8-4「拡張する影」
崩れ落ちた“それ”は——
動かなかった。
もう、揺らがない。
もう、ズレない。
完全に“定義された死”。
「……終わった、か？」
フレイが剣を下ろす。
誰もすぐには答えない。
空気は、まだ張り詰めている。
「……反応、消失」
フランソワが静かに告げる。
「少なくとも、先ほどの個体は完全に機能停止しています」
「“先ほどの”ね……」
エイドが低く繰り返す。
つまり——
他にもいる可能性。
否定できない。
そのとき。
「……っ」
クレージュが、わずかにふらついた。
「クレージュ！」
マリアが駆け寄る。
肩を支える。
「大丈夫」
そう言いながらも、呼吸が少し荒い。
額に汗。
明らかに消耗している。
「さっきの……」
フランソワが目を細める。
「“干渉領域”」
「ああ」
短く頷く。
「一応、切り札らしい」
「らしい、って……」
フレイが呆れる。
「お前、自分の技だろ」
「俺のじゃねえよ」
即答。
その一言で、空気がまた変わる。
「……やっぱり、あれか」
エイドが言う。
クレージュの内側。
あの“観測者”。
「どこまで使える」
「さあな」
正直に答える。
「でも——」
一瞬、言葉を切る。
そして。
「使うほど、あいつの“範囲”が広がる」
沈黙。
誰も軽く受け取れない内容。
「範囲ってのは？」
マリアが静かに聞く。
「干渉できる領域、だろうな」
クレージュは自分の手を見る。
さっきと同じように。
でも——
さっきとは、少し違う。
「さっきより……」
ゆっくり握る。
「“近い”感じがする」
「近い？」
「内側から、出てきてるみたいな」
その表現。
マリアの表情が固まる。
「……それ、危険すぎるわ」
「分かってる」
軽く笑う。
だが、その笑いは少し薄い。
そのとき——
『補足』
声が、響く。
クレージュの中に。
「……今言うか？」
小さく呟く。
周りには聞こえない。
だが、その反応で全員が察する。
「何て言ってる」
エイドが問う。
クレージュは、一瞬迷ってから——
「……“進行してる”らしい」
「何が」
「統合」
その一言。
空気が、冷える。
「ふざけんな……」
フレイが吐き捨てる。
「止める方法は？」
「ねえな」
即答。
迷いなく。
「少なくとも、今は」
「……」
誰も言葉を続けられない。
だが——
現実は待ってくれない。
「——見てください」
リシェルが、空を指した。
全員が上を見る。
そこには——
“線”があった。
細い、ひび割れのようなもの。
空間に走る、歪み。
「……おいおい」
フレイが顔をしかめる。
「一個じゃねえぞ」
その通りだった。
一つじゃない。
二つ、三つ——
いや、それ以上。
空のあちこちに、“裂け目”が現れている。
「……観測機構の侵入経路……」
フランソワが呟く。
「さっきの個体は、おそらく“先遣”」
「じゃあ本隊が来るってか？」
「可能性は高いです」
最悪の予想。
だが、現実味がある。
そのとき。
クレージュの中で——
『観測領域、拡張確認』
声が、淡々と告げる。
『外部同系統機構の接近により、共鳴が発生』
「……共鳴？」
思わず口に出る。
「どういう意味だ」
『当機構の活動効率が向上する』
「は？」
嫌な予感しかしない。
『同時に——』
一瞬の間。
そして。
『統合進行速度が加速する』
「……はは」
クレージュが、笑った。
乾いた、どうしようもない笑い。
「詰んでんじゃねえか」
外からも来る。
中も進む。
どっちに転んでも、状況は悪化。
そのとき。
マリアが、一歩前に出る。
「詰んでない」
はっきりと言う。
強い声で。
全員が彼女を見る。
「まだ、選択はある」
クレージュを見る。
まっすぐに。
「あなたが、どうするか」
その言葉。
クレージュは、少しだけ目を細める。
「……俺次第、か」
「そう」
迷いのない肯定。
「なら——」
空を見上げる。
広がる裂け目。
来るであろう“次”。
そして——
自分の内側。
逃げ場はない。
でも。
「やるしかねえな」
小さく呟く。
その目に、迷いはなかった。
たとえ。
この先で、自分がどうなるとしても。
守るべきものは、決まっている。
その決意を——
内側の“観測者”は、静かに記録していた。
『観測：意思決定』
『評価：興味深い』
その一言が。
これからの全てを、予感させていた。
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次回もお楽しみに。
