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第十四章　回廊と木漏れ日　【後編】

　夜叉月が集めた落ち葉を片付け、ひと通り掃除を終える頃、回廊（かいろう）の奥からトントントン…と、軽やかに板張りを叩く音が近づいてきた。

「夜叉月」

　心地よい声に呼ばれて振り返れば、中の仕事を終えてきたのか、小さな盆を抱えた絢が、一段高いそこからこちらに手を振っている。

　盆の上には湯呑みが二つ。

　絢は回廊の縁（ふち）に腰かけ、隣をポンポンと叩いている。

　夜叉月は太い木柱に箒を立てかけ、誘われるがまま絢の横に腰を降ろした。

「ほうじ茶です。どうぞ」

「ありがとう」

　手渡されたのは、ほんのり湯気が立ち上がる厚手の湯呑み。

　両手で包み込むと、陶器越しに、指先からじんわり温もりが伝わってきた。一口含むと、香ばしい香りが口いっぱいに広がる。

「……温まる」

　絢が自分のために淹れてくれたことが嬉しくて、夜叉月は陶器を右へ左へ傾けながら、ゆらゆらと揺れる水面を楽しんでいる。

　絢もまた機嫌よく足を揺らしながら、境内にそびえる杉の木を見上げていた。木漏れ日に透ける絢の横顔があまりに美しく、夜叉月は目が離せなくなってしまう。

　ふと、絢がおもむろに夜叉月に向き直った。

「……今朝は、お兄ちゃんが失礼なことを言ってごめんなさい。あなたに傷ついてほしくなくて」

「私は大丈夫だよ。あれくらいで傷ついたりしない」

「……本当かしら？どんなに強い人だって、心の中は分からないもの」

　そう言われると、夜叉月は悪戯を思いついた子どものような笑顔で絢を見た。

「……絢が心配してくれるなら……傷ついたことにしてもいい」

「――っ！もうっ！またそうやって！茶化さないでください」

「ははっ」

　絢が赤くなって言い返すのが愛らしくて、夜叉月は声をあげて笑った。絢がそっぽを向いてしまったので、それ以上怒らせるのはやめにする。

　夜叉月は両手を後ろにつき、ゆったりと空を見上げた。

　絢は膝を抱えるように座り直し、顔を半分膝に埋めながら、大人しくなった夜叉月の方を盗み見る。

「お兄ちゃんは昔から、『俺よりいい男じゃないと認めない！』って口癖のように言っていたの」

「……」

（……妹思いの変態が）

　正直、絢の口から他の男の話など聞きたくはないが、彼女の兄のことなので仕方がない。半分呆れる思いで、あのしょうもない「妹思い」の話を聞く。

　夜叉月としては、彼の話にではなく、絢の声に耳を傾けているだけなのだが。

「……だからね……多分……」

　絢が急に目線を泳がせて言い淀む。心なしか絢の頬が染まっていくような……。

　夜叉月は不思議に思いながらも、絢を優しく見つめたまま、続きをじっと待った。

　やがて絢は、観念したように目を瞑る。

「……多分……お兄ちゃんより『いい男』が現れちゃったから、焦っているんだと思います！」

「――っ」

　夜叉月は目を大きく開き、口を薄く開けたまま動けなくなってしまった。

　ぱっと立ち上がった絢の動作を目で追うことも出来ずに、夜叉月は固まったままだ。

「じゃあ、私はまだ仕事が残っているので！またね、夜叉月」

　絢は盆を持つと、そのままあまりにも甘美な余韻を残して走り去ってしまった。その足音だけが夜叉月の耳に響いている。

　静まり返った回廊。

　しばらくして、「はぁー……」と深く大きな息を吐き出し、夜叉月は項垂（うなだ）れるように頭を垂れた。それから片手で目を覆って後ろに倒れ込む。

　覆った手の下で、耳は朱に染まっていく。

　胸の鼓動が落ち着くまで、夜叉月はしばらくその姿勢のまま動くことが出来なかった。

　揺れる木漏れ日が、倒れ伏した夜叉月の上で優しく舞っていた。