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7-36「それぞれの覚悟」

夜は、静かすぎるほど静かだった。

焚き火の音が、ぱちぱちと小さく弾ける。その規則的な音だけが、今この場所に現実を繋ぎ止めているみたいだった。

誰も、すぐには口を開かなかった。

昼間の出来事――あの黒い気配。あれがただの魔物ではないことくらい、この場にいる全員が分かっている。

「……あれ、なんだったんだろうな」

ぽつりと呟いたのは、フレイだった。

普段は軽口ばかりの彼が、こんなふうに言葉を選ぶのは珍しい。それだけ、あの存在が異質だったということだ。

クレージュは焚き火を見つめたまま、ゆっくりと息を吐く。

「分からない。でも、ひとつだけ確かなのは……あれは“敵意”そのものだった」

その言葉に、空気がわずかに張り詰める。

リシェルが膝を抱えながら、小さく頷いた。

「うん……あれ、見られてた気がする。ずっと。まるで……試されてるみたいな」

「試す？」

エイドが眉をひそめる。

リシェルは少し考えてから、言葉を探すように続けた。

「強さ、とかじゃなくて……もっとこう……中身？みたいな」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

中身。

つまりそれは――覚悟とか、信念とか、そういうものだ。

フランソワが静かに口を開く。

「もし、それが本当だとしたら……これから先、私たちは“選ばれる”かもしれませんね」

「は？選ばれるって、誰にだよ」

フレイが顔をしかめる。

だがフランソワは視線を上げず、淡々と続けた。

「世界に、です」

その一言が、不思議と冗談には聞こえなかった。

アルジェリアが腕を組みながら、低く唸る。

「世界、ね……ずいぶんとでかい話になってきたな」

「でも、あり得る」

そう言ったのは、エイドだった。

彼は焚き火の向こう側、暗闇の奥を見つめている。

「最近の異変、全部繋がってる気がするんだ。魔物の動きも、あの気配も……偶然にしては出来すぎてる」

「つまり、誰かが仕組んでるってことか？」

フレイが言う。

エイドは首を横に振った。

「“誰か”っていうより……もっと大きな流れ、かな」

その言葉に、クレージュは少しだけ目を細めた。

“流れ”。

それは、前の世界でも感じたことがあるものだった。

抗えないもの。けれど、乗るかどうかは選べるもの。

そのときだった。

「……ねえ」

静かに声を上げたのは、ティロだった。

全員の視線が、自然と彼に向く。

少しだけ戸惑いながらも、彼は言葉を続けた。

「もし……本当に、何かに選ばれるとしてさ」

一度、唇を噛む。

それでも、目は逸らさなかった。

「みんなは、それでも進む？」

その問いは、重かった。

逃げるという選択も、きっとある。

知らないふりをして、別の場所で生きることだってできるかもしれない。

この世界は広いのだから。

しばらくの沈黙のあと、最初に口を開いたのはフレイだった。

「当たり前だろ」

即答だった。

「ここまで来といて、今さら引き返せるかよ。なあ？」

その言葉は乱暴だったけれど、どこか優しかった。

リシェルが小さく笑う。

「うん。私も、同じ。怖いけど……逃げたら、きっと後悔する」

フランソワは静かに頷く。

「私は元々、守るためにここにいます。ならば、その先に何があろうと変わりません」

アルジェリアは肩をすくめた。

「面倒ごとは嫌いだが……まあ、退屈よりはマシだな」

エイドは、ゆっくりと息を吐いてから言った。

「俺は……知りたい。なんでこんなことが起きてるのか。その答えがあるなら、行くよ」

最後に、視線がクレージュに集まる。

彼は少しだけ考えてから、笑った。

「俺も同じだよ」

その声は、驚くほど自然だった。

「ここにいる理由、ちゃんと見つけたいからさ」

焚き火が、大きく弾ける。

その瞬間、不思議と全員の中で何かが揃った気がした。

ティロはその光景を見て、静かに息を吐いた。

「そっか……」

小さく呟く。

その顔には、少しだけ安心したような色が浮かんでいた。

マリアが、そっと隣に座る。

「大丈夫。ティロは一人じゃないよ」

その言葉に、彼は少し照れくさそうに笑った。

「……うん」

夜は、まだ続く。

けれどもう、さっきまでの静けさとは違っていた。

それは嵐の前の静寂ではなく、

進むと決めた者たちの、穏やかな覚悟の時間だった。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。