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第81話「凍てつく怒り」

眼帯が、弾けるように外れた。

青紫の右目が開いた瞬間、氷獄の冷気が処刑台を走った。

さっきまで身体へ食い込んでいた見えない圧が、音を立てて砕け散る。

「……貴様だけは」

低く、凍るような声が落ちる。

「ここで殺す」

次の瞬間、ユウヤの姿が消えた。

白い外套の男の懐へ、一瞬で踏み込んでいた。

青紫の冷気を纏った拳が、真正面からその顔面を撃ち抜く。

だが。

男は半歩だけ身体をずらした。

それだけで、拳は空を切る。

「まだ足りぬ！」

ユウヤは止まらない。

左。

右。

肘。

膝。

氷獄の冷気を撒き散らしながら、怒涛の連撃を叩き込む。

処刑台の板が白く染まり、柱に霜が走る。

だが、届かない。

男は受けない。

弾かない。

最小限の動きだけで、すべてを外していく。

見えている。

見えているはずなのに、届く頃にはもういない。

「……その氷、魔術じゃないな」

男が、初めて少しだけ目を細めた。

ユウヤの青紫の右目が鋭く光る。

「貴様のような外道に、我を量る資格などない」

冷気が爆ぜる。

「凍てつけ――氷獄の舞！！」

蒼白い冷気が弧を描いて噴き上がる。

前へ。

横へ。

天へ。

広がる冷気が、処刑台の板を一瞬で白く染め上げる。

柱が凍り、縄が凍り、夜気すら軋んだ。

ルークが思わず息を呑む。

「寒っ……」

リアはセシルを抱えたまま、小さく震えた。

それでも男は、冷気の外にいた。

白い外套を翻し、一歩だけ後ろへ跳ぶ。

ただ、それだけで、氷獄の輪から綺麗に外れている。

「逃すか……！」

ユウヤが低く唸る。

今度は蹴り。

下から跳ね上がるような鋭い一撃。

男は躱す。

その瞬間、ユウヤはズボンに垂れていたチェーンを引きちぎった。

金属音。

躱した先へ、チェーンを鞭のようにしならせる。

氷の粒を散らすチェーンが、男のこめかみをかすめた。

白い外套の裾が、大きく揺れる。

「……！」

わずかに。

本当にわずかにだが、男の身体が押された。

男は無言だった。

その沈黙が、逆に不気味だった。

その時だった。

背後で、セシルの呼吸がまた大きく乱れた。

「っ、は……！」

リアが悲鳴を上げる。

「セシルさん！」

ルークもその身体を強く抱き支える。

セシルの胸元から、まだ黒い瘴気が漏れている。

完全には止まっていない。

いや、内側で何かが暴れているみたいだった。

「ユウヤさん！」

ルークが叫ぶ。

「まだ、セシルさんが――！」

だが、その言葉はユウヤの耳には入らない。

青紫の右目に宿っているのは、怒りと殺意だけだった。

冷気がさらに濃くなる。

処刑台の端に、氷の剣が一本、また一本と生まれる。

ユウヤは右手を払った。

氷剣が一直線に飛ぶ。

男は飛んでくる剣のすれすれを躱していく。

だが、最後の一本だけが外套の袖を掠めた。

白い布の端が凍り、ぱき、と小さく割れる。

さらにその下――左腕が、肘のあたりまで薄く凍りついた。

「……っ」

今度こそ、男の動きがほんの僅かに鈍った。

ユウヤが嗤う。

「捕えたぞ」

床を蹴る。

氷獄の冷気が爆ぜる。

砕けた板の上を滑るように、一気に間合いを潰す。

「氷獄ブレイブパンチ！！」

青紫の光を纏った拳が、男の胸元へ真っ直ぐ伸びる。

男は大剣を差し込んで逸らした。

だが、いつものように完全には流し切れない。

白い外套が大きく翻る。

そのままユウヤは、肘、膝、蹴りと続けざまに叩き込む。

凍りついた左腕が僅かに遅れるたび、男の外套に氷の傷が増えていった。

「どうした」

ユウヤの声は、氷よりも冷たい。

「先ほどまでの余裕が、薄れているぞ」

男はそこで、初めてはっきりと口元を歪めた。

退屈そうでもなく、無表情でもない。

ただ、少しだけ面白そうな笑みだった。

「なるほど……これは本物だな」

その瞬間。

広場の向こうから、風が駆け抜けた。

「ユウヤさん！」

聞き慣れた声。

金髪の男が、疾風みたいに処刑台へ跳び上がる。

レオルドだった。

外套の裾を風に躍らせ、そのまま白い外套の男へ剣を一閃させる。

男は後ろへ退いてそれを躱した。

レオルドは着地と同時に、処刑台の端へ視線を走らせる。

セシル。

