『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第五章

教授の書簡

朝の商会は、昨日の封をまだ奥に置いたままだった。

帳簿の横。

聖堂の配分紙のさらに奥。

王都からの相談の束よりも後ろ。

見えない場所には置いていない。

見える場所の奥だ。

それが、あの封に対して取れるいちばん正確な距離だった。

カイルは帳場で荷札を切っている。

私は机の前で、昨日積んだ紙をもう一度だけ整えていた。

封は小さい。

乾いている。

軽い。

軽いくせに、机の上でいちばん重く見えた。

「まだ開けねぇのか」

カイルが言う。

「開けるわよ」

私は答えた。

「今日ね」

そう言ってから、封を指で引き寄せた。

カイルの手が一度だけ止まる。

鋏の音が切れる。

それだけで十分だった。

私は封蝋をナイフで割った。

乾いた音がした。

嫌な音ではない。

正確な音だった。

中の紙は一枚だけだった。

折り目も無駄がない。

文字も少ない。

いかにも、という感じがした。

広げる。

短い。

本当に短かった。

『本日、日没後に伺う。

　君も、もう知っているはずだ。

　光が届かなかった理由について話したい。

　鍵は君が持っている。

　――エルマー』

私は紙を閉じなかった。

閉じなくても、もう全部読んだ気がしたからだ。

カイルが帳場から来る。

私の手元を覗き込む。

「……短ぇな」

「ええ」

「気持ち悪ぃくらいに」

私は頷いた。

短い文の方が、あとで人を裏切らない。

そう考える人間の書き方だった。

しかも、余計なことがない。

敬語も飾りも、脅しもない。

“伺う”と書いてあるのに、拒否できる余白がどこにもない。

「行かねぇって返すか」

カイルが言う。

「返さない」

私は紙を机に置いた。

「返したら、別の手順で来るもの」

「じゃあ入れるのか」

「入れるわ」

そこは迷わなかった。

エルマー教授は、正義では来ない。

それが分かっている相手は、まだ扱いやすい。

正義で来る人間の方が、時々よほど面倒だ。

「工房で会う」

私は言った。

「帳場じゃない。応接でもない。工房」

カイルが眉を寄せる。

「何でだよ」

「薬と数字の話をする相手だからよ」

私は紙の最後の一行を見た。

鍵は君が持っている。

言い方が嫌だった。

嫌だが、間違っていないのももっと嫌だった。

---

昼の工房は、朝よりも整っていた。

鍋は片づけた。

棚の瓶も並べ直した。

秤は中央へ寄せた。

記録帳は一冊だけ残した。

余計な紙は全部外へ出した。

整える理由は一つだ。

見せるためではない。

どこに目が行く人間かを見るためだ。

カイルは入口近くの棚を動かしている。

「そこ、半歩だけ右」

私が言うと、無言で直す。

「火は落とすか」

「ええ。一本だけ残す」

「武器は」

その言い方に、私は少しだけ口元を動かした。

「商会で？」

「相手が相手だろ」

「工房の中にあるもので十分よ」

カイルが嫌そうな顔をする。

「そういう返し、普通の人間には意味分かんねぇからな」

「分からなくていいの」

私は小瓶を三本、奥の棚へ戻した。

普通の解熱薬。

喉の痛みを和らげる薄い液。

眠りを浅く落とすだけの粉末。

どれも合法。

どれも普通。

どれも、使い方によっては会話を止めるには十分だった。

カイルはそれを見て、何も言わなかった。

言わないが、見ている。

見ているから、私も少しだけ安心する。

「なあ」

棚を押し込みながら、カイルが言う。

「お前、あいつのこと嫌いか」

少しだけ考えた。

「嫌いというより」

私は秤の皿を指で整える。

「近いのよ」

カイルの手が止まる。

「何に」

「手順に」

短く答える。

「あの人は人を見てるようで、最終的には手順だけを見てる」

それがいちばん近い。

それがいちばん遠慮がない。

王都の貴族は体面を挟む。

神官は信仰を挟む。

王太子は責任を挟む。

教授は違う。

理解したいものに、理解のためだけで近づいてくる。

そういう人間は、敵か味方かの顔をしない。

「一番ろくでもねぇやつじゃねぇか」

昨日と同じことを、カイルがまた言う。

私は少しだけ笑った。

「ええ」

「笑うとこかよ」

「笑わないと、少し面倒だから」

言ってから、窓の外を見る。

庭の芽は昼の光の下で、朝よりも少しだけ開いていた。

静かに育つものは、見ている側の呼吸まで静かにする。

