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第87話「加速」

村を出て、2人は再び東へ向かった。

昼に近い日差しが、乾いた道を白く照らしている。

左右には低い森と、まばらな畑。

街道はよく踏み固められていて、馬車の轍が何本も伸びていた。

前を漕ぎながら、ユウヤはぼんやりと距離を考えていた。

帝国まで馬車で一か月。

チャリなら一週間くらい。

往復だけで二週間。

そこにアルヴェルト捜索。

どうせ簡単には連れて帰れないだろう。

こういう時はだいたい面倒事に巻き込まれる。

「……一か月近くかかるんじゃねえか」

思わず口に出る。

後ろのレオルドが首を傾げた。

「何がですか？」

「全部でだよ」

ユウヤは苛立ったように言う。

「帝国まで行って、第一王子探して、連れ帰るんだぞ。往復だけでも結構かかる。急いで行って、急いで帰らねえといけねえのに……チャリ以上の移動手段がありゃな……」

そこで、ふと頭に引っかかった。

乗り物。

ユウヤの目が少し細くなる。

「……そういや、アップグレードは何ポイントだ？」

視界の端に、淡い文字が浮かんだ。

『ブレイブドライバーのアップグレードには80ポイントが必要です』

『現在のヒーローポイント：30』

「80！？」

思わず声が裏返る。

「多すぎだろ！！」

後ろでレオルドがびくりとした。

「ど、どうしたんですか？」

「いや、何でもねえ……」

そんな都合よくいくわけがない。

分かっていた。分かっていたが、腹は立つ。

「……どうにかして、スピードを上げるしか……」

そこで、ユウヤの思考が止まった。

スピード。

ユウヤは肩越しに振り返る。

「おい、レオルド」

「はい」

「お前、風の魔法使えるんだよな？」

「使えますよ。戦闘以外では役に立ちませんが」

「例えばだけど、風を操って、自分を加速させたりってできるのか？」

レオルドが瞬きをした。

「どういうことですか？」

「風魔法で速く動いたりできんのかってことだよ」

レオルドは少し考えてから、あっさり答えた。

「それくらいならできますよ」

「できんのかよ！？」

思わず漕ぐ足が止まりかける。

「じゃあ、俺がチャリ漕いでる後ろで風魔法使えば、もっと速くなるんじゃねえか？」

「……はっ」

レオルドの目が見開かれた。

「素晴らしいアイデアです……ユウヤ、天才なのでは？」

「天才に決まってんだろ。ほら、いいからちょっとやってみろ」

「分かりました！」

次の瞬間だった。

ごうっ、と背中から風が吹いた。

「うおっ！？」

漆黒鋼機動輪が一気に前へ跳ねる。

景色が流れる。

木々が脇へ飛んでいく。

車輪が道を噛む音が一段高くなる。

風圧で首が持っていかれそうになる。

「速っ！？　おい！　速すぎだ！！」

「すみません。加減を間違えました」

「ノーヘルなんだからな！！気をつけろ！！」

ユウヤは慌ててハンドルを押さえ込んだ。

風に押される。

前へ、前へと無理やり伸ばされるみたいな加速。

体感で分かる。

明らかに今までより速い。

「これ、たぶん百キロ以上出てんじゃねえか！？」

「後ろしか見てないのでわかりません」

「わかんねえのかよ！？」

街道を、漆黒鋼機動輪が黒い矢みたいに駆け抜ける。

数分走ったところで、ユウヤは叫んだ。

「一回止めろ！　死ぬ！」

「分かりました！」

レオルドが風を緩める。

加速が消え、ようやく元の速度に戻る。

ユウヤはそのまま道端へ寄せて止まり、深く息を吐いた。

「……っ、はぁ……」

「どうでした？」

「どうでした、じゃねえよ……！」

ユウヤは肩で息をしながら睨む。

「速い。めちゃくちゃ速い。けど風圧で息が全然できねえ！！」

レオルドは少し考えているような顔をする。

「すみません……では、ユウヤの顔の前に風のシールドを張りましょう」

「……風魔法便利すぎだろ……」

ユウヤは漆黒鋼機動輪を見下ろす。

これならいける。

少なくとも、普通に漕ぐよりはずっと速い。

上手く使えば、帝国までの日数はかなり縮められる。

「で」

ユウヤが聞く。

「これ、どのくらい持つ」

レオルドは少し空を見て考えた。

「全力で押し続けるなら……五時間か、六時間くらいですね」

「五、六時間か」

「そのあとは魔力が空に近くなります」

「じゃあ一日中は無理だな」

「はい。後半は普通に進むしかないかと」

ユウヤは顎に手を当てた。

「それでも十分だな……」

レオルドが素直に頷く。

「かなり違うと思います」

「だろうな」

ユウヤは鼻を鳴らした。

「よし。じゃあ使ってくれ。シールドも忘れんなよ」

「分かりました！」

二人はもう一度走り出した。

今度はレオルドが慎重に風を流す。

背中を押すように。

前へ滑らせるように。

さっきほど乱暴ではない加速をしていく。

「……おお」

ユウヤが小さく声を漏らす。

さっきみたいな急発進、急加速じゃない。

徐々にスピードを上げていく。

そして何よりシールドのお陰で息ができる。

「これならいいな」

「加減しました」

「最初からそれやれ」

「失敗から学ぶタイプなんです」

