7-39「残された意志」
「……笑った？」
フレイが眉をひそめる。
「いやいや、あれが？ あの得体の知れないやつが？」
「……分からない」
リシェルは小さく首を振る。
「でも……そんな気がしたの」
曖昧な言い方だった。
確証なんてない。
それでも——
その場の誰もが、軽く流せなかった。
あの“視線”。
あれを思い出せば、冗談では済まないと分かる。
「……一応、確認する」
クレージュが“それ”に近づく。
慎重に。
魔力の流れを探りながら。
完全に消えている。
反応は——ない。
だが。
「……妙だな」
「何がだ？」
ティロが横に立つ。
「残り方が、変だ」
「残り方？」
「普通の魔物なら、もっとこう……雑に消える」
言葉を探すように続ける。
「でもこれは、“整理されてる”感じがする」
「……は？」
フレイが理解できない顔をする。
無理もない。
だが、エイドが小さく頷いた。
「……分かる。無駄がない」
「だろ？」
「必要なものだけ残して、他は削ぎ落とされたような……そんな印象だ」
その表現に、空気がわずかに張り詰める。
「……まるで」
マリアが、恐る恐る口を開く。
「誰かが、意図して“作った”みたいな……」
沈黙。
誰も否定できなかった。
むしろ——
それが一番、しっくりきてしまう。
「……やめろよ、そういうの」
フレイが苦笑いする。
だが、その声は少し硬い。
「つまり何だ？ あれ、誰かの作品ってことか？」
「可能性の話だ」
エイドが淡々と返す。
「断定はできない。ただ——自然発生ではない気がする」
「……気がする、で済ませていい話じゃないだろ、それ」
フレイの言葉に、誰も返せなかった。
そのとき——
「……あの」
リシェルが、再び口を開く。
全員の視線が向く。
「もう一つ……あるの」
「まだあるのかよ……」
フレイが思わず漏らす。
だがリシェルは、真剣なまま続けた。
「戦ってる最中……ずっと感じてたの」
「何を？」
クレージュが聞く。
リシェルは、一瞬だけ迷ってから——言った。
「……“選ばれてる”みたいな感覚」
「……は？」
「見られてるだけじゃない」
ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「試されてる、でもなくて……もっとこう……」
うまく言葉にならない。
それでも、絞り出す。
「……“探されてる”感じ」
その言葉に——
クレージュの中で、何かが引っかかった。
（……探す？）
何を？
誰を？
なぜ——リシェルを？
「……なあ、リシェル」
「……なに？」
「その感覚、最初からあったか？」
少し考えて——
「……ううん」
首を振る。
「途中から。目が合ってから、急に……」
「……やっぱりか」
小さく呟く。
視線。
あの瞬間。
明らかに“何か”が変わった。
「クレージュ、何か分かったのか？」
ティロが問う。
だが——
「……いや、まだ仮説だ」
そう言いながらも、視線はリシェルに向いたまま。
「でも……もし当たってるなら」
そこで、一度言葉を切る。
嫌な予感が、形になりかけている。
「——あれ、一体じゃ終わらない」
「……は？」
空気が、凍る。
「同じようなやつが、また来るってことか？」
フレイの声が低くなる。
「たぶんな」
クレージュは頷く。
「しかも次は——もっと明確に、“目的”を持ってくる」
静寂が落ちる。
戦いは終わったはずなのに。
むしろ——
ここからが始まりだと、誰もが理解してしまった。
そのとき——
ふわり、と。
風が吹いた。
さっきまでとは違う、冷たい風。
「……っ？」
マリアが顔を上げる。
「今の……」
「……魔力だな」
エイドが即座に答える。
全員が、同時に一方向を向いた。
森の奥。
闇の中。
そこに——
“気配”がある。
しかも一つじゃない。
「……おいおい」
フレイが、乾いた笑いを漏らす。
「冗談だろ？」
誰も、否定しなかった。
クレージュはゆっくりと剣を構える。
息を整える暇もない。
それでも——
「……来るぞ」
静かに言った。
その声は、不思議と落ち着いていた。
覚悟は、もう決まっている。
——終わらない。
この戦いは、まだ。
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