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第84話「王の密書」

広間の空気が、静かに張り詰めていた。

ルークの手の中には、小さな革袋。

王家の紋章が刻まれた印と、王が最後に託したものが入っている。

誰も口を開かない。

ルークはしばらく袋を見つめていたが、やがて紐を解いた。

中から出てきたのは、王家の紋章が刻まれた印と、二通の紙だった。

一つは簡素に折られた短い手紙。

もう一つは、丁寧に畳まれ、王の印で封じられた正式な文書。

ルークの眉がわずかに動く。

「二通……？」

リアが不安そうに顔を覗き込む。

その時、ヘルガが低く口を開いた。

「……悪いが、ここから先は席を外した方がいい」

広間が静まる。

エマが少しだけ目を見開く。

トムも姿勢を正した。

グレッグは眉をひそめたまま、ルークの手の中の革袋を見る。

ヘルガは続けた。

「聞かせたくねえって意味じゃない。だが、知ればお前らまで後戻りできなくなる。今は知らない方がいい」

しばらく沈黙が落ちた。

最初に鼻を鳴らしたのはグレッグだった。

「……十分もう戻れねえ気もするがな」

ぼそりとそう言ってから、肩をすくめる。

「ま、いい。そこまでの話なら外してやるよ」

トムも慌てて頷いた。

「お、俺も廊下にいます。何かあったらすぐ呼んでください」

エマはリアを見た。

ほんの少し迷った顔をしたあと、やがて小さく頷く。

「リアさん」

リアもその視線の意味を理解したらしい。

寂しそうにしながらも、ゆっくり頷いた。

「……はい」

エマはその返事を聞いてから、静かに下がる。

グレッグとトムも続いた。

扉が閉まり、広間には

ユウヤ、ルーク、リア、ヘルガ、レオルド。

王家の秘密を知るべき者だけが残った。

静けさが、さっきまでとは違う重さを持つ。

ルークは先に、簡素な方の手紙へ手を伸ばした。

「……こっちからだな」

紙を開く。

そこに並んでいたのは、王の、けれど王としてではなく、父としての筆跡だった。

ルークは最初の一文を見た瞬間、息を止めた。

「お兄様？」

リアの声に、ルークはすぐには答えられない。

喉が詰まったみたいに一度唇を噛み、それから、ゆっくり読み上げた。

「『もし、ルーク、お前がこの手紙を読んでいるなら――私に何かがあり、この国に危険が迫っているのだろう』」

広間の空気が、さらに重くなる。

ルークは続ける。

「『だからこそ、お前にこれを託す』」

ルークの手が、わずかに震えた。

「『まず、リアを守れ』」

「『誰も軽々しく信じるな』」

「『そして、この文書をアルヴェルトへ届けろ』」

リアが小さく息を呑む。

「父様……」

ルークの声は止まらない。

「『お前は逃げるのではない。繋ぐのだ』」

「『アルヴェルトが戻るまで、王家を絶やすな』」

最後の一文を読んだところで、ルークは一度目を閉じた。

静まり返った広間に、誰の息遣いもはっきり聞こえる気がした。

今度はもう一通へ手を伸ばした。

王の印を割る。

そこに記されていた文字は、さっきの手紙よりもずっと硬く、正式な文書として整えられていた。

ルークは一度だけ息を整える。

「こっちは……正式な文書だ」

そして、読み上げた。

「『我が身に異変あらば、第一王子アルヴェルトを正統なる王位継承者と定める』」

その一文だけで、場の空気が変わった。

ヘルガの目が鋭く細まる。

レオルドも、初めてはっきりと表情を引き締めた。

リアはルークの袖をぎゅっと掴む。

ルークはそのまま読み進める。

「『本書は、王家の正統を示す』」

「『これを以て、アルヴェルトを次代の王とする意思とする』」

最後まで読み切った瞬間、ルークは文書を持ったまま動けなくなった。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

