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5-8「灰色の元研究者」

森の中、簡易の野営地。

火は小さく抑えられ、煙もほとんど上がらない。

敵に位置を知られないためだ。

夜が落ちていた。

木々の隙間から、わずかに月明かりが差し込む。

フランソワーズが見張りに立ち、

アーニャは少し離れた枝の上で気配を探っている。

フレイは火の前に座り、黙って剣の手入れをしていた。

エイドは相変わらず動かない。

まるで周囲そのものを監視しているようだ。

クレージュは火の向かい側に座っていた。

その正面に――アルシェリア。

沈黙が続く。

やがてクレージュが口を開いた。

「さっきの話」

アルシェリアが顔を上げる。

「灰色教団に捕まったって言ってたな」

「どうしてだ」

アルシェリアは少しだけ視線を落とした。

火の揺らぎが、その横顔を照らす。

「……私が関わってたから」

フレイの手が止まる。

「関わってた？」

アルシェリアは頷いた。

「灰色教団に」

空気が一瞬、張り詰める。

フランソワーズがすぐに反応した。

「どういう意味だ」

剣に手をかけたまま、視線は鋭い。

アルシェリアは逃げなかった。

「元、研究者」

「灰色理論の」

クレージュが思わず声を上げる。

「……は？」

アーニャも木の上から身を乗り出す。

「敵側だったってことにゃ？」

アルシェリアは静かに言った。

「そうなる」

フレイが低く言う。

「詳しく話せ」

短い言葉だったが、重みがあった。

アルシェリアはゆっくりと語り始める。

「私は元々、エルフ王国で魔導研究をしてた」

「テーマは“原初属性”」

エイドがわずかに反応する。

「やはりな」

アルシェリアは続ける。

「でも原初は文献にもほとんど残っていない」

「存在は仮説だけ」

「証明も再現もできなかった」

クレージュが聞く。

「それで灰色教団に？」

アルシェリアは頷いた。

「彼らは知ってた」

「六属性を融合する方法」

フレイが言う。

「さっき見たやつか」

「ええ」

アルシェリアの声は落ち着いていた。

「私は思った」

「これなら原初に近づけるかもしれないって」

その言葉に、フランソワーズの表情がさらに険しくなる。

「近づく？」

「灰色は不完全な模倣だと言ったはずだ」

アルシェリアは目を伏せた。

「分かってなかった」

「当時は」

火の音だけが響く。

「研究は進んだ」

「六属性の融合」

「魔力の強制結合」

「人工魔物」

「人体への適用」

クレージュが息を飲む。

「人体……？」

アルシェリアは小さく頷いた。

「最初は魔物だけだった」

「でも限界があった」

「制御できない」

「安定しない」

「すぐ壊れる」

フレイが低く言う。

「だから人間に使ったのか」

アルシェリアは何も言わなかった。

それが答えだった。

沈黙。

アーニャがぽつりと言う。

「最悪にゃ」

アルシェリアは否定しなかった。

「……そう」

クレージュは拳を握った。

ルーンの畑。

枯れた作物。

あれは実験の一部に過ぎない。

その裏で、もっと酷いことが行われていた。

フランソワーズが言う。

「なぜ抜けた」

アルシェリアは顔を上げた。

その瞳には、わずかな迷いと、決意があった。

「限界だった」

「ある日、気づいた」

「灰色は“近づいてる”んじゃない」

「壊してるだけだって」

エイドが静かに言う。

「正しい認識だ」

アルシェリアは続ける。

「原初は一つの流れ」

「でも灰色は無理やり混ぜてるだけ」

「だから崩壊する」

「何も残らない」

クレージュが聞く。

「それで逃げたのか」

「ええ」

アルシェリアは答える。

「でも簡単じゃなかった」

一瞬だけ、声が弱くなる。

「知りすぎたから」

フレイが言う。

「口封じか」

「そう」

アルシェリアは頷く。

「捕まって」

「研究材料にされた」

クレージュの中で、何かがはっきりした。

灰色教団は、敵だ。

迷いなく。

フランソワーズが言う。

「信用するには十分ではないな」

「元は敵だ」

アルシェリアはその言葉を受け止めた。

「分かってる」

「信用しなくていい」

クレージュが言う。

「でも今は違うんだろ」

アルシェリアが少しだけ驚いた顔をする。

「……どうしてそう思うの」

クレージュは答えた。

「さっき」

「俺のこと、器って言ったけど」

「捕まえるなら、あの場でやってる」

アルシェリアは黙った。

それから、ほんの少しだけ笑った。

「……鋭い」

フレイが鼻で笑う。

「甘いだけじゃないらしいな」

アーニャが言う。

「とりあえず一緒に行動でいいにゃ？」

フランソワーズは少し考えた。

それから言う。

「条件付きだ」

「勝手な行動は禁止」

「情報はすべて共有」

「怪しい動きをすれば――斬る」

アルシェリアはあっさり頷いた。

「いい」

エイドが最後に口を開く。

「一つだけ聞く」

全員の視線が集まる。

「灰色教団の中枢」

「誰が動かしている」

アルシェリアの表情が変わった。

初めて、明確な緊張が走る。

「……名前は一つだけ」

火が揺れる。

静かな夜の中で、その言葉ははっきり響いた。

「星の導師」

クレージュの胸の奥が、わずかにざわめいた。

まだ見ぬ敵。

だが確実に、自分と繋がっている何か。

アルシェリアは続ける。

「姿は見たことない」

「でも全員が従ってる」

「灰色理論の完成者」

フレイが低く言う。

「面倒な相手だな」

クレージュは火を見つめた。

灰色教団。

原初。

そして星の導師。

すべてが繋がり始めている。

逃げることは、もうできない。

火の向こうで、アルシェリアが小さく呟いた。

「……次は来る」

クレージュが顔を上げる。

「何が」

アルシェリアは静かに言った。

「回収部隊」

風が止まる。

森が、静かになる。

その沈黙の中で。

確実に。

次の戦いが、近づいていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。