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第93話「火種」

「帝国側でも、火種が動いてるからだ」

アルヴェルトのその一言に、ユウヤは眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「帝国が、レグナに戦を仕掛ける可能性がある」

レオルドが息を止める。

「……戦争？」

「断定はまだできないけどね」

アルヴェルトはそう前置きしてから続けた。

「でも、少なくとも大規模な軍事行動を想定した動きがある」

小部屋の中は静かだった。

表の店内からは、樽を動かす音と皿の触れ合う音がかすかに聞こえてくる。

アルヴェルトは机の端に腰を預ける。

「帝国は、外から見ればかなり綺麗な国だ。街道も整ってるし、治安もいい。レグナみたいにハンターが前に出る国でもない。この国は騎士団が強い。魔物討伐も、治安維持も、基本は全部そっちが担ってる」

ユウヤが腕を組む。

「なるほどな。どうりでハンターを見かけねえわけだ」

「うん。そして、問題はその騎士たちの間に妙な薬が流れてることなんだ」

レオルドが顔を上げた。

「薬……？」

「ああ」

アルヴェルトは頷いた。

「一時的に力が上がる、疲れが飛ぶ。最初はそんな触れ込みの薬だったらしい。でも、最近は噂の質が変わってきた」

ユウヤが低く言う。

「どう変わった」

「“闘気でも魔力でもない力が使える”って話が出てる」

小部屋に沈黙が落ちる。

ユウヤがすぐに吐き捨てた。

「胡散くせえな」

「僕もそう思った」

アルヴェルトは苦く笑った。

「でも、これが一人の酔っ払いの妄言で終わってないんだ。商人の話、護衛の愚痴、騎士崩れの自慢……断片は全部別なのに、指してるものは妙に似てる」

レオルドが真顔になる。

「それが騎士たちに広がっている、と」

「少なくとも一部には回ってる」

アルヴェルトはそう言って、少しだけ声を落とした。

「しかも、かなり儲かるらしい。酒場で聞いた商人たちは、皆こぞってその流れに一枚噛みたがってた」

ユウヤが目を細める。

「噛みたがってたか……」

「そう」

アルヴェルトは頷いた。

「皆、薬で莫大な金が動いてるのは分かってる。なのに、その元締めらしいヴァンデル商会には誰も食い込めない」

「ヴァンデル商会……どんな商会なんだ？」

「表向きは香辛料と薬草を扱う中堅商会さ。でも、ここ半年くらいで急に羽振りが良くなった。それだけなら運が良かったで済む。でもおかしいのはその先だ」

「何がだ」

「誰も直接の取引に辿り着けない」

ユウヤの眉がぴくりと動く。

「商会なのに、か」

「商人たちも馬鹿じゃない。金の匂いがすれば、どうにかして顔を繋ごうとする。でも、ヴァンデル商会は国にしか窓口を開いていない。顔役もあまり表に出ないし、どこから仕入れてどこへ流してるのかも綺麗に隠れてる」

