『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第四章

婚約破棄・追放宣告

「裁きを執り行う」

その一言で、大広間の空気が形になった。

さっきまでのざわめきは、もうない。

人は静かになるとき、聞くためではなく、見逃さないために黙る。

今この場にいる全員が、同じものを待っていた。

アルベルトは壇上中央に立ったまま、私を見ていた。

礼装の白。

肩の線。

喉元の硬さ。

全部が整っている。

整っているが、整えた人間の静けさではない。

崩れないために、外側だけを固めた人間の静けさだった。

「エリシア・アルヴェイン」

名を呼ばれる。

よく通る声だった。

王太子の声だ。

それだけで、群衆は内容の半分を正しさへ寄せる。

「お前には、長く疑念があった」

アルベルトが言う。

「学園内外における違法薬の流通。被害者の発生。恐怖による沈黙。証言の蓄積。署名の提出。……そして、王都周辺に残された複数の痕跡」

言葉は短い。

短いが、置く順番はよく選ばれていた。

先に痛み。

次に空気。

最後に痕跡。

証拠を先に置かない。

先に怒る理由を置いてから、あとから理屈を足す。

よくできた順番だ。

「本日、この場で」

アルベルトの声が少しだけ低くなる。

「王家の名において、お前との婚約を破棄する」

その瞬間、空気が割れた。

割れた、と思った。

実際には、一斉に息が抜けただけだ。

皆、待っていたのだ。この言葉を。

だから驚いたのではない。

ようやく来た、と安心しただけだ。

「まあ……」

「やっぱり」

「そこまで……」

小さな囁きが広がる。

もう抑えない。

婚約破棄は、群衆にとって一番分かりやすい“落下”だからだ。

私は黙っていた。

婚約者という名前が切られる。

その響きは、思っていたより軽かった。

もっと重いものかと思っていた。

けれど本当に重いのは、名前ではない。

名前が切られたあとに、人がどこへ落ちるかだ。

アルベルトは続ける。

「加えて、お前には学園秩序の破壊、貴族身分の悪用、違法薬流通への関与が疑われている」

疑われている。

そこは捨てなかったのね、と私は思った。

断定しない。

断定しないまま、空気だけは確定させる。

王太子としては正しい。

男としては、ずるい。

「本来であれば拘束の上、王城にて正式な審理へ移すべきだ」

ざわめきがまた少し揺れる。

拘束。

その言葉に、人は目を輝かせる。

手順としての正義より、落ちる瞬間の方が好きだからだ。

「だが」

アルベルトが言った。

「アルヴェイン公爵家の体面、学園卒業式という場、そして当人の身分を考慮し――」

ここで少しだけ間を置く。

上手い。

間があると、人は自分で望む結論を先に作る。

牢か。

監禁か。

社交界追放か。

勝手に想像したあとで、本当の処分を聞く。

「国外追放とする」

大広間が、今度こそ本当に揺れた。

ざわめきではない。

驚きと失望が一緒に波打つ音だ。

もっと近い罰を見たかった人間がいる。

もっと苛烈な言葉を期待した人間がいる。

逆に、それならまだ温情があると思った人間もいる。

全部が混ざる。

混ざった時、人は隣の顔色で自分の感想を決める。

「国外……」

「追放……」

「それだけ？」

「でも王家から切られたのよ」

「もう終わりじゃない」

もう終わり。

便利な言葉だ。

その言葉で終わる人間の人生を、私はまだ見たことがない。

壇上脇でルミナが息を呑んだ。

一瞬だけ、予想と違う顔をした。

拘束だと思っていたのだろう。

あるいは、ここで完全に潰すつもりだったのかもしれない。

残念ね。

それだと私が動きづらいの。

進行役の教師が、そこで声を足そうとした。

罪状の整理。

今後の処分。

王城捜索隊の待機。

だが、その前に、アルベルトがもう一歩だけ前へ出た。

「エリシア・アルヴェイン」

再び、名を呼ぶ。

今度の呼び方は少し違った。

さっきより低い。

低いのに、余計なものが混じっている。

怒り。

正義。

執着。

それと、たぶん本人もまだ名前をつけていない何か。

