忍リクルート

二、

梅丸と洗濯場

梅丸視点のお話です。

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　里長帰還まで残り、一日。

　荒魂川(あらたまがわ)の洗濯場は情報交換の場。

くのいち達が他愛無い話から、仕事の内密な話、はたまた男衆には聞かせられないような卑猥(ひわい)な話まで……絶えず盛り上がっている。

「でさ〜〜、あの侍、xxxがxxxで、笑った、笑った〜〜」

　……とりあえず朝から下品だな、羽筒(うづつ)。

「ねえ、梅ちゃんはーー？　何か面白い話なぁーーい？」

「えーー？　まだ皆ほど任務出てないからぁ、まだ分かんないなぁーー。ごめんね、五十鈴(いすず)」

　首を傾げ、愛想笑いを返し、心の中で溜息を吐く。

本当、下らない……べらべらべらべらと……全く、何が面白いんだか。

　俺が任務で一緒に活動しているくのいち、花鳥(かちょう)衆。

　この里に、くのいちは少ない。

四年前の疫病流行、俺が里に来る前の事だから詳しくは知らないが……随分と里にいた老人、女子供が死んだと聞いた。

こいつらはその時、生き残った者達だ。

　……なんで、俺がこんな奴らと！　

心の中で毒付く。

辰ノ組の他三人は忍衆の研修に出ているっていうのに、俺は女共とちまちま情報集めばっかりだ。

確かに、腕力や持久力では劣るかもしれないが、あいつらのような失態は犯さない。

　ま、蘇芳丸の阿呆はまだまだ任務に出れそうにないけどな……ははっ、笑える。

「そういえば、里長が明日帰って来るらしいじゃん！」

　相変わらず耳が早いな、芽吹(めぶき)姐さん。

　俺の名前、梅丸って名付けたのは里長の汎(ひろむ)様だ。

里に来て二年、拾ってもらった恩義は感じるが、他の奴ら程の忠義は感じない。

　寧(むし)ろ、汎様の実子……若は俺にとって邪魔な存在だ。

同じ屋敷で暮らしているが……本当、鬱陶(うっとう)しい！　いちいち細かい！

　忍びの生まれで無い俺に『そんなことできるか！　阿呆か！』って思う無理難題をさらっと振ってきやがる！

　だが、腹の内は誰にも悟られてはならんのだ。

……若を溺愛する汎様や胡桃に勘づかれでもしたら、俺の命が危ういからな。

　芽吹姐が桶で水を掬(すく)いながら、言葉を続ける。

「丑ノ組が迎入行ったんでしょ？　補佐に胡桃か鋼太郎の名前上がったらしいじゃん」

「は？　鋼太郎⁉︎」

　思わず地声が出ちまった！　なんであんな臆病者？

「でも丑ノ組は断って、四人で行ったらしいよ」

「鋼太郎はともかく、胡桃と一緒は嫌だろうねーー」

　若は一体何を考えてやがる……本当に見る目が無ぇ！

　ちっ！

　灰汁(あく)で汚れを落とし、洗い桶で濯(すす)ぐ。

苛立つ気持ちを只管(ひたすら)に目の前の着物にぶつけた……。

「ねえねぇ、それよりあの話は知ってる？」

　くのいち衆の噂話はまだまだ止まらない。

　あの話？

濯いだ着物を絞りながらも、一応耳だけは傾ける。

「あーー若のあれ？　ないないない！　里長が許さないでしょ？　命よりも若が大事なんだし……」

「でも、汎様帰ってくるんでしょ？　二年なんて中途半端に戻るって……絶対なんかあるんじゃない？」

　……若の噂か？

「ねぇねぇ……芽吹姐、何の話？」

「梅ちゃん、一緒に暮らしてて知らないの？」

　洗い桶を持ち上げながら、驚いた顔をされる。

「若様宛にって書状がいっぱい届くでしょ？　あれ実は任務依頼だけじゃなくって、若を娶(めと)りたいっていう求婚の書状もあるらしくて……しかも熱烈に送ってくる城主がいるんだって！　何度も断ってるらしいけど、諦めないとかなんとか……」

