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第85話「クソッタレな野営」

漆黒鋼機動輪は、朝の街道をひたすら駆けていた。

王都を離れるにつれて、石畳は土の道へ変わり、人の気配も少しずつ薄れていく。

背後で小さくなっていくレグナの城壁を、ユウヤは一度も振り返らなかった。

今は前だけ見ていればいい。

後ろにいるレオルドは、出発前の騒がしさに反して、走り出してしばらくは妙に静かだった。

珍しいな、と思った、その時だった。

「ユウヤさん」

「なんだよ」

「トイレに行きたいです」

ユウヤは一瞬だけ黙った。

「……は？」

「トイレです。ありますか？」

「あるわけねえだろ！！」

ユウヤは慌てて漆黒鋼機動輪を止める。

「待ってるから、その辺の茂みでしてこい！」

レオルドがきょとんとする。

「どうやって？」

「あ？」

「いや、外でするの初めてなので」

「初めて！？」

ユウヤは思わず振り返る。

「その辺で立ってしてくりゃいいだろうが！」

レオルドは少しだけ感心したように頷いた。

「斬新ですね」

「斬新じゃねえから！　さっさと行ってこい！」

レオルドは素直に茂みの方へ歩いていく。

その背中を見送りながら、ユウヤは頭を抱えた。

「……マジかよ」

しばらくして戻ってきたレオルドは、どこかすっきりした顔で頷いた。

「できました」

「報告すんじゃねえ！」

「野外というのは、思っていたより開放感がありますね」

「二度と感想を言うな」

ユウヤは深くため息を吐き、再び漆黒鋼機動輪を走らせる。

道の左右には森が広がっている。

朝露の匂い。

鳥の鳴き声。

王都の緊張とはまるで違う静けさだった。

けれど、背中にあるものが軽くなったわけじゃない。

密書。

第一王子アルヴェルト。

第二王子。

蛇架。

セシル。

考えることはいくらでもある。

だが、その全部に対して、後ろからまた空気の読めない声が飛んできた。

「そういえば」

「今度は何だよ」

「帝国までどのくらいあるんですか？」

ユウヤの眉がぴくりと動く。

「……お前、知らねえのか？」

「え？　知りませんよ」

「は？」

「レグナから出たことがないですからね」

ユウヤは思わず漆黒鋼機動輪をぐらつかせた。

「えっ……俺も知らねえんだけど……！」

レオルドが少しだけ身を乗り出す。

「知らないんですか？」

「知らねえよ！　てか、お前Aランクハンターだろ！？　なんで知らねえんだよ！！」

レオルドは悪びれもなく答える。

「両親が過保護でして……頼むから国から出るな、と」

「それ、過保護っていうか……」

ユウヤは呆れた声で言う。

「他国で面倒起こされると大変だからだろ」

「失礼ですね。私はそんなに問題を起こしませんよ」

「起こす側のやつはみんなそう言うんだよ」

レオルドは少しだけ考えるように黙ったあと、

「いや、それより帝国の場所が分からないのは不味くないですか？」

と真面目に言った。

「はぁ、どっかの街で聞かねえとな……」

ユウヤは深くため息を吐く。

途中で何度か休憩を挟み、水を飲み、簡単な干し肉を齧る。

その間にもレオルドは妙なことばかり言った。

「干し肉って思ったより顎が疲れますね」

「そういう食いもんだろ」

「もっとこう、ふわっとした物かと」

「干してある肉に何を期待してんだよ」

しばらくしてまた、

「この乗り物、後ろだと景色が見にくいですね」

「落ちなきゃ十分だろ」

「それもそうですね」

妙に納得する。

そうかと思えば、急に真面目な声になることもある。

「……ユウヤさん」

「なんだ」

「アルヴェルト殿下、生きているといいですね」

ユウヤは少しだけ黙った。

「生きてるさ」

「随分あっさり言いますね」

「クエスト出てたから、生きてんだよ」

「なるほど……よく分かりませんが、生きてるのですね。良かったです」

レオルドはなぜか感心したように頷いた。

「そういや、お前、その第一王子の顔は知ってんのか？」

「勿論、知ってますよ。殿下とは仲が良かったので……そういえば女性への声のかけ方も殿下に教えてもらったのですよ」

「……女好きってのはわかったわ」