「何か言い残すことはあるか」

群衆がまた静かになる。

皆が待っている。

泣くか。

縋るか。

否定するか。

怒鳴るか。

最後に見せ場をくれるか。

本当に、よくできた劇。

役者以外は。

私はゆっくりと顔を上げた。

高窓から落ちる春の光が、壇上の白を明るくしている。

明るいのに、人の顔だけが少しずつ暗い。

期待しているからだ。

醜いものを。

リナがどこかで息を止めているのが分かった。

カイルはここにいない。

ルミナは立っている。

アルベルトは待っている。

国外追放。

その言葉が、ようやく身体の内側へ落ちてくる。

国外。

門の外。

王都の外。

学園の外。

王太子の外。

この国の正義の届く順番の外。

その響きは、私にとって罰ではなかった。

出口だった。

喉の奥で、何かが静かにほどける。

ああ、と私は思った。

ようやく、ここまで来た。

その時だった。

口元が、ほんの少しだけ動いた。

自分で動かしたつもりはない。

でも止める気もなかった。

微笑んだ。

ほんの少し。

誰かを馬鹿にするほどではない。

勝ち誇るほどでもない。

ただ、出口を見つけた人間が、最初の一歩の前に漏らすような、薄い笑みだった。

大広間の空気が凍る。

「……え」

「今……」

「笑った？」

「怖……」

誰かの囁きが、また別の口へ移る。

上手くいった、と思った。

群衆は、自分が理解できない表情を見ると、一番簡単な意味へ飛びつく。

開き直り。

傲慢。

悪役令嬢らしい不遜。

どれでもいい。

本当の意味さえ外れてくれれば。

だが、一人だけ違った。

アルベルトだ。

あの男だけは、私の笑みを見た瞬間、顔から色が少しだけ消えた。

怒ったのではない。

勝者の余裕を得たのでもない。

まるで、自分が下した処分の中に、こちらの望んだ出口が混じっていたと、その瞬間にだけ理解してしまった顔だった。

遅いわ。

でも、今さらそこへ届いても、もう遅い。

「……何がおかしい」

アルベルトが低く言う。

よく通る声だった。

だが、さっきより少しだけ個人の声に近い。

王太子の声ではなく、男の声だ。

私は微笑みを消さなかった。

消す理由がなかった。

「いいえ」

静かに答える。

「何も」

またざわめきが走る。

そう。

何も、ではない。

でもあなたたちにはそう聞こえる方が都合がいい。

進行役の教師が視線で合図を送る。

王太子の宣告が落ちたあとで、衛兵が二人だけ前へ出る。

けれど乱暴には触れない。

式の最中だからだ。

断罪の場は、残酷なほど礼儀正しい。

「待て」

止めたのはアルベルトだった。

その一声で、大広間がまた止まる。

ルミナが壇上脇で目を見開く。

教師が言葉を飲み込む。

ルーカスは動かない。

動かないが、王太子の横顔をよく見ている。

アルベルトは私を見ていた。

見ている。

だが、もう群衆に見せるための顔ではない。

答えを取り損ねた人間の目だ。

「国外追放だ」

彼が言う。

確認だった。

処分の読み上げではない。

お前は分かっているのか、と問う確認だ。

「ええ」

私は頷いた。

「存じています」

「なら、なぜ笑う」

その問いに、大広間の空気が一段だけ薄く張る。

誰もが聞きたいと思っていた問いではない。

でも今この場で、一番聞いてはいけない問いだった。

王太子が、断罪の場で、断罪される相手の心を知ろうとしている。

その形だけで、空気に小さな綻びが入る。

ルミナが一歩だけ前へ出かけて、止まった。

止まるしかない。

ここで王太子の問いを遮れば、今度は自分の正義が濁る。

私はアルベルトを見た。

高窓の光が、あの男の礼装の肩へ落ちている。

綺麗だった。

綺麗で、だからこそ少しだけ哀れだった。

「受けるべきものを、受ける日だからです」

私は言った。

ざわめきがまた広がる。

意味が分からない顔ばかりだ。

それでいい。

「受けると決まったものを、受けるだけです」

嘘ではなかった。

ただ、あなたたちの思っている意味とは少し違うだけだ。

アルベルトの喉が、ほんの少しだけ動く。

分かりかけている。