レオルドが小さく呟く。

「謎が多い商会、ということですね」

「そういうこと」

アルヴェルトは頷いた。

「しかも、最近は騎士団向けの荷がよく入る倉庫まで持ってるって話だ。直接証拠じゃないけど、明らかに普通の商会じゃない」

ユウヤは舌打ちした。

「気持ち悪ぃな」

「だろ？」

アルヴェルトは苦く笑う。

「しかも、それだけじゃない。最近、帝国が武器と食糧をかなりの量で買い取ってる」

レオルドが顔を上げる。

「やはり……」

「剣、槍、矢、鉄材、干し肉、穀物、塩、馬具。買い方が普通じゃない。商人たちも最初は浮かれてた。でも、量と時期が露骨すぎるせいで、今じゃ誰もが分かってる」

ユウヤが低く問う。

「何をだ」

アルヴェルトは即答した。

「戦争が起こるってことを」

小部屋に再び沈黙が落ちる。

アルヴェルトは静かに続けた。

「商人たちは数字で見る。流れで見る。誰が見ても、あれは備蓄の買い方じゃない。戦のための集め方だ。しかも、その裏で騎士の強化薬なんて気味の悪い物まで広がってる」

ユウヤは壁にもたれたまま、短く吐き捨てた。

「で、それがレグナに向くかもしれねえってわけか」

「可能性は高いと思ってる」

「何でだ」

「今のレグナは、外から見れば一番揺れてる国だからだよ」

アルヴェルトの声は静かだった。

「王はまだ生きてる。でも、病で伏せることが増えている。その間に第二王子が前に出てきて、国内の空気も不安定になってる。しかも帝国に隣接している」

ユウヤの顔から、ふっと色が消える。

アルヴェルトの言う通りだ。

今のレグナは、内側だけで十分危うい。

そこへ外から押されたら、持つはずがない。

レオルドが唇を噛む。

「ですが……だからといって、今戻らないのは……」

「分かってる」

アルヴェルトはその言葉を遮らなかった。

むしろ、正面から受け止めた。

「僕だって今すぐ帰りたい。ルークもリアも心配だ。父上のことだって放っておけない……でも、何も掴まないまま帰ったら、帝国が来た時に滅びるだけだ」

ユウヤが低く言う。

「だったら、なおさら急いで帰って備えた方がいいだろ」

「間に合えばね」

アルヴェルトの返しは早かった。

「でも、もし帝国側が本当に戦支度を進めてるなら、レグナが備え始めた時にはもう遅い。それに、こっちの火元を把握できれば、少なくとも何に備えるべきか分かる」

ユウヤは黙る。

反論はできる。

できるが、間違っているとも言い切れない。

レグナへ戻る。

ルークとリアを助ける。

それは当然だ。

だが、外から戦を仕掛けられたら終わる。

それもまた、目を背けられない。

アルヴェルトは続けた。

「僕が潜伏を続けていたのは、逃げるためじゃない。帰った時、レグナを守る材料を持ち帰るためだ」

その言葉には、さっきまでの軽さがまるでなかった。

レオルドが俯いたまま言う。

「アルヴェルト殿下は……ずっとそのために、ここで……？」

「そうなるね」

アルヴェルトは苦笑した。

「帰らないんじゃなくて、帰れない。少なくとも、何も掴まずに帰るわけにはいかなかった」

ユウヤはしばらく黙っていた。

アルヴェルトの言ってることが分からないわけじゃないから。

「……で、何か当たりはあるのか」

アルヴェルトが少しだけ口元を上げる。

「ある。でも、ヴァンデル商会は無理だ」

ユウヤが眉をひそめる。

「無理？」

「ああ。あそこは外からじゃどうにもならない」

アルヴェルトは即答した。

「商人たちですら食い込めない場所だ。今の僕が“アル”として近づいても、せいぜい追い返されるだけだろうね」

レオルドが小さく頷く。

「確かに……」

「だから、商会を直接追うんじゃない」

アルヴェルトは二人を見た。

「薬が流れている先を追う。つまり、騎士団の方だ」

ユウヤが目を細める。

「騎士団？」

「近々、騎士団の入団試験がある」

小部屋の空気が少しだけ変わる。

アルヴェルトは続けた。

「最近の帝国は、やたら戦闘員を増やしてる。平民にも門戸を広げて、実力があれば入れる形にしてる。筆記と実技。両方を通れば、正式に末端へ潜り込める」

レオルドがぱっと顔を上げた。

「なるほど……！」

アルヴェルトは頷く。

「僕は潜入ができない。王族や騎士たちに顔を知られてしまっている。でも、君たちなら……」

ユウヤが眉をひそめる。

「つまり、俺らに騎士団に入れってか」

「そういうこと」

アルヴェルトはあっさり言った。

「騎士団の内側に入れれば、薬の噂も流れも今よりずっと近くで見える。ヴァンデル商会に手が届かなくても、騎士団側からなら繋がるかもしれない」

その瞬間、ユウヤの視界の端に淡い文字が浮かんだ。

『クエストクリア：第一王子アルヴェルトを探し出せ』

『ヒーローポイント20を獲得』

『現在のヒーローポイント：55』

間を置かず、もう一つ。

『クエスト発生：帝国騎士団の入団試験に合格せよ』

『報酬：ヒーローポイント15』

ユウヤは思わず眉をひそめた。

「……マジかよ」

「どうしたんですか？」

レオルドが不思議そうに首を傾げる。

「いや……面倒くせえことになったと思ってな」

アルヴェルトは小さく笑った。

「面倒なのは事実だね」

レオルドが胸を張る。

「任せてください！」

ユウヤが横目で見る。

「何だその自信」

「騎士団の試験なら王国でも受けたことがありますから！」

「……ん？　確かお前、王国の試験落ちてるんじゃなかったか？　筆記が壊滅してたって……」

「それは以前の私です！　今の私は以前の私ではありません！」

「そういうのを根拠のない自信って言うんだよ」

アルヴェルトは小さく笑ったが、次の瞬間、ユウヤの顔が微妙に曇ったのを見逃さなかった。

「どうしたんだい？」

ユウヤは少しだけ視線を逸らした。

「いや……」

「何か問題が？」

沈黙が一瞬落ちる。

それから、ユウヤは嫌そうに口を開いた。

「俺……字が書けねえんだよな」

レオルドが思い出したような顔をする。

「そういえばそうでしたね……」

アルヴェルトも一瞬だけ固まった。

「読めはするんだけどな……書くのは、ほら……その……」

ユウヤが露骨に言い淀む。

「まあ、色々あってだな」

アルヴェルトは少しだけ顎に手を当てた。

「なるほど……」

アルヴェルトは机の上に教材を並べた。

「文字の教材。試験科目の歴史。それから計算だ」

ユウヤが目を丸くする。

「何でこんなもん持ってんだよ」

「潜伏生活、意外と暇な時間もあるからね。それに、帝国の仕組みを知るには丁度よかった」

アルヴェルトはそれを机に置き、ユウヤの前へ押しやった。

「君が頼りなんだ」

ユウヤは黙って教材を見る。

それから、ちらりとレオルドを見た。

レオルドは何故か自信満々に胸を張っていた。

「任せてください」

「まあ……こいつには期待できねえもんな……」

「何ですか、その目は」

「事実だろ」

ユウヤは教材を一冊持ち上げた。

「で、試験はいつだ？」

「三日後」

アルヴェルトがあっさり答える。

ユウヤの顔が引きつった。

「三日後！？」

「近いよね」

「近いよね、じゃねえよ……」

ユウヤは額を押さえる。

文字は読める。

計算も別に問題ない。

だが、書くのと歴史は話が別だ。

しかも、騎士団の入団試験は三日後ときた。

「……三徹でどうにかするしかねえな」

ユウヤは深くため息を吐くと、教材をまとめて抱えた。

「これ、借りてくぞ」

「ああ。好きに使ってくれ」

「宿戻るぞ、レオルド」

「はい」

「お前も勉強だからな」

「実技だけでは駄目ですか？」

「駄目に決まってんだろ」

ユウヤは吐き捨てるように言う。

レグナが危ない。

ルークもリアも危ない。

王都だけじゃない。戦争になれば、パルマの街だって無事じゃ済まない。

自分の知っている場所が、全部巻き込まれる。

だから、やるしかない。

たとえそれが、剣でも魔法でもなく、勉強だったとしても。