91/129

第91話「ナンパと酒場」

翌朝。

ユウヤとレオルドは朝早くから起きていた。

窓の外ではもう荷馬車が走り、店先には人が出て、遠くでは鐘まで鳴っている。

王都レグナも人は多かったが、こっちは密度が違う。

街全体が、朝から休みなく動いているみたいだった。

ユウヤは椅子に座ったまま、右腕の包帯を見下ろした。

昨日よりは少しだけ痛みが引いている。

だが、まだ使い物にはならない。

「いてて……」

「少しは良くなりましたか？」

向かいでパンを齧っていたレオルドが聞いてくる。

「少しな。けど、まともには動かせねえ」

ユウヤはため息を吐いて、薄いスープを啜った。

「今日はどうするんですか？」

「決まってんだろ」

ユウヤは顔を上げる。

「帝都まで来たんだ。ここで手がかりを見つける。ただ、いきなりアルヴェルト本人を探すには広すぎる。だからまずは足取りを拾う」

レオルドが真面目に頷いた。

「なるほど……」

「あっ、その前に聞いとかねえと」

ユウヤは指を向けた。

「アルヴェルトの特徴は？」

レオルドは少し考えてから、すぐに答えた。

「背は私と同じくらいです。髪は茶色で、少し長め。目の下にホクロがあります」

「他は」

「顔がいいです」

「いけ好かねえな」

「あと、女好きです」

「それはもう知ってる」

レオルドは少しだけ首を傾げた。

「あとは……結構お忍びで動くのが好きな方で、いつも庶民の服を着てますね」

「なるほどな」

ユウヤは頷いた。

「身なりを隠しても、使う場所や振る舞いはそうそう変わらねえ。少し高めの宿、貴族街寄りの店、馬を預ける場所。そういうとこを当たるか」

レオルドが感心したように目を瞬かせる。

「凄いですね！　ちゃんと考えられてる気がします！」

「気がするじゃねえ！　考えてんだよ！！　てか、お前は俺を何だと思ってんだ」

「勢いで生きてる人かと」

「お前にだけは言われたくねえな……」

朝食を終えると、二人は宿を出た。

大通りはすでに人で溢れている。

商人、職人、兵士、貴族風の馬車。

帝都は地方の街とは空気そのものが違った。

「手分けして探すぞ」

「分かりました」

ユウヤはレオルドをじろりと見た。

「分かってるな？　サボるんじゃねえぞ？」

「心外ですね。私だってやる時はやりますよ」

「その台詞が一番信用できねえんだよ」

そこで二人は別れた。

ユウヤはまず、少し高めの宿屋を回った。

普通の旅人宿ではなく、金のある商人や、お忍びの貴族が使っても浮かない程度の宿。

扉をくぐり、主人や受付に聞く。

「一月前くらいに、茶髪で背の高い男が来なかったか？　格好は普通でも、身のこなしは貴族っぽいはずだ」

だが、返ってくる答えは芳しくなかった。

「茶髪の高い男なんて毎日来るよ」

「貴族っぽい客なら山ほどいる」

「一月前の客なんて覚えてないね」

次に向かったのは、貴族街に近い少し格式の高い食堂だった。

働いている給仕や店主なら、顔を覚えているかもしれない。

そう思ったが、ここでも空振る。

「一月前？　忙しくて覚えてないね」

「茶髪で顔がいい？　それだけで当てろって？」

さらに、馬を預かる厩舎や管理所も回った。

アルヴェルトが本当にお忍びなら、自分の服装はごまかしても、馬まで庶民のものに落とすとは思えない。

少なくとも、何か引っかかりは残るはずだ。

「茶髪で背が高い？」

「そんなの一日に何人来ると思ってんだ」

結局、全部空振りだった。

昼を過ぎても何も出ない。

右腕はじくじく痛むし、帝都は無駄に広い。

「広すぎんだろ……」

ユウヤは苛立ち混じりに呟いた。

路地を曲がる。

人混みを抜ける。

また知らない通りへ出る。

その途中だった。

「失礼。今お時間ございますか？　よろしければ食事でもどうですか？」

聞き覚えのありすぎる声がして、ユウヤの足が止まる。

「……あ？」

通りの端。

派手めな女に、レオルドが爽やかな笑顔で声をかけていた。

ユウヤは即座に近づき、左手でレオルドの頭をはたいた。

「いった」

「てめえ！！　俺は必死で探してたってのに何ナンパしてやがる！！」

レオルドは頭を押さえながら、真顔で答える。

「情報収集です」

「どう見ても違うだろうが！！」

「綺麗な女性に声をかけるのは義務ですよ？」

「そんな義務あってたまるか！！」

そのやり取りを見ていた女が、くすりと笑った。

二十代半ばくらいだろうか。

髪を後ろでまとめた、明るい顔立ちの女だった。

「何それ。変な言い回しね」

レオルドがそちらを見る。

「変ですか？」

「変よ。でも前にも――」

女は少しだけ目を細めた。

「同じようなこと言って、声をかけてきた男がいたわね……」

レオルドの表情が変わる。

ユウヤも顔を上げた。

「……今、何て？」