ルーク。

リア。

胸元から血を流し、なお黒い瘴気を漏らしているセシルの姿を見て、その表情が初めて険しくなった。

「……不味いですね」

男が、肩を軽く回す。

凍った左腕に目をやり、小さく息を吐いた。

「勇者の末裔か……流石に分が悪いな」

「待て」

ユウヤが低く言う。

「貴様だけは、このまま終わらせぬ」

「……そうか」

男の声は相変わらず平坦だった。

「俺は戦う気は無かったのだがな……」

「逃がすと思うかァ！！」

ユウヤが踏み込もうとする。

その瞬間、男は懐へ手を入れ、小さな青い瓶を放った。

レオルドが反射でそれを受け止める。

「……これは」

「それを飲ませろ」

男の声が静かに落ちる。

「まだ間に合う」

ユウヤの目が細くなる。

「何だと……！」

男は気だるげな目をそのまま向けた。

「はぁ……勘違いするな。あいつはまだ死んでいない」

「……ッ」

「暴走の核を砕いただけだ。あとはそれで瘴気を落とせ」

ユウヤが一歩踏み出す。

だが、その腕をレオルドが止めた。

「ユウヤさん！」

レオルドの声は鋭かった。

「今は彼女が先です！」

その一言で、ユウヤの視線がセシルへ向く。

胸元は血に染まり、呼吸はなお浅い。

ルークとリアが必死に支えている。

今にも意識が途切れそうだった。

男はその様子を見て、さらに一言だけ残した。

「あいつに伝えろ」

気だるげな目が、ほんの一瞬だけセシルへ向く。

「少なくとも、俺がいる限り蛇架がお前を追うことはない。自由に生きろ、と」

ルークが息を呑む。

リアも、目を見開いた。

だが、ユウヤが何か返すより先に、白い外套はもう処刑台の端にいた。

「待て！！」

ユウヤが吠える。

だが、次の瞬間、男の姿は夜の闇へ溶けるように消えていた。

残ったのは、冷気と血の匂いだけだった。

「……っ！」

ユウヤは歯を食いしばる。

追うか。

そう思った、その時だった。

カン。

乾いた音が、腰のあたりで鳴る。

視界の端に、文字が弾けた。

『真封印解除・発動限界到達』

『強制変身解除を実行します』

「――は？」

次の瞬間、全身から一気に力が抜けた。

蒼白い冷気が霧散する。

漆黒の装備が、ほどけるように光へ消えていく。

青紫の右目の光も、すっと薄れた。

眼帯が戻る。

「ぐっ……！」

膝が折れる。

処刑台の板へ片手をつき、ユウヤは荒く息を吐いた。

肺が焼けるように痛い。

身体の芯が空っぽになったみたいに重い。

さっきまでの力が嘘みたいに消えていた。

「ユウヤさん！」

レオルドの声が飛ぶ。

その声で、ユウヤははっと顔を上げる。

セシル。

まだ、セシルが危ない。

「……っ、くそ……！」

ユウヤは無理やり身体を起こし、すぐにセシルのもとへ膝をついた。

レオルドが瓶の栓を抜いた。

「ユウヤさん、口を開かせてください！」

「分かった……！」

ユウヤはセシルの身体を抱き起こす。

「セシル、聞こえるか！　おい、しっかりしろ。まだ寝るな」

反応は薄い。

それでも、リアが震える手でセシルの頭を支える。

ルークが唇を噛んだまま頷いた。

「飲ませろ！」

レオルドが青い液体を流し込む。

一瞬、何も変わらない。

だが、数秒後。

セシルの口元から漏れていた黒い瘴気が、ゆっくりと薄れていった。

首筋まで這い上がっていた黒い筋も、少しずつ色を失っていく。

「……消えてる……」

リアが呟く。

ルークが、セシルの手首に指を当てる。

「……まだ、脈がある」

その言葉に、ユウヤの肩からようやく少しだけ力が抜けた。

だが、気は抜けない。

セシルの意識はまだ戻らない。

胸元の傷も深い。

レオルドが即座に立ち上がる。

「治療院へ運びます。急げば、まだ助けられる」

ユウヤは頷く。

そのまま、セシルの身体を両腕で抱き上げる。

軽い。

軽すぎるその身体が、余計に腹立たしかった。

「勝手に死ぬんじゃねえぞ……」

低く、吐き捨てるみたいに言う。

処刑台の上には、壊れた縄と、砕けた板と、冷気の白だけが残っていた。

レオルドが先導し、その後をユウヤはセシルを抱いたまま歩き出す。

ルークとリアもその後を追う。

さっきの男が何者かは分からない。

メルキオも消えた。

けれど――ルークとリアは取り戻した。

セシルの命も、まだ繋がっている。

それだけで今は、前へ進む理由になった。