その静けさを、このあと少し汚されるのだと思うと、少しだけ惜しかった。

---

日が落ちる少し前、商会を閉めた。

表の札を裏返す。

帳場を閉じる。

灯りを外の一つだけ残して、奥の火を細くする。

日没後に伺う、と紙にはあった。

それはたぶん、明るいうちには来ないという意味ではない。

こちらが日没を意識した瞬間から、もう日没後だと思っている人間の書き方だ。

だから、日が落ちる前に全部整えておく必要があった。

工房には、私とカイルだけが残った。

外の音が遠くなる。

通りの足音。

荷車の軋み。

誰かの笑い声。

そういう町の音が、一つずつ薄くなっていく。

その薄さの中で、扉が鳴った。

一度だけ。

強くない。

でも、迷いもない。

カイルが動くより先に、私は言った。

「入って」

扉が開く。

エルマー教授は、一人で立っていた。

外套は地味だ。

杖も持っていない。

護衛もいない。

年相応の、学者らしい地味な姿だった。

でも、目だけは地味じゃない。

乾いている。

乾いていて、余計な反応がない。

部屋に入って最初に見る場所が、人間ではない目だ。

教授は一歩入って、止まった。

まず火を見た。

次に棚。

その次に秤。

そのあとで、ようやく私を見る。

そういう順番の人だった。

「久しぶりだね」

教授が言う。

「ええ」

私は答えた。

「ご無沙汰しております、教授」

カイルは入口の横に立ったままだった。

教授はそちらを見たが、意味づけをしなかった。

危険かどうかは測っている。

だが、人間関係の説明は求めていない顔だった。

「ここが新しい工房か」

教授が言う。

「ええ」

「悪くない」

その一言が、妙に正確で少しだけ嫌だった。

褒めているのではない。

評価している。

「座りますか」

私が言うと、教授は頷いた。

応接の椅子ではなく、工房の小机の前へ座らせる。

そこしか用意していない。

向こうも、それを当然のように受け入れた。

カイルは立ったままだ。

教授は何も言わない。

その沈黙だけで、余計に警戒が深まる。

人は時々、反発してくれた方が楽だ。

黙って正しい位置に収まる相手の方が、扱いにくい。

「手土産はないのですか」

私は先に言った。

ただ座らせて話を始める相手ではない。

向こうも分かっているだろう。

分かっていることを確認する。

教授は外套の内側から、小さな包みを出した。

布ではない。

厚い紙に包んである。

机の上へ置く。

「残滓だ」

短い。

「公開祈祷の現場で採れたものだよ」

カイルの顔がはっきり変わる。

私は包みを見た。

開けない。

紙越しでも、わずかな気配がある。

魔力というほど鮮やかではない。

もっと鈍い、残った汚れみたいな気配だった。

「どうやって」

私が訊く。

「採取したか、かね」

教授は少しだけ目を細めた。

「私にも手順はある」

その答えで十分だった。

まともな方法ではない。

でも、違法と断じるだけの証拠も今はない。

教授は続ける。

「君も見ただろう。あの光は熱と震えを落とした。だが、核を埋めなかった」

核。

その言葉を使うのだと思った。

聖堂は使わない言葉だ。

王都も、貴族も、使わない。

でも実態にいちばん近い。

「だから？」

私が言う。

「だから、君と私は同じ問いの前にいる」

教授の声は静かだった。

静かだが、それだけに嫌に通る。

「なぜ効かなかったのか。ではない」

「なぜ、そこだけ効かなかったのか、だ」

部屋が静まる。

火が小さく鳴る。

外はもう暗い。

庭の芽も、今は見えない。

教授は包みを机の上で指先だけで回した。

「王都の人間は、失敗した奇跡を見て絶望している。聖堂は権威の傷を恐れている。貴族は価格を見ている」

そこで一度だけ、私をまっすぐ見た。

「だが君は違う。君は、失敗した現象の構造を見ている」

言い返さなかった。

言い返せないからではない。

その通りだからだ。

カイルが低く言う。

「用件をまとめろよ」

教授は初めて、少しだけ口元を動かした。

笑いではない。

順調だ、と確認した時の動きだった。

「簡単だよ」

そう言って、包みの上へ指を置く。

「共同で見るか。君だけで見るか。どちらでもいい。だが見るべきだ」

「見なければ、次は聖堂ではなく市場で爆ぜる」

その一言で、カイルの手が机の端へ伸びる。

叩きつけるのではない。

押さえている。

怒りではなく、止めるための手だった。

