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第89話「空を飛んだ日」

リュンダを出てから、さらに三日。

ユウヤ達は街を避け、川辺と森の縁だけを選ぶようにして東へ進み続けていた。

昼は風魔法で加速する。

夜は火を起こして、なるべく目立たない場所で短く休む。

街の灯りが見えても寄らない。

道を聞きたくても我慢する。

食事は保存食。水は煮沸した川水。

リュンダを出た初日、普通に川水を飲んだら二人揃って下痢をしたからだ。

不便だった。

だが、見つかるよりはずっとマシだった。

その日の夕方。

なだらかな丘を越えた先で、ユウヤは漆黒鋼機動輪の速度を落とした。

前方に、石造りの砦が見えた。

高い壁。

見張り台。

門の前に並ぶ荷馬車。

槍を持った兵。

その周囲には、騎士らしき連中だけじゃない。革鎧を着たハンター達までうろついていた。

レオルドが後ろで息を呑む。

「……あれが国境砦ですね」

「だろうな」

ユウヤの声は低かった。

問題はそこじゃない。

明らかに多い。

兵の数も、警戒の空気も、何もかもが多すぎた。

荷馬車は一台ずつ止められ、門前で細かく確かめられている。

砦の外にも人が散っている。

まるで、誰かを待っているみたいに。

ユウヤは舌打ちした。

「ちっ、明らかに俺たちの動きを読まれてるな……」

レオルドもすぐに察したらしい。

「おそらく、各ギルドにある通信機から情報が流れたのでしょう……」

「はぁ……なんで、そこだけハイテクなんだよ……」

真正面から行けば終わりだ。

止められる。

顔を見られる。

騒ぎになる。

だが、迂回している時間も惜しい。

国境は目の前。

越えさえすれば、少なくとも今みたいに堂々とは追えない。

ユウヤは砦と、その周囲の地形を睨んだ。

砦の両脇にはゆるい斜面。

だが、その斜面にも見張りがいる。

街道の外にも何人か散っていて、馬まで用意されていた。

「面倒くせえな……」

思わず漏れる。

レオルドが低く言った。

「どうしますか？」

ユウヤはしばらく黙っていた。

そのまま砦を見る。

騎士。

ハンター。

槍。

門。

壁。

そして、その上の空。

「……上だな」

「はい？」

ユウヤが、口元だけで笑う。

「ちょっとした賭けだが……空から行く」

レオルドが一瞬だけ目を丸くした。

だが、すぐに察したように息を呑む。

「まさか……」

「レオルド」

「はい」

「お前、風魔法の出力、今どこまで出せる」

レオルドは砦を見て、それからユウヤの横顔を見る。

「着地を考えなければ、全開でいけます」

「着地は考えろ」

「ですよね」

ユウヤは漆黒鋼機動輪のハンドルを握り直した。

「一回で決めるぞ」

「分かりました」

その瞬間だった。

遠くの斜面にいたハンターの一人が、こちらを指差した。

「……いたぞ！」

ユウヤのベルトから音が鳴る。

『観測されました』

砦の方でも声が上がる。

「黒髪の男だ！！」

「止めろ！！」

「門を閉じろ！」

一気に空気が変わった。

騎士達が構える。

ハンター達が散る。

斜面の連中がこちらへ向かって走り出す。

ユウヤは低く吐き捨てた。

「レオルド、やるぞ」

ブレイブドライバーへ手をかける。

「変身」

黒い光が走る。

コートが翻り、漆黒のグローブとブーツが現れる。

眼帯の奥で熱が灯る。

さらに、ユウヤはそのまま言い放つ。

「真封印解除」

視界が一瞬だけ青紫に染まる。

全身に冷気が走る。

右目の奥が灼けるように熱い。

だが、それ以上に力が満ちる。

ユウヤは地面へ手をかざした。

「凍てつけ」

次の瞬間、街道の土が一気に白く染まる。

漆黒鋼機動輪の前方。

真っ直ぐ砦へ向かう地面が、磨き抜かれたみたいな氷へ変わった。

さらにその先、せり上がるように巨大な氷の坂が生まれる。

滑走路。

そして――跳躍台。

騎士の一人が叫ぶ。

「何だこれは！？」

ユウヤは漆黒鋼機動輪に跨ったまま、口元を吊り上げた。

「友よ！　我らが真の力、今こそ見せてやろうぞ！」

レオルドが後ろへ飛び乗る。

「ユ、ユウヤ？　ど、どうしたんですか？　口調が……」

「ふっ……気にするな。そんなことより風を操るのだ！」

「了解です！」

ユウヤが叫ぶ。

「レオルド！　秘めた力を解放せよ！！」

「はい！！」

次の瞬間。

ごううっ、と背中から凄まじい風が吹いた。

