『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第四章

国境越え：供給停止

朝の街道は、追放の顔をしていなかった。

空は高い。

土は乾いている。

馬の蹄は規則正しく鳴る。

門の外へ出る日だというのに、景色の方は何も変わらない。

変わらないから、人は時々勘違いする。

境界というものは、線を越えた瞬間ではなく、越えると決めた時点でもう始まっているのだと。

馬車の中は静かだった。

揺れは一定。

窓の外の木立も、遠い小屋も、朝の靄も、全部が少しずつ後ろへ流れていく。

置いていかれるのはこちらではない。

置いていくのは、あちらの方だった。

カイルが向かいに座っていた。

座っている。

だが背中は完全には預けていない。

こういう男は安心した時ほど、逆に余計なものを先に見にいく。

「……本当に行くんだな」

ぽつりと言う。

昨夜も似たことを聞いたくせに、今朝もう一度口にする。

確認したいのは答えじゃない。

音にして、自分の中へ落としたいだけだ。

「ええ」

私は短く答えた。

「見れば分かるでしょう」

「見てても、分かりたくねぇことってあんだよ」

カイルは窓の外へ顔を向けた。

外では護送の騎馬が一定の間隔で並走している。

王家の体面を守るための護送だ。

だが本当に守っているのは体面だけで、こちらの未来ではない。

「お嬢様」

少しだけ低い声だった。

「止まるの、今日の昼か」

「国境を越えた瞬間」

私は答えた。

「越えるまで動く。越えたら、戻さない」

それだけで十分だった。

カイルは頷いた。

頷いたが、顔は少しだけ固い。

国が倒れる、という言葉は大きい。

でも本当に怖いのは倒れる瞬間ではない。

倒れ始めたのに、まだ大丈夫だと皆が思い込んでいる短い時間だ。

その時間がいちばん人を壊す。

「上から来ると思うか」

カイルが訊く。

「ええ」

私は窓の外を見た。

街道の先。

国境の詰所。

白い石。

旗。

衛兵の槍先。

「一番深く浸かっている人間ほど、最初に立てなくなる」

「護衛も、物流も」

「官も」

そう言うと、カイルは口の中で小さく悪態を潰した。

「ほんと、嫌な順番だな」

「嫌だから、よく効くのよ」

それ以上は何も言わなかった。

言えば、今朝の空気が重くなりすぎる。

重くなりすぎた空気は、人に“やめる”という選択肢を見せる。

今さら見せる必要はなかった。

馬車は揺れる。

土の音が、少しずつ石へ変わっていく。

国境が近い。

---

正午前、国境の詰所は思っていたより明るかった。

門は高くない。

だが白い石でできていて、そこへ日が当たると、越える側だけが少し眩しく見える。

人は眩しい場所で別れをやるのが好きなのだろう。見送りが綺麗に見えるから。

護送の兵が先に降りる。

通行証が出される。

王家の印。

追放者の名。

商会名義の荷。

全部が、綺麗な手順で机の上へ並ぶ。

綺麗ね、と思った。

こういう時だけ、国はよく整う。

追い出す時の段取りほど、たいてい丁寧だ。

「エリシア・アルヴェイン」

役人が書類を読み上げる。

声は平坦だった。

平坦で助かる。

同情や軽蔑が混じるより、よほど扱いやすい。

「本日付で国外移送。国境外通過後、再入不可」

「承知しています」

私が答えると、役人はそれ以上余計なことを言わなかった。

いい役人だった。

境界線は、白い石と薄い鉄柵だけで出来ている。

軽い。

軽いのに、その向こうへ出た瞬間、人はもう前と同じ名前では呼ばれない。

カイルが荷の確認を終えて戻ってくる。

「向こう側、馬は替えられる」

「ええ」

「護送はここまでだとよ」

「そうでしょうね」

私は一歩だけ前へ出た。

鉄柵の影が足元へ落ちる。

高窓の光より、国境の光の方が薄い。

薄いのに、こっちの方がよほど本物だった。

