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第97話「雑用と違和感」

訓練が始まる頃には、ユウヤはすでに雑用で汗だくになっていた。

水汲みを三往復させられたうえ、武具庫の掃除に木剣運び、洗濯物の仕分けまでやらされている。

まだ配属された初日だというのに、見習いというより、ほぼ奴隷だった。

「おい新入り！　それ終わったら次は装備一式持ってこい！」

「おい！　さっさとしろ！」

「返事！」

「……はい！」

寝不足で身体はだるいし、腹も減っているのに休む暇はまるでない。

しかも第五騎士団の連中は、揃いも揃って荒くれ者みたいな連中だった。

「遅えぞ！」

「足が止まってんぞ！」

「試験でちょっと目立ったからって調子乗んなよ！」

「調子乗ってねえよ……」

思わず小さく漏れた本音に、近くの騎士がぴくりと眉を動かす。

「何か言ったか？」

ユウヤはすぐに表情を消した。

「いえ……失礼しました」

「次はねえからな？」

腹は立つが、今は耐えるしかない。

潜入初日で真正面から揉めるわけにはいかなかった。

訓練が始まっても、見習いは剣すら持たせてもらえず、ひたすら走らされた。

「遅えぞ！」

「もっと脚上げろ！」

「止まるな！」

「……はい！」

ただでさえ雑用で身体は重い。

そこへ休みなしで走らされる。

見習いを鍛えているというより、どこまで耐えられるか試されているようだった。

訓練が終わり、食堂へ回されてからも休めなかった。

「そっち置け！」

「皿足りねえぞ！」

「新入り、動け！」

「……はい！」

しかも第五の連中は、好き勝手に話しかけてくる。

「おい新入り、お前ほんとにあの試験官ぶっ飛ばしたのか？」

「寝ぼけてたらしいなぁ」

「変な格好になったんだろ？　やってみろよ」

もう完全に噂になっていた。

（クソ……）

静かに潜るどころか、初日から目をつけられている。

そんな中、食堂の隅で細身の見習いが重い鍋を持たされているのが見えた。

朝、小突かれていた奴だ。

腕が震えていて、今にも落としそうになっている。

「おいおい、落とすなよ」

「落としたら中身ごと舐めて拾え」

周りが笑う。

鍋が大きく揺れ、ユウヤは反射的に手を伸ばした。

「貸せ」

鍋を受け取る。

見習いが目を丸くする。

「え……」

「お前、そのままじゃ落としちまうだろ」

そこへ低い声が飛んだ。

「おい！　余計なことすんな、新入り」

ガルドだった。

ユウヤは鍋を抱えたままそちらを見る。

「落として掃除が増えるよりマシだと思っただけです」

ガルドは数秒ユウヤを見たあと、面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「だったら最後まで運べ。ついでに裏の薪もだ」

また仕事を増やされた。

睨みつけたいのをグッと我慢していると、細身の見習いが小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。さっさと行くぞ」