前輪が軽く浮く。

氷の地面で摩擦が消える。

漆黒鋼機動輪が、とんでもない速度で前へ弾けた。

「――ッ！！」

風圧が顔面を殴る。

景色が潰れる。

砦が、一瞬で迫る。

騎士達が目を見開く。

ハンター達が武器を構える。

だが、もう遅い。

ユウヤは吠えた。

「塵どもが道を塞ぐか！　ならば、遥か上より踏み越えてくれる！！」

氷の跳躍台へ突っ込む。

漆黒鋼機動輪が斜面を駆け上がる。

風が背を押す。

氷がさらに前へ滑らせる。

そして――跳んだ。

騎士達の頭上。

砦の壁。

構えた槍。

叫ぶ声。

その全部が、一瞬で下へ落ちていく。

「うおおおおおっ！？」

レオルドの声が、風に千切れた。

地面が遠い。

砦が小さくなる。

国境線の柵も、見張り台も、街道も、全部が下へ沈んでいく。

文字通り、飛んでいた。

「はっはっは！！　素晴らしい！！　我らは空を飛んでいるぞ……！」

ユウヤは興奮していた。

飛び越えるどころじゃない。

風魔法の推進力が想定以上だった。

漆黒鋼機動輪はそのまま国境を越え、遥か先まで吹っ飛んでいく。

王国側の騎士もハンターも、もう豆粒みたいだった。

その瞬間。

視界の端に文字が走る。

『真封印解除・発動限界到達』

『強制変身解除を実行します』

ユウヤの顔が引きつった。

「やべえ！　時間切れだ！！」

青紫の冷気が霧散する。

黒い装いがほどけるように消えていく。

右目の熱が抜ける。

一気に力が抜けた。

万能感が消え、代わりに恐怖が襲いかかってくる。

「たっ、高ぇ！！　死ぬ！　死ぬ！」

上空で変身が解けた。

レオルドが妙に明るい声で叫ぶ。

「飛んでますよ！！　最高の景色ですね！」

「んなこと言ってる場合か！！」

だが、漆黒鋼機動輪はまだ飛んでいる。

いや、落ち始めていた。

前方には、帝国側らしい広い草地と、その先の森。

地面がどんどん迫ってくる。

レオルドが今更になって気がつく。

「もしかして、これって……不味くないですか？」

「不味いに決まってんだろ！！　着地！　魔法！　集中しろ！！」

レオルドが歯を食いしばる。

「魔力が少ない……でも、少しなら……！」

最後の魔力を振り絞るみたいに、風が噴いた。

今度は前じゃない。

下から。

横から。

落下の衝撃を削るための、必死な風が吹く。

「耐えてください！！」

「無茶言うな！！」

漆黒鋼機動輪が地面へ突っ込む。

どんっ、と重い衝撃。

一度跳ねる。

二度目で横へ滑る。

草を巻き上げながら、長く、長く地面を削ってようやく止まった。

数秒。

誰も動かなかった。

風も止んでいた。

音もない。

ユウヤは地面に倒れたまま、乾いた喉でようやく言葉を絞り出す。

「……いっ、生きてるよな？」

レオルドも草むらに転がったまま、かすれた声で答える。

「なんとか……」

ユウヤは空を見上げた。

夕暮れに近い空。

遠く、遥か向こうにうっすらと壁みたいな影が見える。

あれが国境砦かもしれない。

もう、戻る気もしなかった。

「……越えたな」

レオルドがゆっくり起き上がり、周囲を見回す。

草地。

見慣れない林。

遠くに続く街道。

そして、王国側の気配はもうない。

レオルドは息を整えながら、小さく笑った。

「はい。もうヴァルディアです」

ユウヤはその言葉を聞いて、ようやく大きく息を吐いた。

帝国領。

本当に越えた。

追手はもうここまで簡単には来ない。

少なくとも、今さっきみたいに堂々と包囲されることはない。

ユウヤは草の上に寝転がったまま、目を閉じる。

「……クソ疲れた」

「初めて空を飛びました」

「当たり前だろ」

少し沈黙が落ちる。

それから、レオルドがぼそっと言った。

「でも、ちょっと楽しかったですね」

ユウヤが片目を開く。

「お前、マジですげえな……」

「ユウヤもテンション高かったじゃないですか」

「そりゃ変身してたからだ」

「変な喋り方してましたね」

「うっせ……」

言いながらも、ユウヤは少しだけ笑ってしまった。

遠くで鳥が鳴く。

風が草を揺らす。

もう王国じゃない。

ここから先は帝国だ。

第一王子アルヴェルト。

その手がかりも、この先にある。

ユウヤはゆっくりと起き上がった。

「……行くか」

レオルドも頷く。

「はい」

二人はまだふらつく身体で、漆黒鋼機動輪を起こした。

王国の外へ。

ようやく、そこまで辿り着いた。