でも、まだ届いていない。

届かない方がいい。

届いたところで、もう止められない。

ルーカスが、そこで一歩だけ前へ出た。

「殿下」

低い声だった。

戻す声だ。

これ以上、個人の問いへ落ちるなと知らせる声でもある。

アルベルトはしばらく黙っていた。

その沈黙のあいだに、群衆の方が先に意味を補い始める。

「やっぱり反省してない」

「狂ってる」

「最後まで……」

ありがたいわね。

本当に、人は見たいものだけで舞台を完成させる。

アルベルトはようやく顔を上げた。

その時には、もう王太子の顔へ戻っていた。

戻った。

けれど、さっきの綻びを私は見た。

「エリシア・アルヴェイン」

声が冷える。

「本日限りで、お前は王家との婚約を失う。学園生としての資格を失う。そして、明朝をもって国境外へ移送される」

移送。

綺麗な言葉だ。

本当に。

「王都及び学園への再入は認めない」

「承知しました」

私は言った。

その返答がまた、空気をざわつかせる。

もっと泣くと思っていた。

もっと崩れると思っていた。

もっと“悪役令嬢らしく”喚くと思っていた。

残念ね。

期待に応える気は、最初からないの。

ルミナがその時、初めて本当に不安そうな顔をした。

分かるわ。

この舞台、思っていたほど綺麗に終わらないものね。

私は一歩、前へ出た。

誰に押されるでもなく、自分の足で。

その動きだけで、またざわめきが広がる。

群衆は、自分から歩く敗者を見るのが好きだ。

落ちた人間がまだ形を保っていると、安心するからだろう。

壇上の下で、一度だけ立ち止まる。

振り返らない。

振り返ると、何かが惜しく見える。

惜しく見えるものは、あとで人を縛る。

前だけを見た。

高窓の光はまだ白い。

春の花もまだ落ちていない。

卒業式の飾りは、断罪のあとでも綺麗なままだ。

よくできた景色だと思った。

その綺麗さのまま、人は誰かを追い出す。

本当に、この国らしい。

「連れていけ」

アルベルトの声が背中へ落ちる。

冷たい。

でも、ほんの少しだけ遅れて落ちた。

その遅れが、あの男の中に残った綻びの大きさだった。

衛兵の靴音が後ろにつく。

私は歩いた。

婚約者という名前は、もうない。

学園生という名前も、もうすぐ消える。

残るのは追放される女という名前だけ。

それで十分だった。

門の外へ出られるなら。

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大広間に残ったざわめきは、私が扉の向こうへ消えてからの方が大きかった。

勝ったあとの空気は、いつも少しだけ弛む。

だが、今日は違った。

誰も完全には笑っていない。

ルミナは署名束を持ったまま立っていた。

勝ったはずだった。

婚約は破棄された。

断罪もされた。

悪役令嬢は追放された。

なのに、胸の奥だけが少し冷たい。

「ルミナ様」

エミリアが小さく言う。

「終わりましたね」

ルミナはすぐに頷けなかった。

終わった。

そのはずなのに、終わった顔をしていたのは自分たちではなかった。

あの女の方だった。

「……ええ」

ようやく言う。

「これで、終わりよ」

その言葉は、自分に言い聞かせるための音に近かった。

壇上中央で、アルベルトはまだ動かなかった。

視線だけが、扉の閉じた方角に残っている。

ルーカスが一歩だけ近づく。

「殿下」

アルベルトは返事をしない。

返事をしないまま、ようやく大広間の空気へ戻ってくる。

「続けろ」

低い声だった。

王太子の声だった。

けれど、その底にある熱は、さっきよりも少しだけ危うい。

公開摘発はまだ続く。

学園封鎖も、捜索も、このあと動く。

けれどもう、ここにいた何人かは気づいている。

今日、この場で切られたのは婚約だけではない。

何かもっと別のものも、同じ刃で切り離された。

その音だけが、まだ大広間の天井近くへ残っていた。

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メーター：資金 国家級／疑念 逮捕可能／執着 破滅的→決定的／支配 国家依存