「お嬢様」

カイルが小さく言う。

「今なら、まだ戻れるみたいな顔してんぞ。あいつら」

私は笑わなかった。

笑う必要がなかった。

「そう見えるのが、国の最後の親切よ」

それから、境界線を越えた。

足元の石が変わる。

それだけだった。

空は同じ。

風も同じ。

なのに、喉の奥で何かが静かに切れた。

ああ、と私は思った。

ここまで来た。

ここからだ。

カイルが少しだけ遅れて、荷札の束を受け取る。

国境越え確認の朱印が押された札だ。

その中から一枚だけ抜き、裏へ折り畳んだ薄い紙を差し込み、何食わぬ顔で荷の紐へ戻した。

誰にも渡さない。

声にも出さない。

だが、それで十分だった。

確認札と一緒に動くものは、たいてい一番遠くまで行く。

振り返らなかった。

振り返ると、少しだけ惜しく見える。

惜しく見えるものは、あとで人を縛る。

私はそのまま、向こう側の土を踏んだ。

それで十分だった。

---

同じ頃、王都の奥では昼の茶会が始まろうとしていた。

王城に近い大貴族の邸。

大理石の床。

薄い香。

磨かれた銀器。

窓辺には花。

祝福の余韻と、処分された悪役令嬢の噂が、ちょうどいい熱で混ざり合う時間だった。

バルデン侯は椅子に深く座っていた。

財務を握る有力侯爵。

上流の依存層のひとり。

赤を“少しだけ”嗜んでいるつもりの男。

少しだけ、というのは、たいてい一番深い。

今朝、いつもの小瓶は届かなかった。

侯爵は朝の分を薄め、昼まで持たせるつもりだった。

それで足りると思っていた。

足りると思えるうちは、まだ深い場所に落ちていないつもりでいられる。

「しかし、ようやく静かになりますな」

茶を受け取りながら、そう言った。

誰が返したのかは曖昧だった。

曖昧でも会話は成立する。こういう場では、皆が同じ顔をしているからだ。

「ええ、学園もこれで――」

そこまでだった。

銀のカップが、皿に当たる前に少しだけ揺れる。

バルデン侯は眉を寄せた。

喉が渇く。

渇くこと自体は珍しくない。

けれど今の渇きは、水で遅らせられる種類のものではなかった。

「……何だ」

声が少し掠れる。

指先が震える。

わずかだ。

だが、上流の人間は、自分の身体の小さな裏切りにだけは異様に敏い。

もう一度、カップを持ち上げる。

持ち上がらない。

重いのではない。

握る力の方が、先に抜ける。

「侯爵？」

向かいの婦人が顔を上げる。

バルデン侯は答えようとして、言葉を失った。

乾く。

喉ではない。

もっと奥が乾く。

魔力が皮膚の下から少しずつ剥がれていく時の、あの嫌な空白だ。

椅子が鳴る。

立とうとした。

立てなかった。

そのまま、床へ崩れる。

銀器が落ちる。

茶が散る。

花瓶が傾く。

誰かが悲鳴を上げる。

広い部屋ほど、こういう時は音が遅れて大きくなる。

「医師を！」

「神官を呼んで！」

「光を、聖堂の光を！」

人が一斉に動く。

動くが、何に対して動いているのかは分かっていない。

分からない時ほど、人はよく走る。

バルデン侯は床に片手をついたまま、何も掴めない。

呼吸はある。

心臓も動いている。

死んでいない。

死んでいないのに、もっと深いところだけが急に空になっていく。

「水を」

誰にも聞こえないほど小さく、そう漏らした。

だが、その一語だけで十分だった。

部屋にいた三人の顔色が変わる。

変わったが、誰もその意味を口にしない。

口にした瞬間、自分たちの顔まで同じ色になるからだ。

「違います、これは……偶然です」

誰かが先に言った。

誰も訊いていないのに、言い訳だけが走る。

偶然。

便利な言葉だった。

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午後、王城の執務室へその報せが届いた時、アルベルトは紙を見ていた。

