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第96話「地獄の配属先」

試験の終わり際、訓練場に残っていた騎士が受験者たちへ告げた。

「合否は明日、昼前に詰所前へ張り出す。番号があった者は、昼の鐘までにここへ集まれ。以上、解散！」

ざわめきが広がる。

受かったのか、落ちたのか。

まだ誰にも分からない。

ユウヤはその声を聞いた途端、一気に力が抜けた。

「……もう限界だ」

「ユウヤ？」

「寝る」

それだけ言って、ふらふらと宿へ戻った。

部屋に入るなり、靴も半分脱ぎっぱなしのまま寝台へ倒れ込む。

飯を食う気力すらなかった。

そのまま一瞬で意識が落ちた。

一方、レオルドはまだ少し落ち着かなかった。

筆記は何とか埋めた。

実技もたぶん問題なかったはずだ。

だが、受かる保証はない。

「うーん……」

「大丈夫だって」

酒場の前で、カレンが笑う。

「昨日あんなに頑張ってたんだし、きっと受かってるよ」

「だといいのですが……」

「結果が出ないと不安なんだよね」

アルヴェルトが苦笑した。

「そうなんですよ」

レオルドは真顔で頷く。

結局その日はそわそわして落ち着かず、また酒場でミレナに捕まって普通に働かされた。

「はい、そっち葡萄酒二つ！」

「はい！」

「お釣り！」

「銅貨二枚です！」

「マシになってきたじゃない！！」

褒められているのか怒られているのか分からないまま働き続け、気づけばくたくたになっていた。

その夜は、そのまま従業員室の寝台へ倒れ込んで眠った。

翌日、昼前。

詰所前の掲示板には、人だかりができていた。

受験者たちが押し合うように番号を探し、見つけた者は喜び、無かった者は肩を落として去っていく。

ユウヤはまだ少し死んだ顔のままだった。

対して、レオルドは妙に緊張している。

「見えません……」

「押すなって……」

人の隙間から掲示板を覗いていたレオルドが、声を漏らした。

「……あっ」

「何番だ」

「ありました。三〇〇番と……三〇一番」

ユウヤが顔を上げる。

掲示板の中ほどに、確かに三〇〇と三〇一の数字が並んでいた。

ベルトから小さく音が鳴る。

『クエストクリア：帝国騎士団の入団試験に合格せよ』

『ヒーローポイント5を獲得』

『現在のヒーローポイント : 60』

「やったじゃん！」

カレンが先に喜んだ。

アルヴェルトも小さく息を吐く。

「よかった。本当に」

レオルドはしばらく掲示板を見つめてから、感慨深そうに呟いた。

「とうとう私が騎士に……」

ユウヤが半目のまま振り向く。

「お前……騎士になるんじゃなくて潜入するんだぞ？」

「はっ！！　そうでした……」

「大丈夫か？　お前……」

昼の鐘が鳴る頃、合格者たちは訓練所前へ集められていた。

千二百三十六人いた受験者の中から、残ったのは百八名だけだ。

全員が緊張した面持ちで整列する中、前方の壇上へ一人の男が上がった。

高い背丈に重たい鎧を身につけ、白に近い灰色の髪を短く刈り込んでいる。

鋭い眼光で受験者たちを見渡すと、それまでのざわめきも自然と止んだ。

「あれが……」

誰かが小さく呟く。

「帝国騎士団総長だ……」

帝国騎士団総長ヴォルクハルト。

帝国騎士団を束ねる男だった。

「諸君」

低く、腹に響く声が訓練所へ広がる。

「本日ここに立っている時点で、諸君は凡百の受験者ではない。たゆまない努力をし、騎士になれる素質を持つ者たちだ」

誰も口を挟まない。

「だが、それだけで帝国騎士にはなれん」

ヴォルクハルトは一歩前へ出た。

「騎士とは、国の剣であり、盾であり、秩序そのものだ。自らの名を飾るために剣を振るう者もいよう。家を守るためにここへ来た者もいよう。飢えぬために志した者もいるだろう」

そのまま受験者たちを見渡す。

「理由は問わん。だが、覚えておけ」

一度言葉を切ってから、続けた。

「帝国は今、力を必要としている。遠からず、諸君らもその力を使う時がくるかもしれん」

ざわめきこそ起きなかったが、何人かの顔色がわずかに変わった。

ユウヤも、その言葉だけは頭に引っかかった。

遠からず、力を使う時がくる。

アルヴェルトから聞いた話を思い出すには十分だった。

ヴォルクハルトは続ける。

「今日より諸君は騎士見習いとして扱われる。まずは各騎士団の宿舎へ入り、先輩騎士の下で雑務と基礎を学べ。掃除、配膳、武具の整備、訓練の補助。全て騎士の務めだ。嫌なら今ここで帰れ。今ならまだ間に合う」

