさそうに肩をすくめる。

　しかし夜叉月は特に驚きもせず、真尋をひょいと抱き上げて肩車すると、片手でしっかりと真尋の足も受け止めた。

「よし、真尋も行こう！」

「……は、はい！」

　真尋は子供らしく嬉しそうに声を弾ませ、足をぱたぱたと揺らした。

　喜ばせたい相手が増え、夜叉月の胸が高鳴る。これも過去の経験には無かった感覚で、加減もいまいち分からない。だが絢と真尋ならきっと受け入れてくれるはずだ。

　片手で絢の手を、もう一方で真尋の足を掴みながらあたりを見回す。目当てのものを見つけ、夜叉月は繋いだ絢の手ごと持ち上げてそれを指差した。

「今度はあれに乗ろう！」

「また乗るのですか？歩けますよ？」

「僕あれ好きです！乗りたいです！！！！」

「あぁ、乗ろう！！」

「ふふっ。えぇ、乗りましょう」

　夜叉月は人力車を止めると、行き先を告げて乗り込んだ。

　最初のうちは、真尋は戸惑うように細めた瞳で絢を睨みつけていたが、絢はにこやかに微笑み返すばかりだった。諦めたように、真尋はそれ以上構わなくなった。

「夜叉月様、ご機嫌ですね」

「あぁ。そうだな。真尋、お前は？」

「はい！ご機嫌です！」

　前回よりも幼い姿の真尋は心まで幼くなるのか、何とも無邪気にはしゃいでいた。