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7-4「巨大門」

森を抜けた瞬間、風の匂いが変わった。

土と草の匂いではない。

焦げた鉄のような、鼻の奥に残る嫌な匂い。

クレージュは思わず足を止めた。

「……なんだ、これ」

喉がひりつく。

空気を吸い込むだけで、胸の奥がざらついた。

隣でリシェルが口元を押さえる。

「魔力が……濁っています」

その声は小さい。

けれど、震えていた。

視線の先。

ヴィルサントルが見えた。

かつて人と物が行き交い、笑い声と馬車の音が絶えなかった中央都市。

その空の上に――

巨大な裂け目が開いていた。

「……でかすぎるにゃ」

アーニャの耳がぴくりと震える。

いつもの軽さが、少しだけ消えていた。

空の裂け目は、ただの穴ではなかった。

縁が脈打っている。

まるで生き物の傷口みたいに、灰色の光をにじませながら広がっている。

その下では、街道の石が割れ、草は黒く変色していた。

遠くで建物の窓が震える音がする。

カタカタ、カタカタと。

風もないのに。

「……間に合ってねぇじゃねぇか」

クレージュは奥歯を噛んだ。

舌の端に血の味が広がる。

エイドの声が頭に響く。

「まだ完全には開いていない」

「けど、放っておけば時間の問題だ」

その言葉に、クレージュは剣の柄を握り直した。

掌が汗で湿っている。

情けないくらい、心臓がうるさい。

けれど足は引かなかった。

「じゃあ、止めるだけだ」

そう言った直後。

地面が、低く鳴った。

ゴ……ン……

腹の底を叩かれるような振動。

全員が身構える。

裂け目の下。

灰色の光が集まり始める。

アルシェリアが一歩前に出た。

「来る」

次の瞬間。

バチィンッ！！

耳の奥が痛くなるような音と共に、空間が裂けた。

そこから落ちてきたのは、灰色兵器。

ただし、今までのものとは違う。

細い。

人型に近い。

だが腕が異様に長く、指先が刃のように尖っていた。

一体ではない。

二体、三体、五体。

地面に降り立つたび、石畳が砕ける。

「迎撃準備！」

フランソワーズの声が飛ぶ。

騎士たちが盾を構えた。

だが、その音に混じって、小さな息を呑む音がいくつも聞こえた。

怖いのだ。

当然だ。

クレージュだって怖い。

足の裏が冷えている。

なのに、背中だけは汗で濡れていた。

「クレージュ」

リシェルが呼ぶ。

彼女の顔は青い。

それでも、目だけは逸らしていなかった。

「私は、大丈夫です」

クレージュは一瞬だけ笑った。

「それ、俺が言う台詞じゃないですか」

リシェルも、ほんの少しだけ笑う。

その小さな笑みで、少しだけ呼吸が戻った。

「三点干渉、いくぞ」

「はい」

「合わせる」

三人が並ぶ。

裂け目から吹き下ろす灰色の風が、髪を乱す。

クレージュは息を吸った。

焦げた匂いが肺に入る。

気持ち悪い。

でも、目は逸らさない。

ドクンッ。

リシェルの光が背中に触れる。

温かい。

アルシェリアの力が足元を固める。

冷たい。

その二つを、クレージュは無理に押さえ込まなかった。

流す。

ぶつけるんじゃない。

通す。

「……来た」

剣が軽くなる。

視界の端で、灰色兵器が動いた。

速い。

いや、速いと感じる前に、もう騎士の盾へ腕を振り下ろしていた。

「下がれ！」

クレージュは地面を蹴った。

足の裏に割れた石の感触。

膝に響く痛み。

それでも踏み込む。

ギィィンッ！！

剣と刃の指がぶつかる。

腕が痺れた。

骨まで響く。

「っ……！」

押される。

だが、今度は流れを逃がした。

真正面から受けない。

刃を滑らせ、半歩横へ。

灰色兵器の体勢が崩れる。

「そこ！」

リシェルの光が走る。

アルシェリアの固定が入る。

クレージュは剣を振り抜いた。

ズガァンッ！！

灰色兵器の胴が裂ける。

だが、崩れ落ちる前に、背後から二体目が来た。

