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第97話「雑用と違和感」

訓練が始まる頃には、ユウヤはすでに雑用で汗だくになっていた。

水汲み三往復。

武具庫の掃除。

木剣運び。

洗濯物の仕分け。

まだ配属された初日だというのに、見習いというより、ほぼ奴隷だった。

「おい新入り！　それ終わったら次は装備一式持ってこい！」

「おい！　さっさとしろ！」

「返事！」

「……はい！」

眠い。

だるい。

腹も減っている。

なのに、休む暇はまるでない。

しかも第五騎士団の連中は、揃いも揃って荒くれ者みたいな連中だった。

「遅えぞ！」

「足が止まってんぞ！」

「試験でちょっと目立ったからって調子乗んなよ！」

「調子乗ってねえよ……」

思わず小さく漏れた本音に、近くの騎士がぴくりと眉を動かす。

「何か言ったか？」

ユウヤはすぐに表情を消した。

「いえ……失礼しました」

「次はねえからな？」

腹は立つ。

だが今は、耐えるしかない。

潜入初日で真正面から揉めるわけにはいかなかった。

訓練が始まると、見習いはひたすらに走らされた。

剣すらも持たせてもらえない。

「遅えぞ！」

「もっと脚上げろ！」

「止まるな！」

「……はい！」

ただでさえ雑用で身体は重い。

そこへ訓練まで重なる。

配属されたばかりの見習いを鍛えているというより、潰れるかどうか見ているような空気だった。

訓練が終わり、食堂へ回されてからも地獄は続いた。

「そっち置け！」

「皿足りねえぞ！」

「新入り、動け！」

「……はい！」

とにかく忙しい。

しかも第五の連中は、手伝っているのか邪魔しているのか分からないくらい、好き勝手に喋りかけてくる。

「おい新入り、お前ほんとにあの試験官ぶっ飛ばしたのか？」

「寝ぼけてたらしいなぁ」

「変な格好になったんだろ？　やってみろよ」

もう完全に噂になっていた。

（クソ……）

静かに潜るも何もない。

初日から目をつけられてる。

その時、隅の方で細身の見習いが重い鍋を持たされているのが見えた。

朝、小突かれていた奴だ。

腕が震えている。

今にも落としそうだった。

「おいおい、落とすなよ」

「落としたら中身ごと舐めて拾え」

周りが笑う。

鍋が大きく揺れた。

その瞬間、ユウヤは反射的に動いていた。

「貸せ」

鍋を受け取る。

見習いが目を丸くする。

「え……」

「お前、そのままじゃ落としちまうだろ」

低い声が飛んだ。

「おい！　余計なことすんな、新入り」

ガルドだった。

ユウヤは鍋を抱えたままそちらを見る。

「落として掃除が増えるよりマシだと思っただけです」

数秒、沈黙が落ちる。

ガルドは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「だったら最後まで運べ。ついでに裏の薪もだ」

仕事を増やされた。

睨みつけたいのをグッと我慢する。

ただ、細身の見習いだけが小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。さっさと行くぞ」

ユウヤはそれだけ言って歩き出す。

ストレスは減るどころか、きれいに積み上がっていった。

夕方になっても雑用は終わらなかった。

「新入り！　次は洗濯物だ！」

「終わったら薪運び！」

「そのあと食堂戻れ！」

「……はい！」

返事をするたびに、喉の奥がひりつく。

眠気は少し引いた。

その代わり、苛立ちがきれいに残った。

第五の連中は理不尽だ。

口も悪い。

雑だし、荒い。

パシる。

怒鳴る。

笑う。

ユウヤにとって、この環境はただただクソだった。

　一方その頃。

第三騎士団では、クラウスに案内されてレオルドも訓練場へ出ていた。

昼前の基礎訓練。

見習いも一緒に走り、剣を振り、形を覚える。

「帝国騎士たるもの、規律を重んじ、強さを追い求めることに妥協は許されない」

歩きながら、クラウスが言う。

「だからこそ、出来ない者は目立つ。覚えておけ」

「なるほど……ですが、強さには自信があります！」

「……お前は強さではなく事務能力に問題がありそうだがな」

「そんなにですか？」

「お前の筆記は、今回の見習いの中で最下位だ」

クラウスは淡々としていた。

だが、それ以上責めるような言い方ではない。

