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第87話「加速」

村を出て、二人は再び東へ向かった。

昼に近い日差しが、乾いた街道を白く照らしている。

左右には低い森とまばらな畑が広がり、よく踏み固められた道には馬車の轍が何本も伸びていた。

前を漕ぎながら、ユウヤはぼんやりと距離を計算する。

帝国までは馬車で一か月。

チャリなら一週間くらいだとしても、往復だけで二週間はかかる。

そのうえアルヴェルトを探さなければならず、見つけたところで簡単についてきてくれるとも思えない。

こういう時は、だいたい面倒事にも巻き込まれる。

「……一か月近くかかるんじゃねえか」

思わず口に出すと、後ろのレオルドが首を傾げた。

「何がですか？」

「全部でだよ」

ユウヤは苛立ったように答える。

「帝国まで行って、第一王子探して、連れ帰るんだぞ。往復だけでも結構かかる。急いで行って、急いで帰らねえといけねえのに……チャリ以上の移動手段がありゃな……」

そこで、ふと一つの言葉が頭に引っかかった。

乗り物。

ユウヤの目が少し細くなる。

「……そういや、アップグレードは何ポイントだ？」

視界の端に、淡い文字が浮かんだ。

『ブレイブドライバーのアップグレードには80ポイントが必要です』

『現在のヒーローポイント：30』

「80！？」

思わず声が裏返る。

「多すぎだろ！！」

後ろでレオルドがびくりとした。

「ど、どうしたんですか？」

「いや、何でもねえ……」

そんな都合よくいくわけがない。

分かってはいたが、それでも腹が立つ。

「……どうにかして、スピードを上げるしか……」

そこで、ユウヤの思考が止まった。

肩越しに振り返る。

「おい、レオルド」

「はい」

「お前、風の魔法使えるんだよな？」

「使えますよ。戦闘以外では役に立ちませんが」

「例えばだけど、風を操って、自分を加速させたりってできるのか？」

レオルドが瞬きをした。

「どういうことですか？」

「風魔法で速く動いたりできんのかってことだよ」

レオルドは少し考えてから、あっさり答えた。

「それくらいならできますよ」

「できんのかよ！？」

思わず漕ぐ足が止まりかける。

「じゃあ、俺がチャリ漕いでる後ろで風魔法使えば、もっと速くなるんじゃねえか？」

「……はっ」

レオルドの目が見開かれた。

「素晴らしいアイデアです……ユウヤ、天才なのでは？」

「……天才に決まってんだろ。ほら、いいからちょっとやってみろ」

「分かりました！」

ごうっ、と背中から風が吹いた。

「うおっ！？」

漆黒鋼機動輪が一気に前へ跳ねる。

景色が凄まじい勢いで流れ、車輪が道を噛む音も一段高くなった。

風圧で首が持っていかれそうになる。

「速っ！？　おい！　速すぎだ！！」

「すみません。加減を間違えました」

「ノーヘルなんだからな！！　気をつけろ！！」

ユウヤは慌ててハンドルを押さえ込んだ。

背中から風に押されるたび、さらに速度が上がっていく。

「これ、たぶん百キロ以上出てんじゃねえか！？」

「後ろしか見てないのでわかりません」

「わかんねえのかよ！？」

漆黒鋼機動輪は、黒い矢のように街道を駆け抜けた。

数分走ったところで、ユウヤがたまらず叫ぶ。

「一回止めろ！　死ぬ！」

「分かりました！」

レオルドが風を緩めると、ようやく加速が収まり、元の速度へ戻っていく。

ユウヤはそのまま道端へ寄せて止まり、深く息を吐いた。

「……っ、はぁ……」

「どうでした？」

「どうでした、じゃねえよ……！」

肩で息をしながら睨む。

「速い。めちゃくちゃ速い。けど風圧で息が全然できねえ！！」

レオルドは少し考え込んだ。

「すみません……では、ユウヤの顔の前に風のシールドを張りましょう」

「……風魔法便利すぎだろ……」

ユウヤは漆黒鋼機動輪を見下ろした。

これなら普通に漕ぐよりずっと速い。

上手く使えば、帝国までの日数もかなり縮められる。

「で」

ユウヤが聞く。

「これ、どのくらい持つ」

レオルドは少し空を見上げて考えた。

「全力で押し続けるなら……五時間か、六時間くらいですね」

「五、六時間か」

「そのあとは魔力が空に近くなります」

「じゃあ一日中は無理だな」

「はい。後半は普通に進むしかないかと」

ユウヤは顎に手を当てた。

「それでも十分だな……」

レオルドも素直に頷く。

「かなり違うと思います」

「だろうな」

ユウヤは鼻を鳴らした。

「よし。じゃあ使ってくれ。シールドも忘れんなよ」

「分かりました！」

二人はもう一度走り出した。

今度はレオルドが慎重に風を流し、背中を押すように少しずつ速度を上げていく。

「……おお」

ユウヤが小さく声を漏らした。

さっきのような急加速ではない。

しかも、シールドのおかげで普通に息もできる。