「休ませる気なしかよ！」

クレージュは舌打ちする。

その時、横からアーニャが飛び込んだ。

「あるわけないにゃ！」

鋭い蹴りが、敵の膝を砕く。

灰色兵器が傾いた瞬間、フランソワーズの剣が首元を断った。

「軽口を叩く余裕があるなら動け！」

「動いてるにゃ！」

「もっとだ！」

「鬼にゃ！」

一瞬だけ、空気が緩む。

だが、それもすぐに消えた。

裂け目が、また脈打ったからだ。

ドクン。

空が鳴る。

見上げたクレージュの喉が、勝手に動いた。

裂け目の奥で、何かがこちらを見ている。

巨大な影。

形はない。

けれど、視線だけは分かる。

肌が粟立った。

リシェルが小さく呟く。

「……見られています」

クレージュは剣を握り直した。

掌の皮が痛い。

「見物料、取ってやりたいですね」

リシェルが驚いたようにこちらを見る。

そして、少しだけ息を漏らした。

「こんな時に」

「こんな時だからですよ」

怖さは消えない。

けれど、飲まれるよりはましだった。

その時、エイドの声が鋭く響いた。

「門の核が見えた」

クレージュの表情が変わる。

「どこだ」

「裂け目の真下。都市外壁の上空。灰色の光が一番濃い場所だ」

視線を向ける。

確かに、そこだけ光の流れが渦を巻いている。

心臓みたいに、規則的に脈打っていた。

「あれを壊せば？」

「完全接続は止まる」

「なら決まりだ」

クレージュが一歩前に出る。

しかし、フレイが腕を掴んだ。

「待て」

その声は低かった。

「今のお前、顔色が悪い」

クレージュは笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

実際、足が重い。

三点干渉の反動がもう来ている。

肩で息をしているのも、自分で分かっていた。

「でも、行かないと」

「分かってる」

フレイは手を離す。

その代わり、クレージュの胸を軽く拳で叩いた。

「倒れるなら、壊してから倒れろ」

クレージュは今度こそ笑った。

「雑ですね」

「親ってのは雑なんだよ」

リシェルが前に出る。

「私も行きます」

フランソワーズが即座に言う。

「姫様」

「止めないでください」

リシェルの声は静かだった。

だが、その静けさの中に、折れない芯があった。

「私は鍵です」

「だからこそ、行かなければなりません」

フランソワーズは唇を噛む。

ほんの一瞬だけ、迷った。

護衛としては止めたい。

でも、仲間としては分かっている。

やがて彼女は剣を抜いた。

「では、道を開きます」

アルシェリアも頷く。

「私も行く」

クレージュは三人を見た。

怖い。

本当に怖い。

でも、一人じゃない。

それだけで、足は前に出る。

「行くぞ」

裂け目の下へ。

灰色の光が降り注ぐ中、クレージュたちは走り出した。

背後で連合軍が動く。

矢が飛び、魔法が弾け、剣戟の音が重なる。

誰かの叫び。

誰かの息遣い。

金属のこすれる音。

焦げた匂い。

血の匂い。

その全部を背負って、クレージュは前へ進んだ。

門核まで、あと少し。

だがその時。

裂け目の奥から、声が落ちてきた。

「――確認」

空気が凍る。

クレージュの足が止まりかける。

「媒介」

「光」

「欠片」

灰色の光が集まる。

門核の前に、人影が現れた。

グラディオ。

いや。

以前の彼とは違う。

体の半分が灰色の装甲に覆われ、目の奥に異質な光が宿っている。

彼は静かに笑った。

「来たか」

クレージュは剣を構える。

腕が震えている。

疲労か、恐怖か。

たぶん両方だ。

それでも、剣先は下げない。

「邪魔しに来た」

グラディオは楽しそうに目を細める。

「ならば、越えてみろ」

門が脈打つ。

空が裂ける。

地面が震える。

ヴィルサントルの前で――

決戦が始まる。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。

次回

第七章・第5話

門前決戦