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第82話「戻れない場所」

治療院の寝台に、セシルは横たえられている。

胸元には新しい包帯が幾重にも巻かれ、止血と鎮静の術式が薄く青く光っていた。

さっきまで肌を這っていた黒い筋は、ほとんど消えている。

だが、顔色はまだ悪い。

リアは寝台のそばに膝をつき、セシルの手を両手で包んでいた。

ルークは少し離れた壁際に立ち、落ち着かないまま何度も拳を握り直している。

ユウヤは寝台の足元で、じっとセシルを見ていた。

治療師が胸元に手をかざし、術式の光を確かめてから、ようやく小さく息を吐く。

「……ひとまず、峠は越えました」

その一言に、リアの肩がびくりと震えた。

「じゃあ……」

「命は繋がっています」

治療師はそう言ってから、すぐに表情を引き締めた。

「ですが、まだ安心はできません。失血もひどいですし、体内に残っていた瘴気の反動も大きい。今夜いっぱいは油断しないでください」

「目は……覚ますんですか」

リアが震える声で訊く。

治療師は言葉を選ぶように、ほんの少しだけ間を置いた。

「それは、まだ分かりません」

優しくはない。

だが、誤魔化しもない答えだった。

リアは俯き、セシルの手をさらに強く握る。

ルークは唇を噛んだまま何も言わない。

ユウヤだけが、寝台の上を見つめ続けていた。

白い。

驚くほど白い。

あれだけ血を流したのだから当然だ。

頭では分かっている。

分かっているのに、腹の奥の重さは消えなかった。

「……死ぬなよ」

誰に聞かせるでもない声が、ぽつりと零れる。

その時、治療院の扉が静かに開いた。

入ってきたのは、ヘルガとレオルドだった。

ヘルガはまず寝台のセシルを見た。

次にユウヤ、ルーク、リアへ順に目を向ける。

最後に治療師へ視線を止め、短く訊いた。

「生きてるか」

「ええ。まだ危険ですが、ひとまずは」

「そうか」

それだけ返して、ヘルガはユウヤの方へ向き直った。

「状況は厳しい」

室内の空気が、一段重くなる。

ルークが先に反応した。

「……どれくらいですか」

「かなりだ」

ヘルガは即答した。

「処刑妨害の話はもう王都中に回ってる。しかも最悪の形でな」

リアが顔を上げる。

ヘルガは淡々と続けた。

「民衆から見りゃ、処刑の場に魔人みてえな化け物が湧いて、処刑台の近くでセシルが魔人化した。そこへユウヤが乱入して、騎士団まで巻き込んで大騒ぎだ。外から見りゃ、処刑を魔人どもが邪魔したようにしか見えねえ」