私は教授を見たまま訊く。

「脅しているのですか」

「いいや」

教授はあっさり言った。

「予測しているだけだ」

いちばん嫌な答え方だった。

---

私は包みに触れた。

紙が乾いている。

中の気配は鈍い。

でも、鈍いからこそ危ない種類のものだ。

開ければ、たぶん見える。

見えたら、もう知らなかった頃には戻れない。

「条件は」

私が言う。

教授は少しだけ首を傾ける。

「条件？」

「共同で見るなら、こちらの条件がある」

そこで初めて、教授は私を“商会長”として見た顔になった。

学園の学生でも、追放された令嬢でもなく。

今ここで、条件を切る相手として。

「聞こう」

私は包みから手を離した。

「第一に、ここで得たものを聖堂にも王都にも勝手に流さないこと」

「第二に、解析の主導権はこちらにあること」

「第三に、私の商会と線を知っても、それを理解の材料に使わないこと」

カイルが少しだけ眉を上げる。

三つ目がいちばん重いのだろう。

教授は、そこで初めて本当に黙った。

考えている。

断るか、飲むかではない。

どこまでなら守れて、どこからが守れないかを測っている沈黙だった。

「三つ目は難しい」

教授が言う。

「見れば、理解の材料にはなる」

「なら来ないでください」

私は即答した。

教授の灰色の目が、少しだけ細くなる。

「だが、制御はできる」

やがてそう言った。

「流用はしない。照合もしない。君がそれを禁じるなら、その範囲には手を出さない」

完全ではない。

でも、この人間にそれ以上を言わせるのは無理だろう。

「書きますか」

私が言うと、教授は今度こそ、わずかに笑った。

「やはり商会になったのだな」

「今さらですか」

「今、確認した」

私は紙を一枚、前へ出した。

普通の契約紙ではない。

工房用の記録紙だ。

教授はそれを見て、何も言わずペンを取った。

名前を書く。

条件を書く。

短い。

必要なことだけ。

エルマー。

乾いた、細い字だった。

数字を書く人間の筆致だ。

「では」

教授が言う。

「今夜は開けない方がいい」

私は顔を上げた。

「なぜ」

「君の工房はまだ新しい。残滓の方が勝つかもしれない」

その言い方に、私は少しだけ口元を動かした。

「脅しですか」

「予測だよ」

さっきと同じ答えだ。

それがまた、少しだけ腹立たしい。

教授は立ち上がった。

来た時と同じように無駄がない。

「明日、日が高くなってからまた来る」

「勝手ですね」

「君も断らない」

そこで言葉が切れる。

断らない。

たしかにそうだ。

包みは机の上に残っている。

小さい。

乾いている。

なのに、今この部屋でいちばん重かった。

教授は扉の前で一度だけ止まった。

「一つだけ」

振り返らずに言う。

「君は正しかったよ。数字がそう示している」

私は何も答えなかった。

何についてなのか、聞かなくても分かる。

合法化か。

流通か。

王都から離れたことか。

たぶん全部だ。

でも、その答えをこの人に与える気はなかった。

教授はそのまま出ていく。

扉が閉まる。

工房が静かになる。

カイルが長く息を吐いた。

「……最悪だな」

「ええ」

私は包みを見たまま答えた。

「でも、開ける」

カイルは嫌そうな顔をした。

嫌そうなまま、包みを睨む。

「明日だろ」

「明日よ」

私は紙を引き寄せた。

教授の署名のある紙。

乾いた字。

短い条件。

その横に、残滓の包み。

「今日はもう閉める」

私が言うと、カイルは少しだけ驚いた顔をした。

すぐに戻る。

「珍しいな」

「ええ」

私は頷いた。

「今日は、普通の一日をこれ以上削りたくないもの」

その言葉のあと、少しだけ静けさが戻る。

外は夜だった。

庭は見えない。

でも、そこに芽があることは分かっている。

工房の火も落ちている。

煎じ薬は棚の上で冷えている。

普通のものが、まだここに残っている。

それで十分だった。

蝋燭を消した。

工房が暗くなった。

暗くなっても、薬草の匂いは残っていた。

残滓の鈍い気配は、その匂いの中に沈んでいた。

まだ、ここは私の工房だった。

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メーター：資金 基盤固め→運用継続／疑念 外圧再接近→知性脅威顕在化／執着 距離維持→観測対象化の気配／支配 配分管理の運用化→解析主導権争い