「なんかムカつくな……」

風魔法で押されながら進んだ結果は、分かりやすかった。

村を出てから一時間ほどで、前方に街が見えた。

石の外壁。

門。

街道沿いに広がる家並み。

村とは比べものにならない、人と建物の密度。

レオルドが声を上げる。

「ユウヤ！　あれでは？」

「ああ」

ユウヤも目を細める。

「リュンダだろうな」

思っていたよりずっと早い。

風魔法の効果は予想以上だった。

だが、そこで気が緩んだわけじゃない。

疲れていた。

ユウヤは処刑台の騒動から、まともに休めていない。

レオルドなんて昨夜ほとんど寝ずに漕いでいた。

身体の芯に、じわじわと疲労が溜まっている。

「……今日は早いがここで休むぞ」

門をくぐる前に、ユウヤが言った。

レオルドも珍しくすぐ頷いた。

「そうしましょう。流石に少し眠いです」

「少しかよ」

リュンダは、帝国へ向かう街道沿いの小さな宿場町だった。

旅人向けの店。

荷馬車。

鍛冶屋の音。

食堂から漂う匂い。

村と違って、よそ者が多少歩いていてもそこまで目立たない。

二人はまず、旅に必要なものを買い足した。

簡易テント。

毛布。

火打石。

保存食。

水袋。

それから、少し高めの宿を取った。

どうせ寝るなら、ちゃんと寝られる場所がいい。

疲労が抜けないまま進んで、また判断を誤る方が怖い。

部屋は二人部屋だった。

木の床。

二つの寝台。

小さな机。

窓からは、リュンダの通りが見える。

豪華ではない。

だが、昨夜の“焼け跡の横で立ち尽くす”状況に比べれば、十分すぎた。

宿の一階で少し早めの夕食をとり、部屋へ戻る。

ユウヤは寝台に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「……やっと寝られる」

レオルドも隣の寝台に腰掛ける。

「今回は火事がなくて安心ですね」

「縁起でもねえこと言うな」

ブーツを脱ぐ。

コートを脱ぐ。

寝台に倒れ込む。

もう何も考えたくなかった。

その時だった。

視界の端に、淡い文字が浮かぶ。

『クエスト発生：女性が暴漢達に襲われそうになっている。助け出せ』

『報酬：ヒーローポイント5』

ユウヤのこめかみに青筋が浮いた。

「……あー、クソが！！」

レオルドがびくりと肩を震わせる。

「ど、どうしたんですか？」

「面倒事だよ」

ユウヤは勢いよく立ち上がる。

「お前は寝てろ。ちょっと行ってくる」

「何かあったんですか？」

「気にすんな。すぐ戻る」

それだけ言い残し、ユウヤは部屋を飛び出した。

宿を出て、通りを曲がる。

さらに細い路地へ入る。

日が暮れ始めているがまだ明るい。

だが、人目は少ない。

通りの奥から、揉める声が聞こえていた。

舌打ちしながら進む。

その先にいたのは、いかにも薄汚れた男三人だった。

派手な服を着た女の腕を掴み、路地の奥へ引っ張ろうとしている。

女は怯えていたが、声を上げれば余計に面倒になると分かっているのか、必死に耐えていた。

「っち……おい！」

ユウヤの声に、男たちが一斉に振り向く。

「てめえら、何やってやがる！」

視界の端に文字が弾けた。

『観測されました』

『変身可能です』

「……仕方ねえな」

ユウヤは低く吐き捨てる。

ブレイブドライバーへ手をかける。

足を止め、正面を向く。

「変身」

次の瞬間、黒いコートが翻り、漆黒のグローブとブーツが現れる。

眼帯の奥で熱が灯り、空気が一瞬だけ張り詰めた。

「薄汚れた塵どもが、女一人を囲んで何をしている」

男たちは一瞬固まった。

そこへ、ユウヤが踏み込む。

一人目の腹に拳。

二人目の顎に蹴り。

三人目の顔面に裏拳。

一瞬だった。

三人まとめて壁と地面に転がる。

「がっ……！」

「ひっ……！」

「な、なんだこいつ……！」

「路地裏で女を漁る下種に、名乗る名などない」

ユウヤが一歩踏み出すと、男たちは悲鳴みたいな声を上げて這うように逃げていった。

路地に残されたのは、女とユウヤだけだった。

女は呆然とユウヤを見ている。

「あ、あの……助けていただいて……」

ユウヤは背を向ける。

「礼には及ばない。さっさと明るい通りに戻れ」

それだけ言い残し、路地を後にした。

視界の端に文字が浮かぶ。

『クエストクリア：女性が暴漢達に襲われそうになっている。助け出せ』

『報酬：ヒーローポイント5』

『現在のヒーローポイント：35』

「……五か」

ポイントというより、あのまま寝ていたら寝覚めが悪くなるところだった。

さっさとベッドでたっぷり寝たい。

宿へ戻る。

部屋に入ると、レオルドはまだ起きていた。

寝台に腰掛けたまま、素直にこちらを見る。

「用事は終わったんですか？」

「ああ」

ユウヤはブーツを脱ぎ捨てる。

「ようやく寝れる」

「そうですか」

それ以上は聞いてこない。

ユウヤはそのまま寝台へ倒れ込んだ。

身体が沈む。

意識も沈む。

レオルドが何か言いかけた気配がしたが、もう無理だった。

「……寝る」

「はい。おやすみなさい、ユウヤ」

返事をする気力もないまま、ユウヤはそのまま眠りに落ちた。