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第95話「絶不調と絶好調」

試験当日の朝。

ユウヤは、もはや満身創痍だった。

目の下にはくっきりと隈が浮かび、顔色も悪い。

片手にはまだ教材を持っていて、歩きながらぶつぶつと何かを唱えている。

「帝国暦四二八年……セルシリウス二世……ルーゼの戦い……初代帝国騎士団団長ラインベルト……」

完全に寝不足だった。

というより、ほとんど寝ていない。

文字を書けるようになった後も、ユウヤは休まなかった。

そのままひたすらに歴史と文化を頭へ叩き込み、過去問を解き、また書き取りを繰り返していたのだ。

対して、レオルドは妙に元気だった。

酒場のアルバイトと歴史デートで、むしろ変な自信がついたらしい。

髪も整っているし、顔色も悪くない。

絶好調だ。

そのレオルドへ、広場で別れ際のカレンが手を振った。

「レオルドくーん！　今日、頑張ってね！」

「はい！　今度こそ騎士になります！」

「こいつ3日間何やってたんだ……」

ユウヤが死んだ目のまま呟く。

少し離れた路地の影からそれを見ていたアルヴェルトは、小さく息を吐いた。

「……本当に大丈夫だろうか」

ユウヤは目が死んでいる。

レオルドは妙に元気だが、たぶん目的を忘れている。

不安しかなかった。

試験会場は、帝国騎士団の訓練所に隣接した大きな詰所だった。

石造りの広い建物の前には、すでに大量の受験者が集まっている。

ざっと見ただけでも、かなりの数だった。

筋骨隆々の男。

如何にも頭が切れそうな細身の男。

元兵士崩れのような者。

貧しい身なりだが目だけはぎらついている平民の若者。

帝国騎士は、平民からすれば夢のある職業だった。

給料は高い。

食い扶持にも困らない。

功績を上げれば、家名を得ることすらある。

ただ強いだけでは駄目で、頭も要る。

頭が良いだけでも駄目で、腕も要る。

その両方を求められるからこそ、集まる連中の気合いも違った。

試験官の騎士が前へ出て、声を張り上げる。

「本日の受験者は千二百三十六名！　整列しろ！」

ざわめきが少しだけ大きくなる。

「多っ……」

ユウヤが半分死んだ声で呟く。

「大きい国ですからね」

レオルドはあっさりしたものだった。

受付で番号札が配られる。

レオルドは三〇一番。

ユウヤは三〇〇番だった。

「なんでユウヤが300番で私が301番なのでしょう……」

「俺がお前の前にいたからだろ……」

「なるほど！」

「頼むから、もう喋りかけるな……」

ユウヤはふらつく足取りのまま、番号札を握った。

最初は筆記試験だった。

受験者たちは長机の並んだ広い室内へ通され、一定間隔で座らされる。

カンニング防止のためか、壁際や通路には騎士が何人も立っていた。

鐘が鳴る。

問題用紙が配られる。

「始め！」

その合図で、一斉に紙をめくる音が響いた。

ユウヤは半分眠ったような目のまま、問題を見た。

だが次の瞬間には、迷いなくペンが走り始める。

帝国の歴史。

建国の流れ。

騎士団制度の成立。

主要な戦役と年代。

簡単な計算。

文章問題。

字はまだ少し硬い。

だが、ちゃんと読める。

何より、迷いがなかった。

それもそのはずだ。

ユウヤは二日目から、寝る間も惜しんで過去問を解き続けていた。

問題の傾向も、出やすい年代も、叩き込み方まで含めて、今の頭の中にはぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

