死ぬたび別の名で呼ばれる俺を、彼女たちは忘れなかった

第5話 リュカ

　裸足で踏んだ白い石床は、容赦なく熱を奪った。

　神殿奥の搬送路には、人の声が届かない。壁に並ぶ鉄扉の隙間から、薬草でも香でもない、乾いた冷気だけが漏れていた。

　イーラは灰色の押収袋を抱え直した。

　中で、小さな鈴が鳴った。

　音はすぐ消えた。

　片方だけの革手袋が、中から半分ほど出ていた。色の抜けた編み紐は、縁からこぼれ、白い石床に細く触れていた。

「……ここ？」

　返事はない。

　イーラは一歩、戻った。

　手首に絡んだ小袋の紐が、細く食い込んでいる。編み紐の先は、白い石床に触れたまま動かなかった。

　その触れた場所だけ、足裏に伝わる冷たさが違った。

　レヴが最後にくれた名だけが、唇に残っている。

　リュカ。

　顔は知らない。

　でも、約束した。

　イーラは袋を片腕に抱き直し、編み紐を引っ張らないように膝をついた。白い石床の継ぎ目に、細い隙間がある。

　指を入れると、小さな取っ手に触れた。引くと、鉄扉はほとんど音を立てずに開いた。

　中は白かった。

　白い床が、薄く光を返している。

　壁にも、台にも、埃ひとつない。

　台の足元には、細い溝が切られていた。

　音はなかった。

　イーラの小さな息だけが、冷えた部屋の中で白くなった。

　台の上には、白い布をかけられた身体が横たえられていた。

　肩から足元まで覆われ、胸元に札が一枚置かれている。

　保管体。

　楔候補。

　移送、ガレス大司教立会。

　札の文字はきれいに揃っていた。

　イーラはそれを見て、唇を結んだ。札へ触れかけて、止まる。

　布の下から、冷えた指先が少しだけ出ていた。

　人の手だった。

　イーラは押収袋を台の横へ置いた。

　袋の口が少し開いた。

　革手袋が口から滑り、白い床へ落ちる。

　編み紐も袋の口に引っかかり、白い布の裾へ垂れた。

「待って」

　イーラはこぼれたものを拾い、胸のそばへそっと寄せる。

　白い布が、ほんの少しだけ膨らみ、また沈んだ。

　まだ、息がある。

　イーラの指が震えた。顔にかかった布をつまみ、一息でめくった。

　布の下には、知らない男の人の顔があった。

　閉じたまぶた。色の薄い唇。額にかかった髪。

　胸元には、痣があった。

　めくれた布の上に、ガレス大司教の名が書かれた札が残っていた。

　イーラは札をつまみ上げた。床へ置くのではなく、裏返して台の隅へ押しやる。

　押収袋を、男の肩へ寄せた。

　冷えた部屋の中で、その人の奥だけが、かすかに温かかった。

「リュカ」

　声は小さかった。

　男は目を開けない。

　鈴が、ちり、と鳴った。

　その音に遅れて、男の呼吸が一拍だけ乱れた。胸の痣が、薄く赤く焼ける。すぐに消えた。

　イーラは台に両手をついた。

「リュカ」

　もう一度呼ぶ。

　まぶたが、かすかに震えた。

　それだけだった。

　指は動かない。唇も開かない。

　白い部屋は、すぐに元の冷たさへ戻った。

　イーラは袋を抱え直し、こぼれた遺品を胸の上にそっと集める。

　めくった布を、肩へかけ直した。寒そうだったから。

　知らない顔だった。

　けれど、あの隠し場所で自分の前に立った人と、奥の色が同じだった。

　水面の光の中で逃げろと言った人とも、同じ色だった。

　だから、思わず口をついた。

「おにぃちゃん」

　漏れた声に、イーラは唇へ指を当てた。

　その声だけが、部屋に残った。

　台の上の男は答えない。

　胸の痣も、もう焼けない。

　廊下の先で、靴音が止まった。

　鍵束が鳴った。

　イーラは袋を抱え、台の固定具へ指をかけた。

　押しても、台は動かなかった。

　車輪が床の溝から抜けない。

　冷たい固定具を引くと、爪の先が白くなった。

　外れない。

　もう一度、指をかけ直す。

　押収袋が腕からずり落ちそうになり、イーラは肘で抱え込んだ。床へ落ちかけた革手袋を、膝で押さえる。

「だめ」

　小さく言って、固定具を引いた。

　爪が欠けた。

　それでも、ひとつ外れた。

　扉の向こうで、衣擦れの音がした。

