人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第86話「まだまだ先」

レオルドとユウヤを乗せた漆黒鋼機動輪が、月明かりに照らされた街道を滑るように進んでいた。

道の左右には森の影が続き、遠くから夜鳥の鳴き声が聞こえる。

吐く息は白い。

ユウヤは後ろに乗ったまま、いつの間にか寝ていた。

最初は眠るつもりなんてなかった。

だが、朝から自転車を漕ぎっぱなしだったうえに、荷物やテントが燃えたりと、さすがに限界だった。

その間も、前ではレオルドがひたすら漕いでいた。

やけに安定した漕ぎ方で、しかも速い。

空が白み始めた頃、

「ユウヤさん！　村が見えます！」

耳元でそんな声がして、ユウヤはびくりと目を覚ました。

「……あ？」

半分寝ぼけたまま顔を上げる。

前方に、小さな集落が見えた。

街道沿いにぽつぽつと家が並び、畑と柵に囲まれている。

宿場というより、本当にただの村だった。

ユウヤは目を擦る。

「悪ぃ……寝ちまってたわ」

「いえいえ、大丈夫ですよ」

レオルドは妙にすっきりした声で答えた。

「意外と運転楽しかったです」

「元気すぎんだろ……」

ユウヤは欠伸を噛み殺した。

身体は重いが、寝たおかげで少し頭は回る。

漆黒鋼機動輪が村の入り口で止まる。

朝は早いが、もう何人かの村人は動き始めていた。

桶を運ぶ女や薪を割る男、畑へ向かう老人が、見慣れない二人組と妙な乗り物を見て一度こちらへ目を向ける。

「……目立ってんな」

「目立ってますね」

「他人事みてえに言うな」

ユウヤは降りて軽く身体を伸ばす。

関節がばきばき鳴った。

とりあえず、一番話の通じそうな老人へ近づく。

「悪い。ちょっと聞きたいんだけどよ」

老人は鍬を肩に担いだまま、怪訝そうにこちらを見る。

「何だ」

「ヴァルディア帝国ってどっちだ？」

老人の眉がぴくりと動いた。

「帝国？」

「ああ」

老人はしばらく二人を見ていたが、やがてゆっくり東を指さした。

「東だ。だが、まだまだ先だぞ」

ユウヤとレオルドが同時にそちらを見る。

朝日が昇り始めた空の向こう。

山並みのさらに先に、帝国があるらしい。

ユウヤが聞く。

「まだまだって、どのくらいだ？」

老人は少し考えてから答えた。

「馬車でも一か月はかかるな」

「一か月！？」

思わず声を上げたのはレオルドだった。

ユウヤも目を細める。

「マジかよ……」

王国が広いのか、帝国が遠いのか。

たぶん両方だ。

レオルドが本気でショックを受けた顔をしていた。

「一か月……そんなにですか……」

ユウヤは欠伸混じりに言う。

「馬車なら、だろ」

「え？」

「チャリの速さなら一週間くらいで着くだろ。多分」

「確かに……チャリは最速の移動手段ですからね」

「チャリが最速ってのも悲しくなるがな……」

老人は二人の会話を聞いて、ますます変な顔になった。

だが、追及はしてこない。

ユウヤはもう一つ聞いた。

「じゃあ、近くに街は？」

「東の街道をまっすぐ行けば、街がある。ここから百キロほど先だ」

「百キロ……」

今度はレオルドが呟く。

ユウヤは少しだけ空を見た。

日が高くなる前に出れば、今日中に着けるかもしれない。

老人が咳払いした。

「街の名前はリュンダだ。小さいが、旅人相手の店くらいはある」

「リュンダ、な」

ユウヤは頷く。

「助かった」

老人はまだ怪訝そうだったが、それ以上は何も言わなかった。

腹が減っていた。

村の端に小さな食堂らしき店を見つけて入る。

店内は古いが、それなりに掃除されていて、客はほとんどいない。

二人は隅の席に座った。

出てきたのは、固いパンと薄いスープ、それから焼いた芋だった。

食べられるだけで十分だ。

「生き返る……」

ユウヤが芋を齧りながら呟く。

レオルドはパンを噛んで、素直に頷いた。

「口の中がモサモサします……斬新です」

「お前、斬新って言えばいいと思ってんだろ……」

「……そんなことないですよ」

「おい。今、間があったぞ」

食べながら、ユウヤは焦げ跡のついた小さな革袋を机に置いた。

中から銀貨を出す。

黒く煤けてはいるが、使う分には問題ない。

レオルドがそれを見た。

「お金だけは残ってて良かったですね」

「マジで紙じゃなくて硬貨でよかったわ」

「安心しました」

「お前が言うんじゃねえ」

食べ終えたあと、二人は村を出る前に水や包帯、乾き物、それに簡単な布を買い足した。

テントはさすがになかった。

次の街まで我慢だ。

村を出る頃には、朝日はもうしっかり昇っていた。

漆黒鋼機動輪の前に立ち、ユウヤは東を見る。

帝国まではまだ遠い。

一番近い街ですら百キロある。

レオルドが前に乗ろうとしたところで、ユウヤが声をかけた。

「次の街までは俺が漕ぐからな」

レオルドが振り向く。

「いえ、私が漕ぎます」

「は？」

「ユウヤさんに迷惑を掛けてしまいましたから」

真面目な顔だった。

昨夜の火事のことを言っているのだろう。

ユウヤは少しだけ眉をひそめたあと、ため息混じりに言う。

「お前、夜通し漕いで寝てねえだろうが」

「それはまあ、そうですが」

「お前だけのせいじゃねえし」

レオルドが少し黙る。

ユウヤは漆黒鋼機動輪のハンドルを掴んだ。

「ほら乗れ……あと、ユウヤでいい」

「え？」

「友達なんだろ？」

レオルドは一瞬だけ目を丸くして、それから少しだけ笑った。

「……分かりました、ユウヤ」

「その代わり、次また火を使う時は絶対触るなよ」

「そこはまだ信用が戻ってないんですね」

「当たり前だ」

ユウヤが前に跨り、レオルドが後ろに乗る。

「リュンダまでどのくらいで着くと思います？」

「知らねえよ」

「またですか」

「その代わり、道はまっすぐだ。迷ったら……そん時はそん時だ」

「雑すぎませんか？」

「うるせえ。黙って掴まってろ」

漆黒鋼機動輪が再び走り出す。

村はすぐに背後へ遠ざかり、街道がまっすぐ東へ伸びていた。

ユウヤは前を見たまま呟く。

「……一週間、か」

「たぶん、ですね」

「その“たぶん”が怖えんだよ」

朝の街道を、漆黒鋼機動輪はそのまま東へ走っていった。