78/87

第78話「漆黒のヒーロー」

セシルは、腹から血を流しながら一歩踏み出した。

黒い瘴気が、口元から細く漏れる。

赤く染まった目が、まっすぐメルキオを射抜いていた。

ルークとリアを背に庇ったまま、なお前へ出る。

メルキオは、その姿を見てわずかに目を細めた。

「ほう……私に歯向かうつもりですか」

セシルは答えない。

喉の奥から、獣みたいな息だけが漏れる。

それでも足は止まらなかった。

処刑台の板を蹴る。

細い身体が、黒い瘴気を引きながら一直線にメルキオへ迫る。

「……っ！」

ユウヤが息を呑む。

速い。

さっきまで腹を刺されていた人間の動きじゃない。

セシルの爪が、メルキオの喉元を狙って走る。

だが届かない。

メルキオは、まるで最初から分かっていたみたいに後ろへ跳んだ。

白衣の裾だけがひらりと揺れる。

「私が相手をしてもいいのですが……」

着地と同時に、メルキオは静かに言った。

「それでは、じっくり観察できませんね」

次の瞬間。

処刑台の周囲に積まれていた木箱が、一斉に軋んだ。

ぎし。

ぎしぎし。

ばきん。

「……なに？」

ユウヤが反射的に振り向く。

木箱だけじゃない。

広場の隅に止められていた荷車。

布を掛けられていた檻。

見物台の下へ運び込まれていた大きな樽。

そのあちこちが、同時に蠢き始めていた。

「ついでに、彼らも試してみましょう」

メルキオが淡々と告げる。

次の瞬間、木板が内側から突き破られた。

飛び出してきたのは、人とも魔物ともつかない歪な何かだった。

腕が長すぎるもの、顔が崩れたもの、四つ足で這うもの。

どれも、生きているというより、壊れた肉を無理やり動かしているような気配だった。

「なんだ、こいつら……！」

誰かが叫ぶ。

そして、そいつらは騎士団へ向かわなかった。

真っ先に向かったのは――民衆だ。

「きゃああああっ！！」

「逃げろ！！」

「魔物だ！！」

悲鳴が爆発する。

広場のあちこちで人波が崩れる。

転ぶ子供。

押し倒される老人。

逃げ場を失った者たちへ、実験体が群れで飛びかかっていく。

「ちっ……！」

ユウヤが歯を食いしばる。

メルキオは、その様子を観察でもするみたいに眺めていた。

「邪魔が入るかと思って、あらかじめ備えておいたのですが……正解でしたね」

風がうねる。

レオルドだ。

処刑台と民衆を一瞬で見比べたその目が、鋭く細まった。

メルキオが、薄く笑う。

「いいのですか？　貴方が守るべき民が襲われていますよ？」

その言葉を聞いた瞬間、足元に転がっていた、レオルドから借りた剣が目に入る。

ユウヤは走ってそれを拾った。

「レオルド！！」

広場の向こうへ向かって、ユウヤは剣を思い切り投げた。

「使え！！」

銀の軌跡が夜気を裂く。

次の瞬間、剣が途中で風を纏った。

軌道がわずかに変わる。

「ええ。助かります！」

レオルドが片手でそれを掴んだ。

そのまま剣を振るい、実験体の一体を真っ二つに裂く。

「騎士団は民衆保護を優先してください！　急いで！」

その声が、広場へ鋭く響く。

「散開しろ！　市民を守れ！！」

騎士団長クリスの怒声も飛ぶ。

騎士たちが一斉に広場へ散る。

レオルドもまた、処刑台へ一瞬だけ視線を残して踵を返した。

「ユウヤさん！」

声だけが飛ぶ。

「こちらは私が抑えます！　そちらを――！」

その言葉が終わる前に、レオルドはもう民衆の方へ飛び込んでいた。

一瞬で実験体の群れへ入り込み、一体の首を打ち抜く。

二体目を蹴り飛ばし、三体目を風でまとめて吹き飛ばす。

クリスも舌打ちしながらその後へ続いた。

「レオルド！　後で説明してもらうからな！」

「今は市民優先です、兄上！」

「わかっている！！」

怒鳴り合いながら、二人とも民衆側の実験体を斬り伏せていく。

処刑台に残ったのは、ユウヤ、セシル、ルーク、リア、そしてメルキオ。

……いや。

「せっかくです」

メルキオが、処刑台の裏手へ置かれていた黒布を掴む。

「とっておきを見せてあげましょう」

ばさり、と布が落ちた。

その下にいたのは、辛うじて人型を保った黒い異形だった。

片腕だけが異様に長い。

胸の中央には、黒赤い筋が脈打つように集まっている。

顔らしきものはあるが、目鼻立ちはほとんど崩れていた。

それでも、その肉の蠢き方だけが妙に“生きている”。

