『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第三章

救われたと勘違い

夜の南区外れは、火が見える前から危ない匂いがした。

焦げではない。

焦げる前の匂いだ。

油。乾いた木。漏れたアルコール。人が慌てている時ほど、燃えるものは先に匂う。

アルベルトは倉庫向かいの空き家二階で、まだ窓際に立っていた。

兵は中央へ寄った。

東も洗っている。

荷車は空だった。

匂いは撒かれた。

旧護衛線の目撃も、半歩ずれていた。

罠を張った側が、罠の外へ押し出される。

最悪の形だった。

「殿下」

捜査官が息を切らして戻る。

「倉庫裏手で火の手が――」

その一言で、外の空気が変わった。

変わると分かる。

兵の足音の向きが、一斉に中央から裏へ流れるからだ。流れる時、人は自分が何を追っていたかをすぐ忘れる。

アルベルトは窓から身を乗り出した。

見えたのは、倉庫の奥側だった。

黒い壁の継ぎ目から、細い橙が覗いている。まだ大きくはない。小さいが、小さい火の方が危ない。気づいた時にはもう、燃える順番が決まっているからだ。

「どこだ」

「裏手三番庫です。人影が走ったと――」

捜査官の声に、別の叫びが重なった。

「火が回る！　桶を！」

路地が一気に騒がしくなる。

兵が走る。

桶が鳴る。

誰かが転ぶ。

誰かが怒鳴る。

そして、広い場所はこういう時に一番、人を殺しやすい。

視線が一つへ集まるからだ。集まった視線の外側で、二つ目の火種が勝手に育つ。

「殿下、危険です！」

ルーカスが鋭く言った。

「ここを下がってください。この家ごと火が回る可能性があります！」

アルベルトは動かなかった。

火がどこへ回るかを見る。

それが先だった。

倉庫裏手三番庫。

その位置であの色なら、ただの木箱ではない。

酒か、薬液か、染料原液か。いずれにしても火が移れば、燃えるだけでは済まない。

「誰が使っていた」

アルベルトが問う。

「未確認です！」

その答えを聞いた瞬間、腹の底が冷えた。

未確認。

つまり罠の外に、本物の流れがまだあったということだ。

自分は見せられた荷車へ寄り、見えていない火薬庫を見落としていた。

「兵を引け！」

そう命じた時には、もう遅かった。

倉庫裏手で二度目の揺れが起きる。

爆発ではない。

だが、爆発の手前で物が崩れる音だった。棚か、梁か、積み上げた箱か。崩れたものはたいてい、次の火の道になる。

空き家の一階からも、誰かが叫ぶ。

「火がこっちへ！」

ルーカスがアルベルトの腕を取ろうとする。

アルベルトはそれを払い、階段の方へ向かった。

「殿下！」

「下だ。路地へ出る」

「危険です！」

危険なのは分かっていた。

分かっているのに、身体は前へ出る。

前へ出る理由が正義なのか、焦りなのか、もう自分でも分からない。

階段を下りる。

一階の戸口まで来た時、外の空気が一段だけ熱くなった。

路地が、火と人で詰まっていた。

桶を持った兵。

逃げる人足。

横倒しになりかけた荷車。

そして、その荷車の向こうで、もう一つ別の流れが動いている。

水だ。

細い水ではない。

樽を積んだ水売りの車が二台、路地へ無理やりねじ込まれてくる。夜のこの時間に、水売りがこんな場所へ来るはずがない。

「誰の指図だ！」

捜査官が怒鳴る。

水売りは答えない。

答えないまま、一台が倉庫裏へ、もう一台が空き家の横へ回る。迷いがない。道をよく知っている動きだった。

「どけ！」

兵が怒鳴る。

だが、水売りの一人が先に叫んだ。

「三番庫を捨てろ！　西壁だけ冷やせ！」

その一声で、アルベルトの足が止まる。

命令の内容ではない。

命令の組み立て方だ。

三番庫は捨てる。

全部を救うな。

西壁だけ冷やせ。

空き家側へ回る火だけ止めろ。

犠牲を前提に、燃える順番だけを切る。

その発想をする人間を、アルベルトは一人しか知らなかった。

「……誰だ」

小さく漏れた声は、自分にも聞こえないくらいだった。

水はすぐには火を消さない。

だが、止める位置だけは変える。

兵たちは一瞬だけ迷った。

迷ったが、その迷いのあいだに、火はもう西へ這い始めている。ルーカスが先に叫ぶ。

「西壁だ！　そっちを落とすな！」

命令が上書きされる。

桶が走る。

水が飛ぶ。