「これならいいな」

「加減しました」

「最初からそれやれ」

「失敗から学ぶタイプなんです」

「なんかムカつくな……」

風魔法で進み続けること一時間ほど。

前方に、石の外壁に囲まれた街が見えてきた。

大きな門の向こうには家々が連なり、街道には村とは比べものにならないほど多くの人が行き交っている。

レオルドが声を上げた。

「ユウヤ！　あれでは？」

「ああ」

ユウヤも目を細める。

「リュンダだろうな」

思っていたよりずっと早い。

風魔法の効果は予想以上だった。

ただ、その分二人とも疲れている。

ユウヤは処刑台の騒動からまともに休めておらず、レオルドも昨夜はほとんど眠らずに漕ぎ続けていた。

「……今日は早いが、ここで休むぞ」

門をくぐる前にユウヤが言うと、レオルドも珍しくすぐ頷いた。

「そうしましょう。流石に少し眠いです」

「少しかよ」

リュンダは、帝国へ向かう街道沿いの小さな宿場町だった。

旅人向けの店が並び、荷馬車が行き交う。

どこかから鍛冶屋の槌音が響き、食堂から漂う匂いも混ざって、村とは違った賑やかさがあった。

よそ者が歩いていても、ここならそこまで目立たない。

二人はまず、旅に必要な簡易テントや毛布、火打石を買い、保存食と水袋も揃えた。

そのあと、少し高めの宿を取った。

疲れたまま進んで、また何かやらかす方が怖い。

通されたのは二人部屋だった。

木の床に二つの寝台と小さな机が置かれ、窓からはリュンダの通りが見える。

豪華ではないが、昨夜の焼け跡に比べれば十分すぎる。

宿の一階で少し早めの夕食を済ませ、部屋へ戻った。

ユウヤは寝台に腰を下ろし、深く息を吐く。

「……やっと寝られる」

レオルドも隣の寝台に腰掛けた。

「今回は火事がなくて安心ですね」

「縁起でもねえこと言うな」

ブーツとコートを脱ぎ、そのまま寝台へ倒れ込む。

もう何も考えたくなかった。

その時、視界の端に淡い文字が浮かんだ。

『クエスト発生：女性が暴漢達に襲われそうになっている。助け出せ』

『報酬：ヒーローポイント5』

ユウヤのこめかみに青筋が浮いた。

「……あー、クソが！！」

レオルドがびくりと肩を震わせる。

「ど、どうしたんですか？」

「面倒事だよ」

ユウヤは勢いよく立ち上がった。

「お前は寝てろ。ちょっと行ってくる」

「何かあったんですか？」

「気にすんな。すぐ戻る」

それだけ言い残し、ユウヤは部屋を飛び出した。

宿を出て通りを曲がり、さらに細い路地へ入る。

日が暮れ始めてはいるが、まだ明るい。

人通りは少なく、奥の方から揉める声が聞こえていた。

舌打ちしながら進むと、その先にいかにも薄汚れた男が三人いた。

派手な服を着た女の腕を掴み、路地の奥へ引っ張ろうとしている。

女は怯えていたが声を上げることもできず、必死に抵抗していた。

「っち……おい！」

ユウヤの声に、男たちが一斉に振り向く。

「てめえら、何やってやがる！」

視界の端に文字が浮かぶ。

『観測されました』

『変身可能です』

「……仕方ねえな」

ユウヤは低く吐き捨てる。

ブレイブドライバーへ手をかけ、正面を向いた。

「変身」

黒いコートが翻り、漆黒のグローブとブーツが現れる。

「薄汚れた塵どもが、女一人を囲んで何をしている」

男たちは一瞬固まった。

その隙にユウヤが踏み込み、一人目の腹へ拳を叩き込む。

続けて二人目の顎を蹴り上げ、振り向きざまに三人目の顔面へ裏拳を打ち込んだ。

三人はまとめて壁や地面へ転がる。

「がっ……！」

「ひっ……！」

「な、なんだこいつ……！」

「路地裏で女を漁る下種に、名乗る名などない」

ユウヤが一歩踏み出すと、男たちは悲鳴のような声を上げ、這うように逃げていった。

あとに残された女は、呆然とユウヤを見つめている。

「あ、あの……助けていただいて……」

ユウヤは背を向けた。

「礼には及ばない。さっさと明るい通りに戻れ」

それだけ言い残し、路地を後にする。

視界の端に、再び文字が浮かんだ。

『クエストクリア：女性が暴漢達に襲われそうになっている。助け出せ』

『報酬：ヒーローポイント5』

『現在のヒーローポイント：35』

「……五か」

ポイントが増えたことより、あのまま寝ていたら寝覚めが悪かった。

今はさっさと宿へ戻って、ベッドでたっぷり眠りたい。

部屋に入ると、レオルドはまだ起きていた。

寝台に腰掛けたまま、こちらを見る。

「用事は終わったんですか？」

「ああ」

ユウヤはブーツを脱ぎ捨てた。

「ようやく寝れる」

「そうですか」

レオルドはそれ以上聞いてこない。

ユウヤはそのまま寝台へ倒れ込んだ。

何か言いかける気配がしたが、もう相手をする余力は残っていなかった。

「……寝る」

「はい。おやすみなさい、ユウヤ」

返事をする気力もないまま、ユウヤは眠りに落ちた。