日が傾き始めた頃、二人は街道から少し外れた林の縁に入った。

今夜はここで野営するしかない。

本当ならもう少し進みたかったが、暗くなってから無理に走るのも危ない。

ユウヤが漆黒鋼機動輪を止める。

「今日はここまでだ」

レオルドが周囲を見回した。

「おお……これが野営ですか」

「まだ何もしてねえよ」

「雰囲気がもうそれっぽいです」

「知らねえよ」

そこから先は、ほぼユウヤが全部やることになった。

薪を集める。

風向きを見る。

荷物を下ろす。

寝る場所を決める。

とはいえ、手際がいいわけではない。

どちらかといえば、思い出しながらやっていた。

レオルドは役に立たなかったわけではない。

薪は運ぶ。

言われたことはやっていた。

「こういう枝でいいんですか？」

「知らねえけど、多分乾いてるやつだ」

「多分なんですね」

「あのな……俺だってお前がAランクハンターだから野営くらい出来ると思ってたんだよ……」

やがて火を起こす段になって、ユウヤはトムが持たせてくれたバッグを漁り始めた。

干し肉。

水袋。

包帯。

薬草。

その下に、小さな布袋と平たい石、それから細い金具みたいなものが入っている。

「……あった」

「おお」

レオルドが屈み込む。

「やるんですね」

「やるしかねえだろ」

ユウヤは石を手に取ったまま、微妙な顔をした。

確か……ディルクはこんな感じの石を使っていた。

もう片方をこう持って、擦るんじゃなくて、たしか打ちつけて――

カツッ。

小さな火花が散る。

もう一度。

カツッ。

火花は飛ぶ。

だが、草束はうんともすんとも言わない。

「んだよこれ……全然着かねえじゃねえか！」

ユウヤが眉をひそめる。

その横で、レオルドが目を輝かせた。

「私もやってみたいです」

「遊びじゃねえんだぞ……」

そう言いながらも、ユウヤは石をぽいと放る。

「ほらよ」

レオルドはそれを受け取り、草束の前にしゃがみ込んだ。

「こんな感じですかね……」

カツッ。

火種がおかしな方向へ飛んでいく。

ぼうっ。

「うわっ――」

「おまっ！！　リュック燃えてんじゃねえか！！　水！　水！！」

「み、水！？　か、風魔法ならいけます！」

「やめ――」

ごうっ。

風で煽られた火が、枯葉へ飛ぶ。

枯れ枝へ燃え移る。

ついでに雑に張ったテントの端へ引火した。

「お前、ふざけんな！！　もうこれ火事じゃねえか！！」

「すみません！　でも消そうと思って――」

「思うだけで動くな！！」

近くに川はなく、二人であたふたしているうちに火の勢いは強くなった。

そして火が収まる頃には、リュックもテントも綺麗に炭になっていた。

夜の林に、ぱち、と燃え残りが爆ぜる音だけが響く。

ユウヤとレオルドは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……どうするよ」

ユウヤがようやく絞り出す。

レオルドも炭の山を見つめたまま答える。

「……どうしましょう」

ユウヤが遠くを見て口を開く。

「テントが燃えた」

「はい」

「荷物も灰になった」

「はい」

「……野営無理じゃね？」

「無理ですね」

「とりあえず野営は諦めるしかねえよな……チャリで進むしかねえだろ……どっかの街に着くまで」

「なるほど……ユウヤさん、冷静ですね」

ユウヤは少し間を置いた。

「いや……頭が追いついてねえだけだ」

レオルドは真顔で頷く。

「流石に申し訳ないので、私が漕ぎますよ」

ユウヤがちらりと見る。

「……安全運転で頼む」

「任せてください」

そう言ったレオルドは、意外なほど危なげなく漆黒鋼機動輪に跨った。

「行きますよ」

「マジで乗れんのかよ……」

「たぶん大丈夫です」

「たぶんって言うな」

次の瞬間、漆黒鋼機動輪は夜の街道へ滑り出していた。

意外なことに、レオルドの運転は安定していた。

少なくとも、さっき森を燃やした男とは思えないくらいには。

ユウヤは後ろで風を受けながら、深くため息を吐く。

「……なんなんだよ、こいつ」

夜の道を、二人を乗せた漆黒鋼機動輪が走っていく。

ユウヤは心に誓った。

次に野営をする時は、絶対に川辺でやる。

そして、レオルドには絶対に火を触らせない。