7-35「それでも前に立つ理由」
“それ”が、ゆっくりと首を傾けた。
まるで——こちらを観察しているように。
敵意とも違う。
怒りでもない。
ただ、興味。
それが何よりも不気味だった。
「……舐められてるな」
エイドが小さく吐き捨てる。
「いや——」
クレージュが、静かに首を振った。
「たぶん、“比較されてる”」
「比較？」
「ああ。“どれだけ価値があるか”ってな」
その言葉に、誰も笑わなかった。
冗談じゃないと、全員が分かっている。
“それ”の視線が、ゆっくりと動く。
フランソワ。
マリア。
ティロ。
アルジェリア。
そして——リシェルで止まった。
空気が、凍る。
「……っ」
リシェルの喉がわずかに鳴る。
それでも、目を逸らさない。
逃げない。
王女だからじゃない。
“ここにいる理由”を、自分で決めているからだ。
その瞬間。
“それ”の輪郭が、わずかに揺らいだ。
反応した。
「……気に入られたかよ」
エイドが舌打ちする。
「最悪だな」
“それ”が、腕のようなものを持ち上げる。
次の瞬間。
視界が、消えた。
「——っ！？」
衝撃。
遅れて、轟音。
誰かが吹き飛ばされた。
いや、“全員”だった。
クレージュの身体が地面を転がる。
息が詰まる。
何が起きたか、理解が追いつかない。
「……今の、攻撃か……？」
ティロの声が、かすれていた。
立ち上がれない。
身体が言うことを聞かない。
ただ腕を振っただけ。
それだけで、この有様。
クレージュは、歯を食いしばる。
（勝てるのか、これに）
初めて、そんな考えがよぎった。
今までも強敵はいた。
死にかけたこともある。
それでも——どこかで“やれる”と思っていた。
だが、これは違う。
土俵が違う。
理屈が通じる相手じゃない。
「……はっ」
乾いた笑いが漏れた。
情けない。
今さら怖気づいてる。
でも——
「それでも、だ」
クレージュは、ゆっくりと立ち上がる。
膝が震える。
視界が揺れる。
それでも、前を見る。
「ここで引いたら、終わりだろ」
誰に言ったわけでもない。
自分に言い聞かせるような声。
その背中を見て——
「……ま、そうだよな」
エイドが、立ち上がる。
肩を回しながら、苦笑する。
「こういう時に下がるなら、とっくにやめてる」
フランソワも、剣を支えに立ち上がる。
「王女の前で無様は見せられん」
「……それ、今言うこと？」
マリアが息を整えながらも、かすかに笑う。
ティロが、ぐっと拳を握る。
「……やるしかないってことだな」
アルジェリアは何も言わない。
ただ一歩、前に出た。
それだけで十分だった。
最後に——リシェル。
彼女は静かに息を吸い、そして言った。
「……お願い」
その一言に、全員が応える。
クレージュは、一歩踏み出した。
恐怖は消えない。
差も埋まらない。
それでも——
戦う理由は、ここにある。
「行くぞ」
その声と同時に、再び戦いが始まった。
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次回もお楽しみに。
