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第79話「漆黒の執行者」

ユウヤの名乗りが、広場に響いた。

悲鳴と怒号で揺れていた空気が、一瞬だけ止まる。

泣き叫んでいた民衆すら、思わずそちらを見た。

勇者やレオルドのような眩い英雄じゃない。

胡散臭いほど漆黒のヒーローだ。

それでも、誰もが目を逸らせなかった。

再生特化型の赤黒い目が、ぎょろりとユウヤを捉える。

速度特化型もまた、四つ足めいた姿勢で低く身を沈めていた。

処刑台の板が、ぎしりと鳴る。

ユウヤは黒いコートを揺らしながら、一歩前へ出た。

「退け、哀れな肉塊ども」

低く、痛々しいほど大仰な声だった。

「今宵、この処刑台に立つのは王子と王女ではない！」

そして、再生特化型と速度特化型を順に指差す。

「我が自ら執行者となり、貴様らを処刑してやろう」

「……ユウヤ様」

セシルがふらついた。

腹の傷はまだ塞がっていない。

赤い目も、呼吸も、明らかに危うい。

ユウヤは振り返らずに言う。

「下がっていろ。貴様はもう十分に役目を果たした。ここからは、我が蹂躙する」

その直後だった。

速度特化型が消える。

いや、消えたように見えただけだ。

次の瞬間には、リアの首元へ鉤爪が迫っていた。

「リア！」

ルークが叫ぶ。

だが、それより早くユウヤが動いた。

「遅いな」

黒い身体がぶれる。

一瞬で間合いを詰め、速度特化型の顔面へ拳を叩き込む。

轟音。

細い身体が真横へ吹き飛び、処刑台の柱へ激突した。

柱がへし折れ、木片が夜気へ散る。

それでも速度特化型は起き上がろうとした。

四つ足のまま身体を捻り、また跳ぶ。

今度はルークを狙う。

「鬱陶しい」

ユウヤは片手でその顔を掴んだ。

そのまま、広場の石畳へ叩きつける。

一度。

二度。

三度。

石畳が割れる。

それでもまだ痙攣する速度特化型を見下ろし、ユウヤの口元が歪んだ。

「疾さだけの雑兵が。我が守りを抜けると思うな」

漆黒の焔が拳へ集まる。

「漆黒ブレイブパンチ！！」

拳が落ちる。

速度特化型の頭部が砕け、黒い肉が四散した。

さらにそれを黒炎が焼き尽くす。

「……っ」

ルークが息を呑む。

その視線は、無意識にユウヤの背中へ吸い寄せられていた。

あまりに大仰で、あまりに痛々しい言い回し。

なのに――強い。

理屈を超えて、格好いいと思ってしまった。

「執行者……」

思わず小さく呟く。

ユウヤはわずかに顎を上げた。

「フッ……我に憧れるのも無理はない。だが、この領域に至るのは容易ではないぞ」

「いや、でも……」

リアが一瞬だけ目をぱちぱちさせる。

ルークは真顔だった。

そのやり取りを断ち切るように、再生特化型が処刑台へ踏み込んだ。

どくん。

胸の中央で脈打つ黒赤い筋が、不気味に光る。

片腕だけ異様に長く、その拳は人間の頭など簡単に潰せそうだった。

「フッ……あとは貴様だけだ」

ユウヤが、ゆっくりとそちらを見る。

再生特化型の拳が振り下ろされる。

処刑台の板ごと粉砕する一撃。

だが、ユウヤは避けない。

真正面から拳を合わせた。

爆音。

処刑台全体が揺れる。

板が軋み、縄が激しく揺れた。

ルークとリアが思わず身をすくめる。

だが、押されない。

ユウヤの足は一歩も退いていなかった。

「……その程度か」

再生特化型がもう一方の腕を振るう。

ユウヤは半歩だけ身体をずらす。

そのまま懐へ潜り込んだ。

「焼き尽くせ――漆黒火炎の舞」

黒焔が弧を描いて噴き上がる。

腕。

胸。

肩。

顔。

再生特化型の全身へ、粘つくような黒焔が絡みついた。

肉が焼ける。

黒い瘴気が弾ける。

胸の中央が大きく抉れた。

だが。

抉れた肉の奥から、黒赤い筋がうねる。

ずるり、と肉が盛り上がる。

裂け目が閉じる。

「再生してる……！」

リアの声が震える。

ユウヤは冷たく嗤った。

「何度繕おうと無駄だ。再生が追いつかない程に焼き尽くし、灰へ還してやる」

再生特化型が咆哮した。