ルークの顔が強張る。

「そんな……」

「そんな、で済む話じゃない」

ヘルガの声は冷たい。

だが責めているわけではない。

現実だけを突きつける声だった。

「第二王子側が今ごろ好きに筋書きを作ってるはずだ。第三王子と王女はやはり危険人物だった、今回の混乱も処刑妨害も全部そいつらのせいだ、ってな」

レオルドが静かに言った。

「兄上に少し聞きました。騎士団もざわついてはいるようです」

「ですが、今はまだ……表立ってルークさんたちを庇える空気ではありません」

ユウヤが低く訊く。

「……俺もか」

「ええ」

レオルドは頷いた。

「しっかり顔を見られています。もう隠しきれません」

ユウヤの喉が、わずかに鳴った。

「まずい……店にはエマとグレッグ、それにトムがいる」

ヘルガは腕を組んだまま、淡々と言う。

「そこは大丈夫だ。すでにギルドで保護した」

「店の方は、もう騎士か役人が入ってるだろうがな」

数秒、ユウヤは何も言わなかった。

「そうか……」

それから、ようやく小さく息を吐く。

「……助かった」

ヘルガはそこでようやく、少しだけ表情を緩めた。

「安心するのはまだ早い。お前らもすぐ動くぞ」

それから、話を切り替えるように顎をしゃくる。

「それで……何があったんだ？　レオルドから少しは聞いてるが、全容が見えなくてな」

ユウヤはしばらく黙った。

処刑台までの流れを思い返すだけで、まだ奥歯が軋む。

だが、吐き出すみたいに話し始める。

ユウヤは、昨日から今までに起きたことを、できるだけ短く説明した。

ルークとリアを助けに行ったこと。

そこでメルキオという男と遭遇したこと。

ゴブリンキングの変異体と戦い、力を使い果たして捕まったこと。

研究室で血を抜かれ、薬を打たれ、解剖されかけたこと。

セシルに助けられたこと。

目を覚ました時には、二人が処刑されかけていたこと。

そして処刑台で実験体が放たれ、最後に白い外套の男が現れたことまで。

話を聞き終えたヘルガは、短く息を吐いた。

「……その第4席のメルキオってやつは、どうした」

「魔人と戦ってる間に消えていた」

「白い外套の方は」

「そっちも逃げた。最後にセシルに薬だけ残してな」

ヘルガの目がわずかに細くなる。

「最悪だな。手がかりも証拠もなしか……」

そこでユウヤは、少しだけ眉を寄せた。

「蛇架がヤバい連中なのは、前にグレンのギルドマスター……ディルクから聞いた。十年前に暴れたヤバい奴らだってな」

ヘルガは黙って続きを促す。

「けど、十年前ってのは何があったんだ？」

ヘルガは一瞬だけ黙った。

それから、低く言う。

「……今代の魔王が誕生した時だ」

室内の空気が、少しだけ重くなる。

「その年、蛇架は各地で爆破と虐殺を繰り返した。魔人も使った。だが、それ以降は潜み続けている」

ヘルガの目が細くなる。

「噂じゃ、魔王の力に関わってるとも言われてる」

ユウヤは黙って聞いている。

ヘルガは続けた。

「中身が全然見えねえ連中だ。だから十年ぶりにまた動き出したって話が流れた時点で、裏じゃ“何か大きいことが起きる”って警戒されてた」

ルークの拳が強く握られる。

「第2王子の裏に蛇架がいるってことは……」

ヘルガは吐き捨てるように言った。

「この国を獲りにきたってことだ」

しばらく、誰も何も言わなかった。

寝台の上で、セシルの呼吸だけがかすかに上下している。

やがてヘルガが、窓の外を一度だけ見てから言った。

「ここに長居はさせられない」

治療師が顔を上げる。

「ですが、この子はまだ――」

「分かってる。だからこそだ」

ヘルガの声は揺れない。

「治療院に追手が踏み込んできたら終わる。王族二人に、顔の割れた乱入者、魔人化の目撃者まで揃ってるんだぞ。安全なわけがない」

レオルドも静かに頷いた。

「私も同意見です。ここは目立ちすぎます」

治療師はセシルを見る。

胸元の包帯、淡く光る術式、脈を測る細い指先。

それから、覚悟を決めるように息を吐いた。

「……移すなら、今です。これ以上時間が経つと、逆に動かしづらくなります」

ヘルガが短く言う。

「場所は用意してある」

ユウヤが顔を上げる。

「どこだ」

「ギルド側で押さえてる待避所だ。表向きは閉鎖済みの宿舎になってる。王都の南寄り、商業区から外れたあたりだ。元は遠征帰りの重傷者を一時的に寝かせる場所だった。治療設備は最低限あるし、出入り口も少ない。ここよりはずっとマシだ」