蒸気が上がる。

火は死なない。

だが、進む向きだけが少しずつ鈍る。

そのあいだに、水売りの片方が空き家横の路地へ入った。

荷車の車輪が石を削る。

狭い路地に無理やり車体を差し込み、そこへ残っていた木箱を押し倒す。

「何をしている！」

捜査官が怒鳴る。

水売りは振り返りもしない。

倒れた木箱が路地を塞ぐ。

塞いだところへ、二台目の水車がそのまま横づけされる。

アルベルトはそこで分かった。

逃げ道を作っているのではない。

火の道を切っているのだ。

この空き家まで火が走れば、ここにいる自分ごと包囲線が崩れる。その一歩手前で、進む向きだけを折っている。

誰が命じた。

考えるより先に、答えはもう胸の中へ来ていた。

水売りの背は見えない。

顔も分からない。

《グレン》本人であるはずもない。

それでも、その一手はあまりにもよく似ていた。

死なせない。

全部ではなく、必要なところだけを。

しかも、それを“救うため”ではなく、“崩さないため”にやる。

アルベルトの喉が、ひどく乾いた。

火はなお鳴っている。

兵はなお走っている。

危険はまだ去っていない。

それなのに、胸の奥のどこかだけが先に理解してしまった。

救われた。

そう思った瞬間、自分で自分を殴りたくなった。

敵だ。

敵のはずだ。

今夜、自分の包囲を笑いながらずらした側だ。

それなのに。

「殿下、こちらへ！」

ルーカスが腕を引く。

アルベルトはようやく一歩下がった。

火は西壁で止まりきらない。

だが、ここまで来れば倉庫全体は落ちない。空き家も崩れない。最悪の広がり方だけが、もう切られている。

「……殿下？」

捜査官が息を乱したまま訊く。

「どうします」

アルベルトは水売りの消えた路地を見た。

そこにはもう誰もいない。

水車だけが置かれ、桶だけが残り、命令だけが現場へ落ちている。

本人は来ていない。

だが、手だけが来ていた。

敵なのに。

敵であるはずなのに。

「消火を優先しろ」

アルベルトが低く言う。

「包囲は縮めるな。……死者を出すな」

その最後の一言が、自分の声とは思えなかった。

死者を出すな。

たった今、自分の頭の中へ落ちてきた順番そのままだったからだ。

ルーカスが一瞬だけアルベルトを見る。

見たが、何も言わない。

賢かった。

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夜更け、商会の奥で私は水売りの報せを聞いた。

カイルは椅子へ深くは座らなかった。

座る余裕はある。

だが、今夜の空気はまだ立ったままの方が早いと知っている顔だった。

「どうだった」

私が問うと、カイルは短く言った。

「生きた」

それだけで十分だった。

「倉庫は？」

「半分焼けた。三番庫は捨てた。西は止まった」

私は小さく頷いた。

三番庫は最初から切る場所だった。

全部を守ろうとすると、全部が燃える。

一つ捨てて、二つ残す。その順番を知らない人間は、正義でも消火でもすぐ足を踏み外す。

「王太子は」

「いた」

カイルが言う。

「窓際じゃなく、下まで出た」

少しだけ喉の奥が乾いた。

「危なかった？」

「一歩違えば、な」

それで十分だと思った。

十分で、少しだけ嫌だった。

「死んだら困るもの」

私が言うと、カイルは顔をしかめる。

「お嬢様、その言い方、たぶん本人が聞いたら勘違いするぞ」

「聞こえないところで言ってるわ」

「でも、結果は聞こえる」

そこは正しかった。

私は机の上の紙を一枚引いた。

教授の表。

受渡し。確認。停止。

今夜使ったのは、その一番冷たい部分だけだ。

「火が回れば、南区の流れが二日止まる」

私は紙を折りながら言った。

「兵が死ねば、摘発は強権化する。王太子が死ねば、それこそ全部が雑になる」

カイルが壁に肩を預ける。

「だから助けた」

「助けてないわ」

私は顔を上げた。

「損を避けただけ」

それが本当だった。

王太子を救いたかったわけじゃない。

正義を守りたかったわけでもない。

国家のためでもない。

流れが雑に壊れるのが、今は一番困る。

だから止めた。

止めた結果、あの場にいた人間が生きた。それだけだ。

「でも向こうは、そう思わねぇぞ」

カイルが低く言う。

私は返事をしなかった。

