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第92話「潜伏」

「……何で第一王子が酒場で働いてんだよ……」

ユウヤの呆れた声に、アルヴェルトは困ったように笑った。

「あはは……まあ、色々あってね？」

その言い方がもう怪しい。

だが、その前にアルヴェルトの方が先にレオルドへ視線を向けた。

「それにしても久しぶりだね、レオルド。まさか王国の外で会うとは思わなかったよ……いろいろと問題にならなかったかい？」

レオルドはいつもの調子で頷く。

「全然大丈夫ですよ。初めての国外旅行ですし、結構楽しいです」

「大丈夫じゃねえし、旅行でもねえよ！！」

ユウヤが即座にツッコむ。

「てか、そんなことより話さねえといけねえことあるだろうが！」

「……あっ、そうでした」

レオルドが素で頷く。

そこでアルヴェルトの視線が、ようやくユウヤへ向いた。

「そちらの君は……騎士、ではなさそうだね。ハンターかい？」

レオルドが先に答えた。

「こちらはブレイブ亭の店主のユウヤです」

「なんでそっちで紹介すんだよ！！」

ユウヤが即座にレオルドを睨む。

「……Bランクハンターのユウヤだ」

アルヴェルトは一瞬だけ意外そうな顔をしたあと、ふっと笑った。

「なるほど……なかなか面白そうだね」

「こっちは全然面白くねえよ」

ユウヤが吐き捨てる。

「で、第一王子が何で酒場で働いてんだよ」

そこでようやく、アルヴェルトの笑みが少し薄くなった。

「……それを話す前に、奥へ行こうか」

案内されたのは、酒樽や仕込み用の木箱が並ぶ奥の小部屋だった。

昼間の酒場は静かで、夜の喧騒が嘘みたいに遠い。

扉が閉まる。

アルヴェルトは壁に背を預け、少しだけ顎に手を置いた。

「んー……どこから話そうか」

軽い口調だったが、目だけはあまり笑っていなかった。

「まず確認だけど、一月前に僕が帝国へ視察に向かったのは知ってるよね？」

レオルドがすぐに頷く。

「はい。レグナでは、その後に襲われて大怪我を負って戻れなくなったと……そう伝わっていました」

「なるほど……そう伝わってるんだね」

アルヴェルトは小さく息を吐いた。

「んー、正確には、大怪我を負ったのは影武者なんだ」

ユウヤの眉がぴくりと動く。

「影武者……ってことは、元々警戒してたってことか？」

「うん。父上から、何かが起こる可能性があるって警告を受けていたからね」

レオルドが顔を上げる。

「王様が……？」

「ああ。はっきりした証拠があったわけじゃないらしいけど、王宮内の空気が妙だったみたいだ。視察の日程だけ妙に広まるのが早かったり、近しい者たちの動きが変だったり……色々引っかかることがあったらしい」

ユウヤが腕を組む。

「だから備えていたと」

「そういうこと」

アルヴェルトは頷いた。

「行きは順調だった。視察も、帝国側の王族との交流も、表向きは何も問題なく終わった。でも、一応帰りも警戒は解かなかった。だから影武者と騎士数名を先に行かせて、本隊は時間をずらしたんだ」

「で、襲われたのか」

ユウヤが低く言う。

「ああ。まず先に行かせた方がやられた。魔人の集団だったらしい」

レオルドの表情が強張る。

「……やはり」

「でも、それで終わりじゃなかった」

アルヴェルトの声が、少しだけ低くなる。

「本隊の方にも来た」

小部屋の空気が変わる。

ユウヤが低く言う。

「両方潰しに来たのか」

「たぶん、向こうは視察に来た僕だけじゃなくて、目撃者すらも消そうとしていたんだと思う」

アルヴェルトは少しだけ目を伏せた。

「でも、騎士たちが上手く囮になってくれたおかげで、僕だけは帝国側へ逃げ切れた」

レオルドが息を詰める。

「騎士の皆さんは……」

「何人かは生きてるかもしれない。でも、あの場で一緒には逃げられなかった」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