眠い。

頭は重い。

それでも手は止まらなかった。

対して、レオルドは頭を抱えながらも、ゆっくりと書き進めていた。

計算問題では、酒場で叩き込まれた感覚が生きた。

歴史では、石像や城や広場で説明した記憶が意外と残っている。

「ヴァルツェンシュタイン一世……セルシリウス二世……」

小さく口の中で唱えながら、一問ずつ潰していく。

以前のレオルドなら、もっと壊滅していただろう。

だが今回は、一応書けていた。

三時間後。

終了の鐘が鳴る。

「そこまで！」

試験用紙が回収されていく。

ユウヤはその瞬間、魂が抜けたみたいに机へ突っ伏した。

「……終わった……」

「難しかったですね……」

レオルドは不安そうな顔で言った。

「……分からないところが多かったです」

「眠い……しんどい……きつい」

「顔色が悪いですね」

「誰のせいだと思ってんだ……」

ユウヤは机に突っ伏したまま答えた。

短い休憩の後、受験者たちは訓練所へ移された。

広い土の訓練場。

武器棚。

模擬戦用の木剣。

見張るように並ぶ騎士たち。

受験番号ごとに五十人ずつの組へ分けられ、それぞれの組に数人の試験官が付く。

ユウヤは二五一番から三〇〇番の組。

レオルドは三〇一番から三五〇番の組だった。

「ギリギリ別れたな」

「ですね」

「お前、余計なことすんなよ」

「それはお互い様では？」

「……うるせえ」

ユウヤはそう吐き捨てて、自分の組へ向かった。

実技試験は、一人ずつ試験官の騎士と模擬戦を行う方式だった。

先にレオルド側の組から始まった。

レオルドの相手は、いかにも訓練慣れした中年の騎士だった。

木剣を肩に担ぎ、受験者を値踏みするような目で見ている。

「三〇一番、前へ」

「はい」

レオルドは素直に前へ出た。

軽く礼をする。

構える。

騎士が鼻を鳴らした。

「立ち姿は悪くないな。だが、試験はそれだけじゃ――」

言い終わる前だった。

レオルドの踏み込みが、一瞬で間合いを消した。

「っ！？」

騎士が慌てて木剣を合わせようとする。

だが、遅い。

レオルドは相手の木剣を外側へ流し、そのまま喉元へ木剣を止めていた。

あまりに自然だった。

あまりに速かった。

一瞬、誰も動けない。

騎士の額に汗がにじむ。

「……勝負あり、ですか？」

レオルドがいつもの調子で聞く。

周囲がざわついた。

「今の見えたか？」

「三〇一番、速すぎるだろ……」

「試験官、完全に取られてたぞ……」

試験官の騎士が、苦い顔で木剣を下ろす。

「……三〇一番、合格だ」

「ありがとうございます」

レオルドはぺこりと頭を下げた。

本人はあまり分かっていないが、かなり目立っていた。

一方その頃。

ユウヤは自分の組で、最後の順番だった。

待ち時間が長すぎた。

立っていなければならない。

寝不足。

気温は高い。

周囲では木剣の打ち合う音が続く。

結果――ユウヤは立ったまま寝ていた。

「……おい」

反応がない。

「おい、三〇〇番！」

まだ反応がない。

ついに試験官の騎士が怒鳴った。

「おい起きろ！　三〇〇番！　不合格にされたいのか！！」

「……あ？」

ユウヤがようやく目を擦った。

欠伸を一つ。

足元は少しふらついている。

試験官の騎士の眉間に深い皺が寄った。

「貴様、舐めているのか？」

「いや……待ち時間長くて……」

「もういい。さっさと終わらせてやる！」

騎士が苛立ったまま木剣を振りかぶり、間合いを詰めてくる。

その瞬間。

ユウヤのベルトから、音声が鳴った。

『観測されました』

「変身」

半分寝ていた。

条件反射だった。

完全にいつもの癖でポーズを取っていた。

黒い光が走る。

コート。

グローブ。

眼帯の奥に灯る熱。

一瞬で、訓練所の空気が変わった。

騎士の木剣が振り下ろされる。

ユウヤはそれを、素手で掴んで止めた。

「なっ……！？」

試験官の顔が引きつる。

周囲が息を呑む。

ユウヤは眠たげな目のまま、低く言った。

「貴様か？　我の眠りを妨げたのは」

次の瞬間。

騎士の腹へ、蹴りがめり込んだ。

「がっ――！？」

騎士の身体が浮き、そのまま後方へ吹き飛ぶ。

地面へ叩きつけられた試験官は、そのまま動かなかった。

訓練所がしんと静まる。

数秒遅れて、ざわめきが爆発した。

「なんだ今の！？」

「服が変わった……！？」

「また騎士が負けた……！」

「今日、二人目だぞ！」

「いったい、どうなってんだ！？」

ユウヤはそこでようやく目を覚ましたみたいに周囲を見回した。

「……あ」

まずい。

完全にやった。

ユウヤは慌てて変身を解除する。

黒い装いがほどけるように消え、いつもの姿へ戻った。

だが、もう遅い。

訓練場の視線が全部こちらへ向いていた。

試験官も、受験者も、周囲の騎士たちも、全員がユウヤを見ている。

ユウヤは引きつった顔のまま、小さく呟いた。

「……あっ、詰んだわ」

目立たず潜り込んで、静かに情報を探る。

そのはずだった。

なのに、思いきり目立ってしまっていた。