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第80話「激昂」

処刑台の空気が、音もなく変わった。

悲鳴も、怒号も、遠くで鳴る剣戟すら、一瞬だけ薄くなる。

広場のざわめきが引いていく中で、そこだけ別の世界になったみたいだった。

ユウヤの背筋が、ぞくりと粟立つ。

反射で振り向く。

そこに、白い外套の男が立っていた。

背には、身の丈ほどもある大剣。

銀色の髪を無造作にかき上げた、気だるげな目をした男。

ただ、そこに立っているだけで空気が変わる。

「……っ」

ユウヤの足が、わずかに止まる。

ルークも、リアも、息を呑んだまま動けない。

ただ一人、セシルだけがその姿を見て、かすかに目を揺らした。

「……あなたは……」

男はセシルを一瞥し、小さく息を吐いた。

「……悪くない目になったな」

ユウヤはなぜか動けなかった。

見えない何かに全身を押さえつけられたみたいに、足が処刑台へ縫い止められる。

浅くしか呼吸が出来ない。

次の瞬間。

男の大剣が、セシルの胸を貫いていた。

血と黒い瘴気が、同時に噴き出す。

セシルの膝が崩れた。

一瞬、何が起きているのか理解できなかった。

だが、次の瞬間には分かってしまう。

セシルが、刺された。

「貴様ァァァァッ！！」

黒い焔が、足元から爆ぜる。

処刑台の板がびり、と鳴り、コートの裾が大きくはためいた。

ユウヤの目には、もう怒りしかなかった。

男は剣を引き抜いた。

どっと血が溢れ、セシルの身体が前へ崩れかける。

ルークが咄嗟に支え、リアが泣きそうな声でその名を呼ぶ。

「セシルさん……！」

男はその光景を見下ろし、口元をわずかに動かした。

「十分だ」

静かな声だった。

「お前の生き様は見届けた」

「黙れ……！」

ユウヤが踏み込む。

まだ身体が重い。

だが、怒りが足を動かす。

半歩。

そのたった半歩の間に、男はもう視界の端へずれている。

「……ッ！」

ユウヤは無理やり拳を振るった。

黒いグローブが唸りを上げ、男の顔面を撃ち抜く――はずだった。

だが、届かない。

避けたようにも見えなかった。

気づいた時には、そこにいない。

「消えた、だと……！？」

怒声と共に左。

続けざまに右。

肘。

膝。

怒涛の連撃。

だが、全部空を切る。

頬をかすめるはずの拳が、夜気を裂くだけで終わる。

蹴りが届く頃には、白い外套はもう半歩外にある。

ルークが息を呑む。

「何だよ……あれ……」

リアはセシルを抱えたまま、震える声で呟いた。

「どうして……」

全く当たらない。

避けているようにも見えない。

その事実だけで、相手の格が分かる。

男は気だるげな目でユウヤを見ていた。

「……面倒だな」

「我を舐めるな……！」

ユウヤの足元から黒焔が噴き上がる。

「焼き尽くせ――漆黒火炎の舞！！」

黒い炎が弧を描き、処刑台の上を一気に薙ぐ。

柱を舐め、板を焼き、夜気を焦がす。

ルークとリアが思わず身を引いた。

それでも男には届かない。

白い外套を翻し、一歩だけ後ろへ跳ぶ。

ただ、それだけで、黒焔の輪から綺麗に外れていた。

「忌々しい……！」

ユウヤがさらに踏み込む。

今度は真正面からではない。

低く沈み、足を払うように蹴りを放つ。

男は跳ぶ。

そこへ拳。

だが、男は空中で半身を捻っただけで外した。

着地の瞬間を狙って、蹴りを放つ。

その時、初めて男の大剣が動いた。

甲高い音。

漆黒のブーツが、白刃に滑らされる。

角度だけで、力の向きを逸らされた。

「……っ！」

ユウヤが目を見開く。

男は表情一つ変えなかった。