王の遺した意思。

父の願い。

それが今、こんな形で目の前にある。

最初に口を開いたのはヘルガだった。

「……これではっきりしたな」

レオルドが静かに言う。

「王の正式な意思表示ですね」

「ああ」

ヘルガは短く頷いた。

「だが、やはり問題が一つあるな」

ルークが顔を上げる。

「……問題？」

「こんなもんを第二王子側に突きつけたところで、偽物だの、ルークが勝手に作っただの、どうとでも言ってくる。王都はもう向こうの手の内だ。文書一枚で全部ひっくり返せるほど甘くねえ」

レオルドが続けた。

「なるほど……アルヴェルト殿下本人が必要なんですね」

「ああ」

ヘルガは短く答える。

「王の遺志と、正統継承者本人。この二つが揃って、ようやく向こうの筋書きを崩せる」

リアはルークの隣で、二通の紙を小さく見つめていた。

「父様は……最初から……」

「警戒してたんだろうな」

ユウヤが言う。

「でなきゃ、こんなもん隠して持たせねえ」

ルークは文書を握りしめる。

「僕は……ただ逃がされたんじゃなかったんだな」

その声に、ユウヤが横から言った。

「当たり前だろ」

ルークがそちらを見る。

ユウヤは腕を組んだまま、いつも通りの顔をしていた。

「王様はお前に託したんだ。リアを守って、これを守って、アルヴェルトが戻るまで繋げってな」

ルークの喉がわずかに動く。

「……ああ」

小さく、だが、はっきりと頷いた。

ヘルガが話を戻す。

「これで決まったな」

全員の視線が向く。

「密書は鍵だ。だが、鍵だけじゃ扉は開かない。アルヴェルトを見つけ出して、こいつを持ち帰る。それしかない」

レオルドが文書を見ながら、静かに言う。

「ヴァルディア帝国で何があったのかも、調べる必要がありますね」

「そういうことだ」

ヘルガは頷く。

ユウヤが鼻を鳴らす。

「偶然なわけねえしな」

その声には苛立ちが混じっていた。

「第二王子の裏に蛇架。第一王子は帝国で行方不明。ルークとリアは処刑されかけた。ここまで揃ってて偶然なら、逆に笑うわ」

ヘルガも否定しなかった。

「急ぐ必要がある」

そう言って、ユウヤとレオルドを見る。

「お前ら二人で行ってくれ」

リアが、寝台のある奥の部屋を見てからユウヤを見る。

ルークも低く言った。

「……頼む」

ユウヤはしばらく黙っていた。

セシル。

ルーク。

リア。

店。

第二王子。

白い外套。

全部が頭の中で渦を巻く。

だが、止まっている暇はない。

「……分かった」

短く、それだけ答える。

ヘルガが頷く。

「なら夜明けと同時に出てくれ。準備はこっちで済ませる。ルーク、二通ともお前が持て。アルヴェルト殿下を見つけたら、直接渡せ」

「分かった」

ルークは二通の紙を丁寧に折り直し、王家の印と一緒に革袋へ戻した。

その手つきは、さっきまでよりずっと慎重だった。

ヘルガが扉を開ける。

「入っていいぞ」

待っていたエマたちが、すぐに広間へ戻ってきた。

グレッグがルークたちの顔を見回す。

「決まったのか」

「ああ」

ヘルガが短く答える。

「ユウヤとレオルドを帝国へ向かわせる」

エマが息を呑み、トムがぱっと顔を上げた。

「帝国って、ヴァルディア帝国っすか！？」

「そうだ。詳しい話はあとだ。今は出発の準備を優先する」

その後の準備は早かった。

ヘルガが保存食と水袋、それに金を出す。

エマは黙って包帯と薬草をまとめる。

トムは使えそうな道具を抱えて走り回る。

グレッグは余計なことは言わず、出入り口や窓の確認をしていた。

そして、まだ空が白みきらない頃。

隠れ家の裏手には、ヘルガが用意した二頭の馬が繋がれていた。