どくん。

気味の悪い鼓動が、処刑台の板まで震わせる。

さらに、もう一つ。

その隣の木箱が内側から弾け飛んだ。

飛び出してきたのは、細く歪んだ魔人もどきだった。

手足だけが異様に長い。

指先は鉤爪みたいに尖り、背中は不自然に反っている。

四つ足と二足の中間みたいな姿勢で、床を這うように動いていた。

ユウヤの背筋に、嫌悪が走る。

「……なんだよ、それ」

メルキオは平然と答えた。

「先程作り上げたばかりの実験体です。再生特化型と、速度特化型。そう認識していただければ十分ですよ。あなたの血は、実に面白い性質を持っていましたから」

セシルの赤い目が、わずかに揺れた。

「……ユウヤ様の……」

「ええ」

メルキオは頷く。

「毒に耐え、傷が塞がり、魔人化すら拒絶する。ならば、その生命力だけを抽出して使えばどうなるのか。興味が湧くのは当然でしょう？」

「てめえ……！」

ユウヤが低く吐き捨てる。

だがメルキオは意に介さない。

「さあ、行きなさい」

その声が落ちた瞬間、再生体の赤黒い目がぎょろりと動いた。

速度特化型の鉤爪も、ぎちりと鳴る。

だが、先に仕掛けたのはセシルだった。

「この子たちだけは……絶対に殺させない！」

次の瞬間。

セシルが凄まじい加速で再生体の懐へ入り、爪を胸へ叩き込む。

黒い肉が抉れ、黒赤い筋が露出する。

だが、抉れた肉の奥から黒い筋がうねる。

瞬く間に傷口が塞がっていく。

「……っ」

その間に速度特化型が回り込む。

狙いはセシルじゃない。

ルークとリアだ。

「させない！」

セシルは処刑台を蹴って身体ごと飛ぶ。

速度特化型へ横から蹴りを叩き込む。

鈍い音。

細い身体が吹き飛ぶ。

だが、処刑台の柱にぶつかってもすぐ起き上がる。

四つ足みたいな姿勢で着地し、そのまま爪を鳴らしてまたルークたちを狙った。

速い。

「くそっ……！」

ユウヤは執行役が落とした剣を掴む。

そのままリアの縄へ飛びついた。

「リア、じっとしてろ！」

刃を押し込み、縄を切る。

「ルーク、お前も手ぇ出せ！　リアを台の端まで下げろ！」

「分かってる！」

ルークも残った縄に必死で手をかける。

その背後へ、速度特化型が一気に伸びた。

鉤爪がリアの首元を狙う。

「っ！！」

ユウヤは考えるより先に飛び出した。

剣を持ったまま体当たり。

「がっ……！」

速度特化型と一緒に、処刑台の床を転がる。

鉤爪が肩を掠め、熱い痛みが走った。

それでもユウヤは離さない。

「この野郎……！」

変身できなくても関係ない。

守ると約束した。

速度特化型が腕を振るう。

ユウヤは剣で受ける。

甲高い音が響き、刃が半ばから折れた。

そのまま胸を引っ掻かれ、血が飛び散る。

「ユウヤ様！」

セシルの声が飛ぶ。

だが、そっちはそっちで余裕がない。

再生体の正面から叩き込んだ腕を、セシルは両手で受けていた。

細い身体が沈む。

板が軋む。

そのまま追撃。

蹴り。

振り下ろし。

セシルは避ける。

爪で裂く。

首を抉る。

肩を裂く。

だが、再生体は何度でも回復する。

斬っても塞がる。

砕いても繋がる。

黒い瘴気ごと、ずるりと形を戻していく。

「再生……！」

ルークが息を呑む。

メルキオが満足そうに頷いた。

「……我ながら素晴らしい出来ですね」

セシルの肩が大きく揺れる。

腹の傷。

投与した薬の反動で、意識が薄れていく。

限界が近い。

それでもセシルは下がらない。

「……まだ……！」

再生体の喉元へ爪を刺す。

速度特化型の腕を爪で裂く。

背後へ回り込まれれば、振り返りざま蹴り飛ばす。

だが、速度特化型は素早すぎる。

再生体は硬すぎる。

一体でも厄介なのに、二体同時では息をつく暇すらない。

「っ……！」

速度特化型の爪が、セシルの脇腹を浅く裂いた。

そこへ再生体の拳。

避けきれない。

まともに受ける。

「がっ……！」

セシルの身体が浮き、そのまま処刑台の端へ叩きつけられた。

リアが悲鳴を上げる。

「セシルさん！」

それでもセシルは、すぐ立とうとする。

黒い瘴気がさらに濃くなる。

赤い目が揺れ、呼吸が獣みたいに荒くなる。

壊れそうだ。

それでも、ここで下がれば全部終わる。

「……まだ……終わらせない……！」

その言葉と同時に、セシルは再び踏み込んだ。

再生体の胸へ爪を突き立てる。