ユウヤがすぐに次を問う。

「なら、何でそのまま名乗らなかった。帝国に逃げ込めたなら、王子だって明かして保護でも何でも受けりゃよかっただろ」

「それが一番危なかったからだよ」

アルヴェルトは即答した。

「襲撃の黒幕が誰か分からなかった。王国内の内通者かもしれないし、帝国側が噛んでる可能性もある。帝国内の一部勢力だけが勝手に動いてる可能性も、第三勢力の可能性もあった」

ユウヤが目を細める。

「つまり、どこまで信用していいか分からなかったってことか」

「そういうこと」

アルヴェルトは頷いた。

「この状態で『僕は第一王子アルヴェルトです』なんて名乗ったら、相手に生きてるって教えるだけだ。それに、僕の生存が表に出た瞬間、向こうの動きも変わる。下手をすればレグナ側に残ってる者たちまで危なくなる」

レオルドが小さく言う。

「だから、潜伏を……」

「そういうこと」

ユウヤはそこで、さっきから引っかかっていた部分を口にした。

「で、何で酒場なんだよ」

アルヴェルトは少しだけ咳払いした。

「……綺麗な女性がいたから」

「は？」

「いや、最後まで聞いて」

ユウヤの顔がものすごく嫌そうになる。

アルヴェルトはそれを無視して続けた。

「潜伏してから、帝都で情報を集めようと思って街を歩いてたんだ。その時、綺麗な女性がいたから、つい声をかけてしまったんだ」

「最低の導入だな」

「それは否定しない」

アルヴェルトは素直に頷いた。

「でも、その相手がたまたまこの酒場の女主人だったんだよ。最初は軽くあしらわれたけど、何度か顔を出すうちに、困ってることだけは伝わってね。金もない、身分も言えない、でも働けるなら働くって言ったら……」

その時、小部屋の扉が少しだけ開いた。

女主人が顔だけ覗かせる。

「行き倒れられても困るし、口も達者そうだから客あしらいくらいには使えると思っただけよ」

「……だそうだ」

アルヴェルトが肩をすくめる。

女主人はアルヴェルトをじろりと見た。

「あと、あんたは口説き方が軽いのよ。その顔で笑って誤魔化せると思ったら大間違いだからね」

「あはは。相変わらず厳しいね」

「全く……しっかり働きなさい」

ぴしゃりと言って、女主人は扉を閉めた。

レオルドが小さく呟く。

「ふむ……全然上手くいってないんですね」

「うるさいな」

アルヴェルトが苦笑する。

「金もないし、身分も明かせないし、何より雇い主だからね。追い出されたら寝床がなくなる。さすがの僕も、いつもの調子では押せないよ」

「ったく、当たり前だろ」

ユウヤは呆れた。

「でも、酒場は都合が良かった。商人も、護衛も、御者も、夜になるといろんな奴が来る。表に出ない話も結構落ちてくる」

そこでレオルドが、ようやく本題を思い出したように顔を上げた。

「アルヴェルト殿下」

アルヴェルトも笑みを収める。

「ん？」

「レグナが、大変なことになっています」

そこから先は、レオルドが話した。

王が倒れたこと。

第二王子の動き。

ルークとリアが危険な目に遭ったこと。

密書の存在。

そして、今すぐアルヴェルトが戻らなければならない理由。

アルヴェルトは、途中で一度も口を挟まなかった。

全部聞き終えたあと、小部屋にはしばらく沈黙だけが残る。

最初に口を開いたのはユウヤだった。

「……そういうわけだ。見つけた以上、連れて帰るぞ」

レオルドも強く頷いた。

「アルヴェルト殿下が戻れば、状況は変えられます」

だが、アルヴェルトはすぐには頷かなかった。

むしろ、その顔はさらに険しくなっていた。

「戻りたいよ」

静かな声だった。

「ルークもリアも放っておけない。父上のことだって……」

そこで一度言葉が切れる。

だが、アルヴェルトはゆっくり顔を上げた。

「でも、今はまだ戻れない」

ユウヤの眉がぴくりと動く。

「……何でだよ」

アルヴェルトは、まっすぐユウヤを見た。

「帝国側でも、火種が動いてるからだ」