毛並みもよく、脚も太い。

長距離移動用に選んだのだろう。

ヘルガが顎をしゃくる。

「そいつで街道を抜けろ。帝国までずっとってわけにはいかねえが、最初の足にはなる」

レオルドが素直に頷いた。

「助かります」

ユウヤも頷こうとして、ふと馬と目が合った。

黒い方の馬が、じっとこちらを見る。

「……」

ユウヤがそっと手を伸ばした、その瞬間だった。

ぶるるっ、と大きく鼻を鳴らした馬が、露骨に顔を背ける。

「あ？」

もう一度手を伸ばす。

今度は一歩下がられた。

「おい」

さらに近づこうとした瞬間、馬が前脚を浮かせる。

「危な――」

レオルドが声を上げるより先に、ユウヤは反射で飛び退いた。

次の瞬間、後ろ脚が飛ぶ。

「っぶな！？」

蹴りだ。

まともに入っていたら洒落にならなかった。

ユウヤが距離を取る。

馬は何事もなかったみたいな顔で鼻を鳴らしている。

グレッグが眉をひそめた。

「……お前、舐められてんじゃねえか？」

「舐められてねえ！」

「いや、完全に舐められてただろ今のは」

トムが必死で笑いを堪えている。

エマも困ったように口元を押さえた。

リアまで少しだけ目を丸くしている。

ユウヤはもう一度だけ馬を睨んだが、今度は向こうが先にぷいと顔を逸らした。

「……いい」

低く言う。

「もういい！　俺はチャリで行くから！」

「チャリ？」

ヘルガが眉をひそめる。

次の瞬間、ユウヤの足元に黒い光が走った。

金属音。

漆黒のフレーム。

太い車輪。

鈍く光る機構部。

異世界には存在しない、ユウヤだけの乗り物。

漆黒鋼機動輪。

レオルドの目が輝いた。

「おお！　あの乗り物ですね！」

「そうだよ」

「では私も乗ります」

「お前は馬に乗れるんだからそっちに乗れよ！」

レオルドは真顔で首を傾げた。

「ですが、そのチャリ？という乗り物の方が速いですし、餌もいりません。馬を繋ぐ場所も要りません」

「……確かに……」

ヘルガが深いため息をつく。

「じゃあ馬はいらねえのか？」

ユウヤは漆黒鋼機動輪のハンドルを掴みながら鼻を鳴らした。

「……そうなるな」

レオルドはすでに後ろへ乗る気満々だった。

「分かりました。では、しっかり掴まっていればいいんですね」

「軽く言うなよ。お前、結構漕ぐの大変なんだからな？」

「では、私が前に乗りましょう！」

「嫌だよ。お前、下手くそそうだし」

グレッグがとうとう吹き出した。

重かった空気が、そこでほんの少しだけ軽くなる。

ヘルガが短く言う。

「死ぬなよ」

ユウヤが片手を上げた。

「そっちこそ、こいつら頼んだぞ」

「言われなくてもだ」

ルークは革袋を胸元へ押さえたまま、低く言った。

「……兄上を」

リアも続ける。

「必ず、見つけてください」

ユウヤは頷く。

「見つける」

レオルドも、珍しく真面目な顔で頷いた。

「必ず」

その返事だけで十分だった。

ユウヤは最後に一度だけ、セシルのいる部屋の窓を見た。

まだ眠ったまま。

だが、生きている。

なら、行ける。

「行くぞ、レオルド」

「はい！」

レオルドが後ろへ飛び乗る。

少しだけ車体が軋んだ。

「カッコつかねえな……」

「そうですか？」

次の瞬間、漆黒鋼機動輪は夜明け前の道を勢いよく走り出した。

冷たい風が頬を打つ。

王都はまだ薄暗い。

鐘の音も、人のざわめきも、ここまでは届かない。

背中には、王の遺した意思。

前には、行方知れずの第一王子。

その先には、第二王子と蛇架が待っている。

ユウヤはハンドルを強く握る。

だったら、進むだけだ。

夜明けの気配が空に滲む中、漆黒鋼機動輪はヴァルディア帝国への道を駆け抜けた。