誰も動かなかった。

「よろしい」

ヴォルクハルトが小さく頷く。

「では、配属を始める」

名前ではなく、番号で呼ばれていく。

「七番、第一騎士団」

「十四番、第二騎士団」

「二十一番、第五騎士団」

次々と振り分けられ、合格者たちは担当の騎士に連れられていった。

やがて、

「三〇〇番」

ユウヤが顔を上げる。

「第五騎士団」

続いて、

「三〇一番」

レオルドが背筋を伸ばす。

「第三騎士団」

「はい」

二人の視線が一瞬だけぶつかる。

「別れちまったな」

ユウヤがぼそっと言う。

「何団体かに分かれてるんですね」

レオルドが素直に言った。

「みてえだな」

「後で会えますかね？」

「知らねえよ。とりあえずお前は馴染むことだけを考えとけ」

「了解です」

そこで二人は分かれた。

レオルドを迎えに来たのは、銀縁の眼鏡をかけた若い騎士だった。

背筋はぴんと伸び、鎧もよく磨かれている。

いかにも真面目そうな男だ。

「第三騎士団副団長のクラウスだ。今日からしばらく、お前の面倒を見る」

「レオルドです。よろしくお願いします」

「挨拶はいい。付いてこい」

言葉は短いが、冷たくはなかった。

第三騎士団の宿舎は、外から見ても整っていた。

白い壁の廊下には武具がきちんと並べられ、歩いている騎士たちも声を荒げることなく静かに動いている。

「……静かですね」

レオルドが素直に言うと、クラウスは少しだけ首を傾げた。

「第三は規律を重んじる。騎士団の中でも、特に結果を求められる場所だ」

「なるほど」

「お前は試験で目立っていた。期待もされるし、見られもする。軽率な真似はするな」

「分かりました」

「あと、伝えておくが、お前の筆記の成績は最下位だったぞ。騎士団は事務仕事もある。覚悟しておけ」

そう言いながらも、クラウスの口調には少しだけ面倒見の良さが滲んでいた。

レオルドは、悪くないかもしれないと思った。

一方、ユウヤを迎えに来たのは大柄な騎士だった。

使い込まれた鎧には傷が多く、肩には木剣を担いでいる。

目つきも鋭い。

「三〇〇番か」

「……そうだけど」

騎士の目がすっと細くなる。

「なんだ、その口の利き方は。ここをどこだと思っている！　懲罰室に放り込まれたいのか？」

ユウヤはすぐに表情を引き締めた。

「……失礼しました」

騎士はしばらく無言でユウヤを見下ろしていたが、やがて鼻を鳴らした。

「第五騎士団のガルドだ。付いてこい」

「……はい」

「返事はもっとはっきりしろ」

「はい！」

ガルドは木剣を肩に担いだまま踵を返す。

「第五に来た以上、新入りに甘い歓迎はない。覚えておけ」

ユウヤは小さく息を吐いた。

どうやら面倒なところに来たらしい。

第五騎士団の宿舎へ着くと、中から笑い声や怒鳴り声、木剣を打ち合う音が絶えず聞こえてきた。

廊下には靴が適当に脱ぎ捨てられ、壁にもあちこち傷がある。

どこかでは賭け事までしているらしく、さっきの第三騎士団とはまるで違った。

「なんだここは……」

「これが第五だ」

「……失礼しました」

「ふん」

ガルドはそう言って、部屋の扉を蹴るように開けた。

中にいた騎士たちが一斉にこちらを見る。

「お、新入りか？」

「試験で寝てたやつじゃねえの？」

「変な格好になったの、こいつだろ？」

ユウヤのこめかみがぴくりと動く。

（もう噂回ってんのかよ……）

ガルドは面倒くさそうに顎をしゃくる。

「今日からこいつは俺の下だ。とりあえず水汲みと武具磨きからやらせる」

「承知しました」

「ほう。今度はちゃんとしてるな」

部屋の奥から笑い声が上がった。

ガルドは木桶を放って寄越す。

「井戸は裏だ。三往復」

「承知しました」

「口は丁寧でも顔が不満そうだな」

「気のせいです」

「気のせいじゃなかったら四往復だったぞ」

「……ありがとうございます」

「礼はまだ早い。終わってから言え」

ユウヤは無言で木桶を持ち、部屋を出た。

その頃、第三騎士団の宿舎では、レオルドが荷物を置いた部屋を見回していた。

寝台と棚、水差しが置かれただけの簡素な部屋だが、綺麗に整理されている。

クラウスは必要な物の場所だけ説明すると、最後に短く言った。

「昼から訓練だ。それまでに制服へ着替えろ。訓練の後、昼食だ」

「はい」

「分からないことがあれば聞け。くだらないこと以外なら答える」

「昼食はおかわりできるのですか？」

「……可能だ」

そう言って部屋を出ようとしたクラウスが、ふと立ち止まる。

「それと」

「はい？」

「第三は頭を使う仕事も多い。書類仕事から逃げられると思うな」

それだけ言い残して、扉を閉めた。

レオルドはしばらく黙っていた。

「……では、何故私はここに配属されたのでしょうか……」

その頃、第五騎士団ではユウヤが早くも木桶を抱えて走らされていた。

「遅えぞ新入り！」

「次は武具庫だ！」

「おい、それ終わったら洗濯物も運べ！」

「……はい！」

着いたばかりなのに休む暇もなく、次から次へと仕事を押しつけられる。

だが、手を抜けば余計に面倒になるのは分かっていた。

ユウヤは奥歯を噛みながら、黙って動き続ける。

その途中、廊下の隅で細身の見習いが年上の騎士に小突かれているのが目に入った。

「ノロいんだよ！」

「す、すみません……」

ユウヤの足が一瞬だけ止まる。

だが、今はまだ動けない。

余計なことをすれば、潜入どころではなくなる。

「……チッ」

小さく舌打ちして、ユウヤはまた走り出した。