女は肩をすくめる。

「だから、同じこと言ってたの。綺麗な女性に声をかけるのは義務だ、って」

レオルドが一歩前へ出た。

「その男、どんな人でしたか？」

「え？」

「身長とか、髪とか、顔とか……覚えていませんか？」

女は少し驚いた顔をしたが、考え込むように視線を上へ向けた。

「そうね……背は高かったわ。あんたくらい。髪は茶色で、少し長めで……顔も良くて感じもよかったわね」

レオルドが息を呑む。

「……目の下にホクロはありませんでしたか？」

女は少し考えてから、はっとしたように頷いた。

「ああ、そういえばあったわ。右だったか左だったかまでは覚えてないけど」

レオルドの喉が小さく鳴った。

女はさらに続ける。

「軽い感じだったけど、貴方みたいに育ちが良さそうだったわ」

ユウヤが低く聞く。

「声をかけられたのはいつ頃だ」

「一月前くらいかしら」

レオルドは静かに息を吸った。

「アルヴェルト殿下だ……」

「たぶんな」

ユウヤも頷く。

女はきょとんとしていたが、二人が真面目になったのを見て、少しだけ表情を改めた。

「その人、探してるの？」

「探してます」

レオルドが即答した。

その声だけは、いつもの軽さがなかった。

女はそれを見て、少しだけ真面目な顔になる。

「んー。その人ね、私と一緒にいた友達の方と仲良くなってたのよ。だから、その子に聞いた方が早いかも」

ユウヤが身を乗り出す。

「その友達と会えるか？」

「夜だけ開いてる酒場で働いてるわ」

女は通りの奥を指した。

「あっちの店。まだ開店前だろうけど、話くらいなら聞けると思う。私の名前を出せば、たぶん相手してくれる」

「あんたの名前は？」

「セイラよ」

女はそう言って、少しだけ首を傾げた。

「その人、本当に大事な人なのね」

「……そんなとこだ」

ユウヤがぼかす。

レオルドも深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

セイラはひらひらと手を振った。

「いいのよ。変なナンパはされたけど、嫌な感じじゃなかったし」

「変でしょうか……」

レオルドが頭を傾げながら、小さく漏らした。

二人はすぐに酒場へ向かった。

大通りから少し外れた場所。

昼間の帝都にあって、その一角だけ少し薄暗い。

夜になれば灯りと笑い声が溢れそうな通りだった。

その中の一軒。

木の扉に、使い込まれた看板。

まだ開店前らしく、店は閉まっている。

ユウヤとレオルドは顔を見合わせた。

「行くぞ」

「はい」

ユウヤが扉を軽く叩く。

「悪い、誰かいるか？」

返事はない。

もう一度。

「おーい！」

中で何かが動く音がした。

やがて扉が少しだけ開き、身綺麗な女性が顔を出した。

年は二十代後半くらい。

やわらかそうな雰囲気の、美人だった。

「……まだ開店前なんだけど」

「セイラの紹介で来たんだけど、少し時間いいか？」

ユウヤが言う。

女の目が少しだけ変わる。

「セイラ？」

「ああ。あんたが前に、茶髪で背の高い男と知り合ったって聞いてな。綺麗な女性に声をかけるのは義務、とか言ってたって……」

女は一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「……ああ、アルのこと？」

ユウヤとレオルドが同時に固まる。

「アル？」

レオルドが聞き返す。

「知っているんですか！？」

女は平然と頷いた。

「ええ。知ってるも何も、うちで働いてるわよ」

「……は？」

ユウヤが素で間抜けな声を漏らした。

レオルドも完全に固まっている。

女は不思議そうに二人を見た。

「何、その顔」

「いや……ちょっと待て」

ユウヤが額を押さえる。

「さすがにそんな訳ねえだろ……」

「だって、いるものはいるし」

女は首を傾げ、それから扉を大きく開けた。

「待ってて」

そう言って中へ引っ込む。

次の瞬間、店の奥へ向かって声を張った。

「アルー！　あなたにお客様よー！」

数秒。

足音。

それから、店の奥からひょいと姿を現した男を見て、レオルドが目を見開いた。

茶髪。

長身。

整った顔立ち。

気安い笑み。

そして目の下のホクロ。

「えっ……レオルドじゃないか！？　何でこんなところにいるんだ！？」

男が目を丸くして言った。

レオルドは一拍遅れて、ぺこりと頭を下げる。

「あっ、お久しぶりです。アルヴェルト殿下」

ユウヤはその二人を見比べて、しばらく言葉を失った。

それから、ようやく口を開く。

「……何で第一王子が酒場で働いてんだよ……」

アルヴェルトは一瞬きょとんとして、それから困ったように笑った。

「あはは……まあ、色々あってね？」

帝都に来て一日目。

消えた第一王子が酒場で見つかった。