事実をそのまま口にしているだけだった。

訓練場へ出ると、第三の騎士たちはすでに準備を整えていた。

木剣を持つ者。

槍を構える者。

甲冑の調子を確認する者。

見習いを整列させる者。

どこを見ても無駄がない。

「すごいですね……」

レオルドが思わず呟く。

「これが帝国騎士のあるべき姿だ」

クラウスは短く答えた。

その直後、訓練開始の号令が響いた。

その瞬間だった。

レオルドの背筋に、ぞわりとしたものが走る。

「……？」

訓練前には感じなかった。

だが、騎士たちが一斉に動き出した途端、訓練場の空気が変わった。

闘気とは違う。

魔力とも違う。

もっとざらついた、嫌な何か。

それが、第三騎士団の一部の騎士から立ち上っていた。

強く感じる者もいれば、薄い者もいる。

だが、確かに同じ系統の力だった。

目の前では、細くてひょろりとした騎士が、大柄な武闘派と正面から打ち合っていた。

普通なら押し負けるはずの体格差だ。

さらに大柄な騎士の方が闘気も高い。

それなのに、互角。

いや、一瞬だけ押し返してすらいる。

「……この感じは……」

レオルドは目を細めた。

脳裏に浮かんだのは、王国で見た魔人の力だった。

もちろん、同じではない。

皮膚は変色していない。

目も濁っていない。

理性もある。

だが、それでもそういう力を感じる。

見習いたちからは一切感じない。

感じるのは、第三の騎士たちだけだ。

「どうした」

横からクラウスの声が飛んだ。

「いえ……少し、空気が変だなと」

「訓練中に余所見をするな」

「はい」

レオルドは素直に頷く。

だが、視線は止めない。

あの細身の騎士。

その隣の槍使い。

奥で大剣を振っている男。

強弱はある。

だが、皆どこか似ている。

何かがおかしい。

まだ正体は分からない。

けれど、嫌な予感だけは確かだった。

午後、訓練が終わると、第三では帳簿整理まで回された。

「この印は備品補充。こっちは修繕依頼。間違えれば騎士団全体に迷惑がかかる」

クラウスの説明は端的だった。

「はい……」

レオルドは頷きながらも、意識の半分はまだ訓練場に残っていた。

訓練前には何も感じない。

始まると、第三の一部の騎士たちからだけ妙な圧が立つ。

見習いたちからは感じない。

しかも、ただ強いだけではない。

どこか嫌な質感を持っている。

「……」

レオルドは帳簿を揃えながら、小さく眉をひそめた。

早めにユウヤへ伝えたい。

だが、まだ説明できるほど掴めていない。

「どうした」

クラウスが顔を上げる。

「いえ。少し考え事を」

「集中しろ。でなければミスが出るぞ」

「はい」

第三は厳しい。

だが、不思議と息苦しさはなかった。

だからこそ、余計に気味が悪かった。

　夜。

第三の兵舎は静かだった。

灯りも落ち着いていて、廊下を歩く足音すら整っている。

レオルドは寝台へ腰を下ろし、小さく息を吐いた。

「……やっぱり、変です」

訓練前には感じない。

始まると、第三の騎士たちの一部から妙な力を感じる。

魔人の力に少し似ている。

だが、同じではない。

他の見習いたちからは感じない。

「何なんでしょうか……」

まだ分からない。

けれど、嫌な予感だけはあった。

早めにユウヤへ伝えたい。

そう思ったが、今から第五の兵舎へ行くのは難しい。

「……明日、ですね」

小さく呟いて、レオルドは寝台へ身体を横たえた。

　一方、第五の兵舎はまだうるさかった。

笑い声。

馬鹿話。

賭けの文句。

木剣で軽く叩き合う音。

ユウヤは寝台へ倒れ込むように腰を下ろす。

「……クソみてえな場所だな」

誰に言うでもなく呟く。

腕は痛い。

足もだるい。

ストレスだけはしっかり溜まっている。

少し離れた寝台では、あの細身の見習いが小さくなって飯を食っていた。

周りの顔色ばかりうかがっている。

それが余計に腹立たしい。

ユウヤは寝返りを打つ。

「……あいつ、ちゃんとやれてんのかな……」

第三騎士団に配属されたレオルドのことが、少しだけ気になった。

どうせあっちも、新人はろくな目に遭っていないだろう。

あいつは妙なところで図太いから、何とかやっている気もするが。

そう思ったところで、もう頭が回らなかった。

ユウヤはそのまま、重たい意識を手放した。

それぞれの兵舎で、二人の最初の夜が更けていった。