返事をしなくても分かる。

あの王太子は、もう罠の勝ち負けだけで相手を見ていない。そこへ“救われた形”が重なれば、面倒な方へ転ぶ。

「……厄介ね」

ようやくそう言うと、カイルが鼻で笑った。

「今さらだな」

今さらだった。

私は火を見た。

火は小さい。

小さいが、消えていない。

止めただけ。

切っただけ。

損を避けただけ。

そのはずなのに、今夜の結果は、向こうの中で別の意味に化ける。そういう予感だけは、妙にはっきりしていた。

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明け方の王城は、夜より静かだった。

静かなのに、眠ってはいない。

灯りは残っている。

紙も残っている。

眠れなかった人間だけが、その間に座っている。

アルベルトは執務机の前にいた。

上着は脱いでいる。

襟元も少しだけ乱れている。

だが顔だけは、妙に静かだった。

ルーカスが入ってくる。

「南区の火は収まりました」

「死者は」

「なし」

アルベルトはそこで、ほんの僅かに目を閉じた。

死者なし。

その四文字が、今夜ずっと胸の奥で鳴っていた音に、名前を与えた。

もしあの水車が入らなければ。

もし西壁が切られなければ。

もし自分が一歩遅れていれば。

考えたくもない。

考えたくないのに、今はそこしか考えられない。

ルーカスが慎重に言う。

「……何者かが、こちらの消火線へ手を入れています」

何者か。

その言い方に、アルベルトは小さく笑いそうになった。

何者か、ではない。

自分はもう、誰の手だったかを知っている。証拠はない。名もない。だが、順番だけがあまりにもよく似ていた。

「《グレン》だ」

そう言うと、ルーカスは顔を上げた。

「断定を？」

「する」

アルベルトは静かに言った。

「本人がいたかどうかはどうでもいい」

窓の外はもう少しで朝だ。

空の色だけが薄くなっている。

「私を……いや」

そこまで言って、アルベルトは口を閉じた。

私を救った。

そう言いかけた。

その言葉の形が、自分でも理解できないほど甘く見えたから、途中で止めた。

ルーカスは何も言わない。

その沈黙が、今はありがたかった。

アルベルトは机に手をついた。

敵だ。

敵のはずだ。

捕まえるべき相手だ。

婚約者を切ることも、違法薬を追うことも、学園を守ることも変わらない。

それでも、今夜ひとつだけ、もう誤魔化せないことがあった。

《グレン》を追っている時だけ、世界の輪郭が妙に鮮明になる。

怒りも、正義も、執着も、全部が同じ方向へ立ち上がる。

そして、その相手に結果として救われた。

そんなものは、心を壊すに決まっている。

「殿下」

ルーカスが低く言う。

「卒業式の件ですが」

アルベルトは顔を上げた。

卒業式。

壇上。

婚約破棄。

被害者証言。

断罪。

摘発。

全部がもう整っている。

整っているから、今さら止める理由はない。

むしろ逆だ。

表の婚約を切る。

悪役令嬢として処理する。

断罪と摘発を同日に重ねる。

そうしなければ、この混ざり始めた感情に、自分の方が呑まれると分かってしまった。

「やる」

アルベルトが言う。

声は静かだった。

静かだが、前より深いところで決まっている。

「婚約破棄も、断罪も、摘発も」

ルーカスが一礼する。

「承知しました」

アルベルトは机の端の紙を引き寄せた。

卒業式当日の進行。

その余白に、自分で短く一行だけ足す。

婚約破棄、確定。

文字は乱れなかった。

乱れなかったことが、少しだけ気持ち悪い。

《グレン》を追う。

《グレン》に会いたい。

《グレン》に救われたと、どこかで思ってしまった。

だから、表の婚約者は切る。

切って、断罪する。

そうしないと、もう自分の立ち位置が保てない。

その発想が、自分で嫌になるほど綺麗だった。

「卒業式で」

アルベルトは低く言う。

「終わらせる」

その言葉は、36話の決意よりも冷たかった。

冷たいのに、底だけは熱い。

正義と、まだ名前のつかないものが、ようやく同じ刃の形を取り始めていた。

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メーター：資金 特大／疑念 臨界／執着 極大→破滅的／支配 極大