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7-44「言葉を持つもの」

　『——観測対象、認識』

　声は、逃げ場がなかった。

　耳からじゃない。

　頭の内側に、直接“置かれる”ような感覚。

「……っ、これ……！」

　マリアが頭を押さえる。

　痛みじゃない。

　拒絶反応に近い、強い違和感。

「落ち着け。聞き流すな、逆に“聞け”」

　クレージュが短く言う。

　自分でも分かっていた。

　これは攻撃じゃない。

　“接触”だ。

　だからこそ——危険だ。

　『対象群、複数。個体差、確認』

　淡々とした声が続く。

　感情がない。

　だが、完全に無機質とも違う。

　“評価している”。

　そんなニュアンスが、はっきりと伝わってくる。

「……おい、こっち見てるぞ」

　フレイが低く言う。

　視線はないはずなのに——

　確実に“見られている”感覚がある。

　逃げ場はない。

　隠れる場所もない。

　どこにいても、同じ。

　『高反応個体、複数確認』

　その瞬間。

　空気が、わずかに変わった。

「……来る」

　クレージュの声が、さらに低くなる。

　直感だった。

　だが、確信でもある。

　次に来るのは——

　“試し”じゃない。

　『適合試験、開始』

　言葉が落ちた瞬間。

　世界が、弾けた。

　視界が白く飛ぶ。

　足場が消える。

「っ！？」

　落ちる——

　そう思った瞬間。

　身体が、止まった。

　いや、“固定された”。

　空中でも地面でもない場所。

　上下も、前後も、曖昧な空間。

「……なんだよ、ここ……」

　フレイの声が、かすかに震える。

　無理もない。

　景色が存在しない。

　ただ、白。

　広がっているのか、閉じているのかも分からない。

　距離という概念が、壊れている。

「全員、無事か！」

　エイドの声。

「……いる！」

「問題ないです！」

「視界は……共有できてる……？」

　声は届く。

　だが、姿が見えない。

　いるはずなのに、見えない。

　近くにいるのか、遠くにいるのかも分からない。

　そんな中——

　クレージュだけは、目を細めていた。

「……なるほどな」

　ぽつりと呟く。

「どうした！？」

「これ……“場所”じゃない」

「は？」

「空間じゃなくて——“認識そのもの”に干渉してる」

　その言葉に、誰もすぐには理解できなかった。

　だが——

　直後、それを証明するように。

　“声”が、また響く。

　今度は、少しだけ近くに。

　『分離完了』

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「……分離？」

　マリアが息を呑む。

　その意味を理解する前に——

　世界が、変わった。

　白が、崩れる。

　景色が、流れ込んでくる。

　だがそれは——

　“それぞれ違った”。

「……え？」

　リシェルが、呆然と声を漏らす。

　目の前に広がっていたのは——

　見覚えのある場所だった。

　城の中庭。

　幼い頃に過ごした、記憶の場所。

「なんで……ここ……」

　足が、震える。

　ありえない。

　今いる場所じゃない。

　なのに、空気も匂いも、全部が本物だった。

　一方で——

「……は、なんだこれ」

　フレイの前に広がっていたのは、燃え上がる街だった。

　見覚えがある。

　忘れたくても、忘れられない光景。

「やめろよ……それ、今出すなよ……」

　笑おうとして、失敗する。

　喉が、乾く。

　そして——

　クレージュの前には。

「……俺か」

　立っていた。

　“自分自身”が。

　同じ顔。

　同じ目。

　だが——どこか違う。

　感情が、ない。

　ただ、“観るためだけに存在している目”。

　『個体別適合試験、開始』

　声が、静かに告げる。

　逃げ場はない。

　これは——

　それぞれの“内側”に潜る戦い。

　そしてクレージュは、目の前の“自分”を見据えたまま、小さく息を吐いた。

「……いい趣味してるじゃねえか」

　恐怖は、ある。

　だが、それ以上に——

　燃えていた。

　ここを越えれば、届く。

　そんな確信が、あった。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。