「そんな場所があるのか」

「あるから今こうして言ってんだろ」

ヘルガは淡々と返した。

レオルドが窓の隙間から外を確認する。

「移動なら、私が先導します。裏道の方がいいでしょう」

ヘルガは頷き、ルークとリアを見る。

「お前らも歩けるな」

ルークはすぐに頷いた。

リアも、セシルの手を一度だけ強く握ってから、小さく頷く。

ユウヤは寝台の脇へ行き、セシルを見る。

まだ目を覚まさない。

呼吸は浅い。

胸元の包帯には、じわりと血が滲んでいる。

「運べるか」

治療師が答える。

「無理ではありません。ただし、揺らさないでください。今はそれが一番危ない」

「分かった」

ユウヤはそう言って、セシルの身体へそっと腕を差し入れた。

軽い。

細い。

温度も低い。

人ひとりを抱えているはずなのに、現実味が薄いくらい軽かった。

「勝手に死ぬんじゃねえぞ」

小さく落ちた声に、リアがまた少しだけ目を潤ませる。

ヘルガが外套を翻した。

「じゃあ動くぞ」

そこで一度、ユウヤへ視線を止める。

「いいか。今からお前らは、助けられた被害者じゃない。王都から見りゃ、魔人事件の容疑者だ」

その言い方は容赦がなかった。

だが、間違っていない。

「だから、躊躇うな。戻る場所のことは後で考えろ。今はまず、生き延びる」

そこまで言って、ヘルガは少しだけ間を置いた。

「……だが、ただ隠れてるだけじゃダメだ」

ユウヤが顔を上げる。

ルークも、リアも、ヘルガを見る。

ヘルガは続けた。

「今の状況をひっくり返す方法は、一つしかない」

レオルドの目が、わずかに細くなった。

ヘルガは短く言う。

「継承権第一位――第一王子アルヴェルトを探し出すことだ」

室内の空気が変わった。

ルークが息を呑む。

「兄上を……？」

「ああ」

ヘルガは頷く。

「アルヴェルト殿下は民衆からの評判も高い。今の筋書きをひっくり返せるのは、あの方だけだろう」

レオルドが低く言った。

「……ヴァルディア帝国、ですか」

「そうだ」

ヘルガは答える。

「何者かに襲われ、重傷を負った……そこまでは確認されている。だが、それ以降の消息が途絶えた。死亡説も流れているが、死体も証拠も出ていない」

ユウヤが眉を寄せる。

「生きてると？」

「断言はできない」

ヘルガは即座に言った。

「だが、生きてる可能性があるなら探す価値はある。今の王都を真正面からひっくり返せるのは、あの人だけだ」

ルークは悔しそうに拳を握った。

だが、反論はしない。

自分では足りない。

それが分かっている顔だった。

ヘルガはユウヤとレオルドを見る。

「ユウヤ、レオルド。お前ら二人で探し出せ」

レオルドは一瞬だけ黙ったあと、静かに頷いた。

「分かりました」

ユウヤが目を細める。

「お前、王都を離れていいのか」

レオルドは少しだけ首を傾げた。

「大丈夫でしょう。多分」

ヘルガがすぐに眉をひそめる。

「多分で言うな」

「でも、向こうも一度引くはずです」

レオルドは悪びれずに続けた。

「今はその隙を使うべきでしょう。ここで動かなかったら、もっと面倒になります」

ヘルガは小さく息を吐いた。

「……まあ、言いたいことは分かる」

それから短く頷く。

「ルーク、リア、セシルはあたしが責任持って守る。だから、お前ら二人でヴァルディア帝国へ行け」

リアが、寝台の上のセシルを見てからユウヤを見る。

ルークも低く言った。

「……頼む」

ユウヤはしばらく黙っていた。

セシル。

ルーク。

リア。

店。

第二王子。

白い外套。

全部が頭の中で渦を巻く。

だが、止まっている暇はない。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『クエストクリア：ルークとリアを取り戻せ』

『報酬：ヒーローポイント30』

一拍置いて、もう一行。

『クエスト発生：第一王子アルヴェルトを探し出せ』

『報酬：ヒーローポイント20』

ユウヤは小さく息を吐いた。

「……分かった」

短く、それだけ答える。

ヘルガが頷く。

「じゃあ、まずは隠れ家だ。話の続きはそこでやる」

治療師が必要な薬と包帯を小箱へ詰める。

レオルドが先に外の様子を見に行く。

ルークはリアの肩へ手を添えた。

扉が開く。

夜気が差し込む。

ユウヤはセシルを抱いたまま、その暗さへ足を踏み出した。

レグナの夜はまだ続いている。

どこかで鐘が鳴り、どこかで人が騒いでいる。

だが、自分たちの居場所だけが、そこから切り離されたみたいだった。

もう、前みたいには戻れない。

その現実だけを胸の奥へ沈めたまま、ユウヤはヘルガの背を追った。