拳。

蹴り。

振り下ろし。

暴力だけを叩きつけるような連撃。

だが、ユウヤの方が上だった。

避ける。

捌く。

踏み込む。

一撃ごとに、再生特化型の肉が抉れる。

腕を折る。

肩を砕く。

首を半ばまで抉る。

それでも再生する。

だが、再生が僅かに遅れていく。

「気づいていないのか？」

ユウヤが低く言う。

「貴様は戻っているのではない。削れているのだ」

再生特化型の胸の中央。

脈打つ黒赤い筋が、最初より明らかに弱っている。

ユウヤはそこへ視線を固定した。

「そこか」

床を蹴る。

黒いコートが翻る。

ズボンのチェーンがジャラジャラ音を立てる。

再生特化型が迎え撃つように拳を振るう。

だが、ユウヤはその腕を外から弾き飛ばした。

懐が空く。

「終わりだ」

拳が胸へ突き刺さる。

「漆黒ブレイブパンチ！！」

どくん、と最後の脈動。

次の瞬間、黒焔が再生特化型の胸の奥で炸裂した。

腕。

肩。

胴。

顔。

全身へひびが走る。

黒い肉塊は二、三歩よろめいたあと、処刑台の上で崩れ落ちた。

そのまま燃え尽きるように、形を失っていく。

やがて、灰になった。

静寂。

処刑台に残ったのは、荒い息を吐くユウヤと、呆然と立ち尽くすルークとリア、そして――

「……っ、は……」

膝をつくセシルだった。

「セシル！」

リアが駆け寄ろうとする。

だが、その前にユウヤが処刑台の中央へ戻っていた。

セシルは板へ手をつき、なんとか倒れないようにしていた。

だが、目はもう危うい。

赤い。

揺れている。

首筋から頬へ、黒い筋が這い上がっていた。

もう、呼吸が人のものではない。

ユウヤはその肩を掴む。

「意識を手放すな！貴様はまだ、ここで潰えてよい存在ではない！」

セシルはゆっくりと顔を上げた。

そこには、まだ意識が残っている。

けれど、それが長く持たないことも分かる目だった。

「……もう、長くないです」

リアが小さく息を呑む。

「そんな……」

セシルは、かすかに首を振った。

「次に意識が切れたら……私は、戻れないでしょう」

黒い筋がまた一段濃くなる。

口元から黒い瘴気が漏れた。

「だから……」

喉が震える。

それでも、その言葉だけははっきり落ちた。

「その前に……私を、殺してください」

一瞬、処刑台の空気が凍る。

ルークが唇を噛む。

リアは首を振ることしかできない。

ユウヤは目を見開いたまま、何も言えなかった。

そして次の瞬間、その目が険しく細まる。

「戯けるな」

低く落ちた声は、さっきまでよりも重かった。

「我は貴様も救うために来た。ここまで辿り着いておきながら、そんな矮小な終焉を認めると思うか」

セシルの目が揺れる。

「でも……もう……」

「二度も言わせるな」

ユウヤの声が鋭くなる。

「貴様の死など、我が却下する」

セシルの呼吸がまた一段荒くなる。

黒い瘴気が喉の奥から零れた。

「早く……」

セシルが苦しそうに言う。

「お願い……します……」

ユウヤの手が震えた。

手段がない。

答えもない。

ただ、目の前に助けたい相手だけがいる。

「……忌々しい」

吐き捨てるように、ユウヤが言う。

「救いの道が皆無であるはずがない。貴様を奈落から引き剥がす術が、必ず存在するはずだ……！」

だが、ベルトは何も答えない。

視界の端にも、都合のいい表示は出ない。

遠くでは、まだ騎士団の怒声と戦う音が続いている。

レオルドたちが、街に散った実験体を片付けているのだろう。

けれど、ここには答えがない。

セシルの爪が板を引っ掻く。

黒い筋が、ついに顎の下まで這い上がった。

「……っ、あ……！」

その身体がびくりと跳ねる。

リアが泣きそうな声を上げた。

「ユウヤさん……！」

ルークも声を失っている。

ただ、拳だけを強く握っていた。

ユウヤは歯を食いしばる。

何かあるはずだ。

何か――

その時だった。

処刑台の空気が、音もなく変わった。

ユウヤの背筋が冷える。

反射で振り向く。

そこに、白い外套の男が立っていた。