速度特化型が横から来る。

腕で受ける。

爪が肉へ食い込む。

血が散る。

ユウヤはふらつきながらも、リアの縄を解き終えた。

「リア、下がれ！」

「で、でも……！」

「ルーク！　連れてけ！」

「分かった！」

ルークがリアを抱くように引き寄せ、処刑台の端へ下がる。

その隙に、速度特化型がまた跳んだ。

狙いは今度こそルークだ。

「てめえっ！」

ユウヤは近くに転がっていた処刑台の支柱を掴んだ。

重い。

だが振るう。

横殴り。

支柱が速度特化型の脇腹へぶつかり、その細い身体を横へ吹き飛ばした。

「っ、が……！」

ユウヤの腕が痺れる。

肋も痛む。

息が苦しい。

それでも、前へ出る。

「ヒーロー舐めんじゃねえぞ……！」

メルキオの目が、わずかに細まる。

「まだ足掻きますか……」

「黙れ……！」

ユウヤが吐き捨てる。

だが、その一瞬の隙で再生体がセシルを押し込んだ。

拳。

膝。

組み付き。

セシルの細い身体が、じわじわと後ろへ押されていく。

速度特化型も立ち直る。

再びルークとリアを狙って回り込む。

セシルがそっちへ視線を切った、その瞬間。

再生体の拳が腹へ入った。

「っ、ぁ……！」

セシルの膝が落ちる。

速度特化型が一気に跳ぶ。

その爪がリアへ届きかけた瞬間、ユウヤが割り込んだ。

まともに受ける。

「ぐっ！！」

鉤爪が肩へ食い込む。

そのまま押し倒される。

処刑台の板に背中を打ちつけ、肺の空気が全部抜けた。

「ユウヤ様！！」

セシルが叫ぶ。

だが、その叫びの直後、再生体の腕が首元へ迫る。

避けられない。

両腕を交差して受け止める。

でも、力が足りない。

じわじわと押し込まれる。

「……っ」

視界が赤い。

息も苦しい。

薬の熱が内側を焼く。

それでも、セシルは下がらない。

これが最後の償いなのだから。

「……この子たちだけは……！」

再生体の腕が、さらに沈む。

速度特化型も、ユウヤを押さえつけたままリアの首元へ爪を寄せる。

ユウヤは歯を食いしばり、折れた剣の柄でその顔を何度も殴った。

一回。

二回。

三回。

だが止まらない。

「くそっ……！」

再生体の拳が振り上がる。

速度特化型の爪も振り下ろされる。

セシルは膝をついたまま、それでも前に立つ。

ユウヤも倒れたまま、リアへ届かせまいと腕を伸ばす。

処刑台の上が、完全に詰んだように見えた。

その瞬間。

カン。

乾いた音が、ユウヤの腰で鳴った。

一瞬、誰もが動きを止めた。

視界の端に、文字が弾ける。

『ブレイブドライバー：機能停止解除』

『観測されました』

『変身可能です』

ユウヤの目が、ゆっくり開く。

息を吐く。

「……遅せぇよ」

ユウヤは腕を振り上げた。

速度特化型の爪が、リアへ振り下ろされる。

「変身」

光が弾けた。

黒が身体を這い上がる。

ズボン。

コート。

グローブ。

ブーツ。

包帯。

そして、眼帯。

ユウヤは一瞬でその腕を振りほどき、懐へ潜り込んだ。

「遅いな」

漆黒の拳が、速度特化型の顔面へめり込んだ。

轟音。

細い身体がそのまま広場の石畳まで吹き飛ぶ。

次の瞬間、ユウヤは処刑台の中央へ踏み込んだ。

セシルの首を押さえ込んでいた再生体の腕を掴む。

そのまま無理やり引き剥がす。

「……っ！」

セシルの赤い目が揺れる。

ユウヤはその前へ立った。

「フッ……我が降り立った以上、絶望の幕はここで下りる」

再生体の赤黒い目が、ぎょろりとユウヤを捉える。

メルキオの表情が、初めてはっきりと変わった。

ユウヤは黒いコートを揺らしながら、ゆっくりと腕を広げる。

そして、再生体をまっすぐ指差した。

「我は漆黒の奈落を統べる、終焉の代行者……！

禁じられし黒焔の封印を解き、滅びの摂理すら捻じ曲げよう！

恐れるがいい、汝らの運命は既に我が掌の上だ！

我が名は、漆黒勇装・マスクドブレイブ！！」

カン。

『名乗り成功』

『身体能力強化：27倍（基礎）』

『名乗りボーナス：32倍（加算）』

『合計：身体能力強化 59倍』

ユウヤの名乗りが広場に響いた。

悲鳴と怒号で揺れていた空気が、一瞬だけ止まる。

泣き叫んでいた民衆すら、思わずそちらを見た。

勇者やレオルドのような眩い英雄じゃない。

胡散臭いほど漆黒のヒーローだ。

それでも、誰もが目を逸らせなかった。