「その程度では、何も守れん」

「黙れェ！！」

ユウヤが吠える。

再び拳を振るう。

今度は左。

続けざまに右。

さらに蹴り。

全部、躱される。

見えている。

見えているはずなのに、届く頃にはもういない。

速い、ではない。

何かがおかしい。

男はただ立っているようにすら見えるのに、結果だけが先にある。

それが余計に、ユウヤの怒りを煽った。

「届かぬとでも思っているのか」

黒い焔がさらに濃くなる。

「よいだろう」

「ならば、その余裕ごと焼き裂いてくれる――！」

床を蹴る。

今度は拳ではない。

ユウヤはその場で低く沈み、処刑台の板を砕く勢いで飛び込んだ。

下から跳ね上がるような蹴り。

男は躱す。

だが、ユウヤは最初からそこまで読んでいた。

躱した先へ、もう拳を置いている。

漆黒のグローブが、男のこめかみをかすめた。

白い外套の裾が、初めて大きく揺れる。

「……！」

わずかに。

本当にわずかにだが、男の身体が押された。

「貴様だけは、この手で灰へ還してくれる」

男は無言だった。

その沈黙が、逆に不気味だった。

その時だった。

背後で、セシルの呼吸が大きく乱れた。

「っ、は……！」

リアが悲鳴を上げる。

「セシルさん！」

ルークも振り返る。

セシルの身体が小さく痙攣し、胸元からまだ黒い瘴気が漏れている。

完全には止まっていない。

いや、むしろ、内側で何かが暴れているみたいだった。

ユウヤの視線が、一瞬だけそちらへ揺れる。

男はそのわずかな隙を見逃さない。

白い外套が、音もなく距離を取る。

処刑台の端へ立ち、静かに大剣を担ぎ直した。

ユウヤの肩が怒りで震える。

「逃がすと思うか」

低い声が落ちる。

「貴様だけは、このまま終わらせぬ」

男はその言葉にも、感情を動かさなかった。

ただ、静かにユウヤを見返す。

「終わらせぬ、か」

その声には、嘲りも賞賛もない。

ただ事実を見ているだけの平坦さだった。

「ならば見せてみろ」

その一言が、火に油を注いだ。

ユウヤの右目を覆う眼帯が、じり、と熱を持つ。

嫌な熱だった。

だが、それ以上に今は怒りが勝る。

この男を倒す。

だが、このままでは足りない。

もっと上が必要だ。

さっきまで身体を押さえつけていたあの圧も、まだ完全には消えていない。

「……鬱陶しい」

ユウヤが吐き捨てる。

「この程度の圧ごときで、我が止まると思うな」

右手をゆっくりと眼帯へ伸ばす。

見えない圧が、なおも肩へ、胸へ、足へ食い込んでいる。

けれど、もうさっきまでとは違う。

凍りついていた身体の奥へ、別の力が流れ込んでいた。

それは怒りだった。

それは殺意だった。

それは、目の前の男へ届くためだけに、すべてを踏み越える力だった。

ルークが息を呑む。

リアも涙で濡れた目を見開く。

セシルの呼吸は、まだ不安定だ。

だが今、ユウヤの目に映るのは目の前の白い外套だけだった。

男は大剣を肩へ担ぎ直した。

「……ほう」

ユウヤの右手が眼帯を掴む。

黒いコートの裾が大きく揺れた。

処刑台の空気が、熱ではなく、今度は凍てつくように変わっていく。

「我が右眼に刻まれし枷よ――」

眼帯の奥で、青紫の光が脈打つ。

視界の端で、何かが弾けた。

見えない圧が、まだ肩へ、胸へ、足へ食い込んでいる。

けれど、もう怖くない。

この程度なら砕ける。

壊せる。

ユウヤはゆっくりと顔を上げた。

その目にはもう、怒りだけではない。

冷たく、刺すような殺意があった。

「今こそ砕けろ」

その声が落ちた瞬間。

処刑台の空気そのものが、音を立てて凍りついた。

そして、青紫の右眼が――白い外套の男だけを射抜いた。