　………………

　はぁ？　若に求婚？

　……衆道(しゅどう)の君主からの要請か……有力者なら無下にも出来無いだろうが……気持ち悪っ。

俺はそっちの道は嫌悪しかない。おえっ。

　まぁ……あの胡桃が隣にいるから霞んじまうが、若もなかなか整った顔をしている。

求めてくる輩(やから)がいてもなんらおかしくない。

　でもまぁ……あり得ないだろ？

里長が聞いたら怒り狂い、一人で乗り込んで城を潰しちまうだろう。

　……ん？　もしや潰す為に帰還してくるのか？

「このままだと今年の稲は水不足で不作っぽいじゃない？　若、秋の収穫を危ぶんでるからさぁ。条件がすごーーく良ければ、自分を差し出して、金持ちな城主の所へ行く！　……って言いかねないじゃない？」

　いやいやいや、いくら若だって……そんなこと……無い……とは言えない。

あの男はそういう奴だ。

　里への献身も行き過ぎれば自己犠牲。

周りのことばかり考えて、自分を粗末にするところが若にはある。

　阿呆だ！

そんなことをして誰が喜ぶというのか！

……そういう所も大嫌いだ！

　でも、まさか……そんなこと……里長の耳に入るより前に、まず、あの胡桃が許さないだろう。

普段恐ろしい程に冷静だが、若に対してだけは異常……病的な執愛を向ける男だ。

……だが……俺ら辰ノ組の元服、若はなんだか焦っているようにも見えた気が……。

「ちょっと、これ干してくるねーー」

「宜しくね」

　頭の中は混沌としながらも、俺は桶を抱え、物干し場へと歩き出した。

◇◇◇◇

　竹竿に洗濯物を干していると、見慣れた手拭い頭が干した着物の裏からひょっこり出てきた。

「鉢？」

　鉢ノ助だ。

そういえば、その手拭いの端はこの前の焦げたままか。

「おーー梅‼︎　何してんだ？」

「あ？　見りゃわかんだろ？　阿呆か、洗濯だよ」

　辰ノ組の連中には取り繕(つくろ)っても仕方ないので、素のままに振舞っている。

「……本当、お前の猫被りすげえよな」

「感心してくれて、どうもありがとーー」

　刺(とげ)々しい嫌味を満面の笑顔に乗せて返し、すぐ真顔に戻す。

「俺に何か用か？」

「あ、うん……俺、馬鹿だからあんま良くわかんねぇんだけどさ……若、最近変じゃねぇ？」

「鉢ノ助……お前、馬鹿の自覚あったんだな。それで？」

　手は絶えず動かしながら、鉢ノ助に話の続きを促す。

「若が変って……どんな風にだよ？」

「なんか……焦ってるっていうか、俺達に何かを隠してるような……」

　………………

　つまり、具体的に若と何かあったわけではなく、野性の勘だな。なるほど。

　鉢ノ助はそういう男だ……でもその直感が実は誰よりも鋭い。

それで、俺に声を掛けてきたのか。

「馬鹿馬鹿しい。若の隠し事は今に始まったことじゃないだろ？　下っ端には何も教えてくれん」

　一緒に暮らしていても、肝心な事を俺には何一つ教えてはくれない。

遠い……俺よりも前から側にいる蘇芳丸があれだけ苛立つのは、まぁ同意だ。

　若は胡桃にだけは何でも話しているようだが……あれはあれで不気味な輩(やから)。

得体(えたい)が知れん……。

「隠し事は言わば、若の趣味だな。うん」

「趣味……」

「そう、だからこちらがいくら考えても、ようわからん。よって、放っておけ」

　着物の端を引っ張り、丁寧に皺(しわ)を伸ばす。

「んーーまぁ、俺が聞いても心配かけまいと、話してはくれんだろうな……。いつもはぐらかされてしまう」

「鉢……おう、ついでだからその手拭い洗ってやろうか？」

　頭の手拭いに手を当てているので、ふと尋ねる。

よく見れば、黄や桃や葉の色の刺繍が入っている、手の込んだ品。

「これ？　いいよ、いいよ」

　遠慮するのか……ははぁ、誰かにもらったか？

「これ……昔、若にもらったんだ」

　俺の視線を察して、言葉が返ってくる。

……お前、察することができたのか⁉︎

「若に？」

「昔、竹藪の近くで焙烙玉を試してたら、暴発してさ……自分で開けた大穴に落ちて……誰にも気づかれず、夜になってさ……」

　鉢ノ助が聞いてもいないことを語り出した。

　全く、どいつもこいつも若の信者か……あぁ、本当に面白くないな。