　扉の隙間に、白い手袋が見えた。

「その器から離れなさい」

　その言葉に、イーラの指が台へ食い込んだ。

　白い手袋が、扉を押し開いた。

　イーラは離れなかった。欠けた爪を握り込み、片腕で袋を抱え、もう片方の手を台にかけている。

　白い手袋の向こうに、神殿兵の槍が並んだ。

「押収袋を回収しなさい。保管体には触れずに」

　ガレス大司教の声は、廊下の冷気と同じ温度だった。

　兵の後ろで、金属の鞘が鳴る。

　＊

　列の三番目に、ラヴェリアがいた。

　逃げた少女の確保。

　押収物の回収。

　神殿奥への侵入対応。

　そう聞かされて、ここまで来た。

　その子は袋を抱え、台にしがみついていた。

　白い布の下に誰がいるのか、ラヴェリアにはまだ見えなかった。

「騎士殿」

　ガレス大司教が振り返らずに言った。

「あなたの任務は少女の確保です」

　ラヴェリアは一歩、前へ出た。

　開いた扉の内側が見えた。

　台の上に、白い布をかけられた身体が横たえられている。

　肩の幅。

　胸元に残る痣。

　ラヴェリアの指が、剣の柄で止まった。

　その顔が見えた。

　あんた、本当に騎士に向いてないわね。

「……リュカ」

　ラヴェリアは剣を抜いた。

　神殿兵の一人が、少女へ手を伸ばす。

「娘を押さえろ。器を損なうな」

　抜いた刃が、その手の前を横切った。

　刃は当てていない。

　だが、兵は一歩止まった。

「どきなさい、騎士殿」

　ガレス大司教は、まだ扉の前に立っていた。

「その器は、必要な処置の途中です」

　器。

　その一言で、祝福式の朝がよみがえった。

　胸当ての留めが緩いと叱ると、リュカは困ったように笑った。

　あの胸に、ガレス大司教の白い手袋が触れた。

　平気なふりをしたリュカを、そのまま行かせてしまった。

「そんなふうに呼ぶな」

　ラヴェリアは扉の中へ入った。

　少女の肩がびくりと跳ねた。それでも、リュカの横から離れなかった。

　台の固定具は、ひとつ外れていた。

　車輪が溝の中で、少しだけ斜めになっている。

　ラヴェリアは空いた手で台を押した。重い。床の溝が低く鳴り、台が指一本ぶんだけ動いた。

「押して」

　少女がうなずいた。足の指で床を掴み、細い肩で台へ体重をかける。

　神殿兵が踏み込んだ。

　ラヴェリアは半身で前へ出る。剣先を低く置き、兵と台の間を切った。

「リュカには触れさせない」

「騎士殿」

　ガレス大司教の声は乱れない。

「秩序を乱すおつもりですか」

「人を隠しておいて、よく言う」

　左右の廊下から、靴音が増えた。

　槍の穂先が、白い部屋の入口を塞ぐ。後列の兵が押収袋を見た。別の兵が、台の脚元へ回り込もうとする。

　ラヴェリアは台の前に立った。

　背中のすぐ後ろで、少女が袋を抱え直した。

　ガレス大司教は、白い手袋の両手を胸の前で組んだ。

「囲みなさい。器と押収物に、傷をつけてはいけません」

　槍が、半円を作って狭まった。

　ラヴェリアは剣を握り直した。

「私の前で、二度も奪わせない」

　＊

　神殿外縁の石壁の陰に、黒い外套が潜んでいた。

　セレネは膝をつき、濡れた石の上へ広げた紙片を押さえた。

　聖環名簿の写し。

　除外控え。

　神殿の封蝋は割れている。

　連れてきたのは、走れる者だけだった。

　子どもも、負傷者も、谷に残してある。

「セレネ様」

　部下が低く呼んだ。

　セレネは紙から目を離さない。

　除外村名。

　寄進不足。

　信仰確認、薄。

　出生記録、減。

　人間側の村の記録だった。

「除外された村を見た。どこも子が消えていた」

　セレネは紙を畳んだ。

　部下の喉が鳴る。

「魔族に起きていたことが、人間の村にも広がっている」

　セレネは白い神殿を見上げた。奥の塔だけが、夜目にも白く残っている。

「名簿から外された村だ。ガレスの名で処理されている」

　紙片を部下へ渡す。

　その時、内側の搬送路から短い笛が鳴った。

　短く二つ。

　間を置いて、一つ。

　先行させた斥候の合図だった。

　部下が影から戻る。肩で息をしているが、声は押さえていた。