卒業式後の封鎖報告。

学園周辺の押収品。

空の倉庫。

遅れた追跡。

全部、嫌な形で整っている。

扉が強く叩かれる。

「入れ」

捜査官が飛び込んできた。

「殿下、バルデン侯が倒れました！」

アルベルトの手が止まる。

「何だと」

「茶会の最中です。急な魔力枯渇と禁断症状に近い震えが……医師も、神官も原因不明と」

ルーカスが横で顔を上げる。

「禁断症状？」

その一語だけで、部屋の空気が変わる。

アルベルトはすぐには立たなかった。

立たなかったが、目だけが机の上の報告書から外れる。

卒業式。

追放。

国境。

バルデン侯。

並べる。

まだ足りない。

まだ一本だ。

一本では、偶然だと言い張れる。

言い張れるはずだった。

「……いつだ」

アルベルトが低く言う。

「倒れた時刻は」

「正午過ぎです」

捜査官が答える。

「ちょうど、国外移送の記録が切り替わる頃と」

そこまで聞いて、ルーカスの指先が止まる。

アルベルトは窓の外を見た。

空は高い。

昼は何も知らない顔をしている。

何も知らないくせに、人が落ちる時だけ妙によく晴れる。

「偶然だ」

そう言った。

自分でも分かる。

その言葉は、誰かを説得するためではない。

自分の中へ、まだ逃げ道を残しておくための音だった。

ルーカスは何も言わない。

賢かった。

ここで「本当にそうでしょうか」と返せば、壊れるものが増えると知っている。

「侯爵家には医師と光術師を追加で回せ」

アルベルトが命じる。

「記録も取れ。何を飲み、何を断たれ、何の直後に倒れたか、一つも漏らすな」

「承知しました」

捜査官が一礼して下がる。

扉が閉まる。

部屋はまた静かになる。

だが、その静けさは朝までのものとは違った。

何かが一つ、現実の側へ落ちたあとにだけ残る重さだった。

「南区の護衛交代も二件遅れています」

ルーカスが低く言った。

「聖堂への緊急照会も重なり始めました。まだ小さいですが」

まだ小さい。

その言い方が嫌だった。

小さいものほど、あとで全体の形になる。

アルベルトは机の上の紙を見た。

国外追放。

供給線。

依存上流。

偶然。

全部、まだ繋がらない。

繋がらないはずなのに、胸の奥のどこかだけが、もう先に分かっている。

《グレン》が消えた。

それと同時に、国が渇き始めた。

「……まだだ」

小さく言う。

偶然だ。

一本目だ。

まだ言い切れる。

そう思わないと、今日の断罪そのものが別の顔をし始める。

ルーカスが低く言った。

「殿下」

アルベルトは答えない。

「もし、これが偶然でないなら」

その先を聞かなかった。

聞けば、もう逃げ道が減る。

逃げ道が減るのは、今はまだ早い。

アルベルトは机の端を強く押さえた。

冷たい木だ。

冷たいのに、掌だけが妙に熱い。

「記録を集めろ」

ようやくそう言う。

「一本で決めるな。二本、三本、同じ形が出るまで待て」

ルーカスは頷いた。

「承知しました」

それでよかった。

今はまだ、偶然へ逃げる余地が要る。

余地がないと、人は壊れる時に雑になる。

雑になった正義は、一番扱いにくい。

アルベルトは窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

遠くで鐘が鳴る。

昼を少し過ぎた音だ。

あの女は、もう国境の外にいる。

そこまで考えた瞬間、胸の奥が少しだけ乾いた。

嫌な乾きだった。

まるで、倒れたのがバルデン侯ではなく、自分の中のどこかだったみたいに。

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メーター：資金 国家級／疑念 逮捕可能→揺らぎ／執着 決定的／支配 国家依存→亀裂