ユウヤはそれだけ言って歩き出した。

夕方になっても雑用は終わらない。

「新入り！　次は洗濯物だ！」

「終わったら薪運び！」

「そのあと食堂戻れ！」

「……はい！」

返事をするたびに、喉の奥がひりつく。

眠気は少し引いたが、その分だけ苛立ちが残っていた。

第五の連中は口も悪ければ扱いも雑で、何かにつけて怒鳴ってくる。

ユウヤにとっては、ただただクソみたいな環境だった。

一方その頃。

第三騎士団では、クラウスに案内されてレオルドも訓練場へ出ていた。

見習いも一緒に走り、剣を振りながら基本の形を覚えていく。

「帝国騎士たるもの、規律を重んじ、強さを追い求めることに妥協は許されない」

歩きながら、クラウスが言う。

「だからこそ、出来ない者は目立つ。覚えておけ」

「なるほど……ですが、強さには自信があります！」

「……お前は強さではなく事務能力に問題がありそうだがな」

「そんなにですか？」

「お前の筆記は、今回の見習いの中で最下位だと言っただろ」

クラウスは淡々としていたが、それ以上責めるような言い方ではなかった。

訓練場へ出ると、第三の騎士たちはすでに準備を整えている。

木剣や槍を手にした者、甲冑の調子を確かめる者、見習いたちを整列させる者まで、それぞれが無駄なく動いていた。

「すごいですね……」

レオルドが思わず呟く。

「これが帝国騎士のあるべき姿だ」

クラウスは短く答えた。

やがて訓練開始の号令が響き、騎士たちが一斉に動き始める。

「……？」

その途端、レオルドの背筋にぞわりとしたものが走った。

闘気とは違う。

魔力とも違う。

もっとざらついた、嫌な何かが第三騎士団の一部の騎士から感じられた。

目の前では、細身の騎士が大柄な武闘派と正面から打ち合っている。

体格も闘気も大柄な騎士の方が上に見える。

それなのに、細身の騎士は互角に打ち合い、一瞬だけ相手を押し返してすらいた。

「……この感じは……」

レオルドは目を細めた。

脳裏に浮かんだのは、王国で見た魔人の力だった。

もちろん、まったく同じではない。

皮膚も変色していなければ、目も濁っておらず、理性もある。

それでも、どこか似たものを感じる。

見習いたちからは一切感じない。

妙な力を纏っているのは、第三の騎士の一部だけだった。

「どうした」

横からクラウスの声が飛んだ。

「いえ……少し、空気が変だなと」

「訓練中に余所見をするな」

「はい」

レオルドは素直に頷いた。

だが、その後も気になって仕方がなかった。

さっきの細身の騎士だけではない。

隣の槍使いや、奥で大剣を振っている男からも、強弱こそ違うが似たものを感じる。

何なのかは、まだ分からなかった。

午後、訓練が終わると、第三では帳簿整理まで回された。

「この印は備品補充。こっちは修繕依頼。間違えれば騎士団全体に迷惑がかかる」

クラウスの説明は端的だった。

「はい……」

レオルドは頷きながら帳簿を揃える。

だが、頭にはさっきの訓練場のことが残っていた。

あの力が現れたのは訓練が始まってからだった。

しかも全員ではなく、一部の騎士だけだ。

早めにユウヤへ伝えたいが、今の段階では自分でも上手く説明できそうにない。

「どうした」

クラウスが顔を上げる。

「いえ。少し考え事を」

「集中しろ。でなければミスが出るぞ」

「はい」

第三は厳しいが、第五のような理不尽さは感じない。

それだけに、騎士たちから感じた妙な力が余計に引っかかった。

夜。

第三の兵舎は静かだった。

レオルドは寝台へ腰を下ろし、小さく息を吐く。

「……やっぱり、変です」

訓練中に感じたあの力を思い返す。

魔人に少し似ているが、同じではない。

「何なんでしょうか……」

今から第五の兵舎へ行くのは難しい。

ユウヤへ話すのは明日にするしかなかった。

「……明日、ですね」

そう呟いて、レオルドは寝台へ身体を横たえた。

一方、第五の兵舎はまだうるさかった。

笑い声や馬鹿話が飛び交い、どこかでは賭け事まで続いている。

ユウヤは寝台へ倒れ込むように腰を下ろした。

「……クソみてえな場所だな」

誰に言うでもなく呟く。

右腕はまだ痛むし、足もだるい。

何より一日中怒鳴られ続けて、完全に疲れ切っていた。

少し離れた寝台では、あの細身の見習いが小さくなって飯を食っている。

周りの顔色ばかりうかがっているのが目に入り、ユウヤは寝返りを打った。

「……あいつ、ちゃんとやれてんのかな……」

ふと、第三騎士団に配属されたレオルドのことが頭に浮かぶ。

あいつは妙なところで図太いから、たぶん何とかやっているだろう。

そこまで考えたところで限界だった。

ユウヤは目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。