「奥の白い部屋で異常です。赤い外套の王国騎士が、神殿兵と争っています」

　セレネは、顔を上げた。

「中には何がある」

「台の上に男が。布をかけられています。神殿兵は、保管体と呼んでいました」

「ガレスは」

「現場にいます。兵を集めています」

　セレネは立った。

「今なら崩せる」

「正面は閉じています」

「裏へ回る」

　黒い外套が、石壁の影を滑った。

　神殿兵の声が、壁の向こうで近づいていた。セレネは刃を抜かず、白い通路の陰へ入る。

「音を殺せ」

　曲がり角の先は、槍で埋まっていた。

　白い部屋の入口を、神殿兵が塞いでいる。

　その内側に、赤い外套の女騎士が立っていた。

　背後には、台と、袋を抱えた少女がいる。

　台の上には、白い布。

　胸元の痣が、布の隙間から見えた。

　セレネは奥歯を噛んだ。

　白い手袋が、台へ伸びる。

「押さえなさい」

　ガレスの声が聞こえた。

　セレネはそこで刃を抜いた。

「足を止めろ。槍を折れ。道を開けろ」

　兵たちが一斉に動いた。

　槍の柄が、横から折られた。

　神殿兵の膝裏に足が入り、体が石床へ沈む。

　白い部屋の入口で、半円が崩れた。

　セレネは倒れた兵に目を向けなかった。

　槍の隙間を抜け、ガレスの立つ方へ進む。

　赤い外套の女騎士が、こちらを見た。

　剣先は下がらない。

　その向こうに、白い布をかけられた身体が見えていた。

　セレネはその前で止まった。

　台の上の顔には、覚えがあった。

　白い回廊で、自分が刃を通した男だ。

　その胸の痣が、薄く赤く焼ける。

　泥の中で、短い一本角の兵が倒れた。

　腕の中で軽くなっていく体。

　あのとき、傷口を押さえた指先の感触が、戻る。

　ルク。

　名は違う。

　顔も違う。

　けれど、子どもの前へ飛び出した姿が重なった。

　命令を聞かず、傷も省みず、それでも小さな角を守った。

　命令だ。生きろ。

　届かなかった声が、胸の奥に残っている。

　セレネはガレスを見た。

「死んだ兵まで、己の欲に使うか」

　ガレス大司教は、台へ伸ばした手を止めなかった。

　＊

　奥の床が、水を張ったように光り始めた。

　濡れてはいない。

　それでも、槍の影が水底のように揺れた。靴底が踏むたび、薄い波紋が走り、白い石の奥へ沈んでいく。

　ガレス大司教の白い手袋が、台へ伸びた。

「処置を始めます」

　その声は、遠くで沈んだ。

　深い場所に、音だけが落ちてくる。

　剣が床を擦る音。

　誰かが息を止める音。

　胸の痣が熱を持つ。

　熱だけが、沈んだ場所まで届いた。

　ラヴェリアは台の前で剣を構えていた。

　神殿兵の槍が三本、同時に突き出される。一本を弾き、一本をかわし、残る一本が肩当てを掠めた。

　赤い外套の裾が、白い床を擦った。

　それでも、ラヴェリアは退かない。

　セレネは崩れた半円の外から、ガレスへ詰めていた。

　神殿兵が二人、石床へ沈み、道が開く。

　だが、別の兵が横から槍を重ねる。

　セレネの刃が、ガレスの袖へ届く寸前で止まった。

　イーラは台の横で、袋を抱えていた。

　横から伸びた兵の手が、袋の口を掴む。

　布が裂け、遺品が床へこぼれた。

　イーラは袋を胸に押しつけた。

「だめ」

　声は細い。それでも、イーラは離さない。

　床の光に、黒い文字が浮いた。

　名が一つ、沈みかける。

　別の名が、途中でほどける。

　ガレス大司教は台の胸元へ手を置いた。

「戻りなさい。器は、まだ処置の途中です」

　浮きかけた名が、水面の下へ押し戻された。

　白い手袋の下で、胸の痣が焼けた。

　音が、さらに遠くなる。

　水の底に、呼び声だけが届いた。

　リュカ。

　剣が弾かれる音に混じって、その名が沈んできた。

　ルク。

　低い声だった。命令みたいで、けれど命令ではなかった。

　おにぃちゃん。

　袋が裂ける音。

　泣きそうな声。

　三つの声は、同じ場所へ届いた。

　別々の名だった。

　けれど、どれも消えなかった。

　水の底が、割れた。

　白い布の下で、まぶたが震えた。