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第77話「守りたいもの」

熱い。

寒い。

胸の奥が焼けて、同時に骨の芯が凍る。

視界の端が赤く染まり、鼓動がうるさくなる。

耳の奥で、誰かの笑い声みたいなものが聞こえる。

それでも、私は倒れなかった。

倒れたら、この子たちは終わる。

ユウヤ様も、終わる。

だから、戦わなければならない。

……なのに。

意識の奥に、昔の匂いが蘇った。

汗と血と子供の匂い。

蛇架の訓練場の匂いだ。

「組織の為に生きて死ね」

暗い部屋で、何度も聞かされた言葉。

目を閉じれば、今でもあの声が聞こえる。

組織には、私と同じ子供がたくさん集められていた。

親がいない。捨てられた。拾われた。そんな子供たちだ。

守ってくれるものはいない。

世界中に、そんな子供は山ほどいる。

替えはいくらでもいる。

だから、生きるために皆必死だった。

生き残った子だけが、次の訓練へ進んだ。

格闘術。暗器。

針、糸、刃の扱い。

当て方より先に、隠し方を叩き込まれた。

魔物が蔓延る森へ投げ込まれることもあった。

水も火も道具も渡されない。

戻れるのは、生きて帰ってきた者だけだ。

毒も教えられた。

少量から始まる。舌の痺れ、手の震え、視界が白くなる感覚。

それを「慣れろ」と言われる。

慣れることができた子どもは少なかった。

やがて、思い出したくもない訓練も来た。

内容は、口にするのもおぞましいものだった。

拷問されても口を割らないための訓練……いや、裏切らせないための訓練。

ただ、そこを越えた子は目の光が失われていた。

しばらくは、喜怒哀楽すら出せなくなった。

それでも、私は生き残った。

目標なんかない。

ただ、死にたくなかっただけだ。

ある日、教官がいなくなった。

任務に失敗して切られたと聞いた。

代わりに来たのは、不思議な雰囲気を持つ男だった。

鋭い目をしている。

だが、怒鳴らないし、殴らない。

代わりに、じっと見ている。

「お前はなんの為に生きている？」

そう聞かれて、私は答えた。

「組織の為に生きています」

男は、淡々と言った。

「それでいい。ここにいる以上、組織より優先するものなど作るな。作った瞬間、お前は弱くなる」

その言葉が、当たり前に聞こえた。

それが組織だ。

それが生存だ。

だけど、男はそこで言葉を切った。

ほんの少しだけ、目が柔らかくなった気がした。

「……だが」

沈黙の後、男は続けた。

「……もし、本当に守りたいものができたら……迷うな」

私は息を止めた。

男は私の目を見て、言葉を刺すように落とした。

「そして、そう決めたなら命を賭けて戦え。あと……こんなこと、俺が言ってたって誰にも言うんじゃねえぞ？」

その時、私は理解できなかった。

理解しようともしなかった。

男はそれ以上、何も言わなかった。

その日も次の日も、いつも通り訓練を続けた。

けれど、その言葉だけは妙に残った。

ある日、男はいなくなった。

昇進したのか、死んだのか、分からない。

ここではよくあることだ。いなくなった者の話は誰もしない。

ただ、私は思った。

あの男は、駒のままでは終わらない。

そういう確信だけが、嫌になるほど残っていた。

それから数年が経った。

私に任務が降りた。

「王子と王女を捕らえろ」

簡単だと思った。

今まで、要人に近づく訓練はいくらでもしてきた。

笑顔も、礼儀も、嘘も、全部武器だ。

けれど、現実は違った。

旨味亭ブレイブ。

そんなふざけた店の主人は、ゴブリンの軍団とゴブリンキングを単独で倒したという噂のハンター。

マスクドブレイブ。

組織のメンバーも簡単にやられている。

しかも、王都最強のレオルド・フォン・アルヴェインまで、なぜかあの店に入り浸っていた。

攫う？

そんなの不可能だった。

だから、私は“信用を得る”方へ振り切った。

働いた。掃除をした。料理を運んだ。

屋根の下で共に暮らし、リア様と一緒に眠った。

最初は演技だった。

けれど、その演技はいつしか生活になった。

温かい食事があった。

笑い声があった。

感謝の言葉があり、給金があり、休みの日まであった。

本を読んだ。買い物をした。くだらない話をした。

そんな時間が、少しずつ当たり前になっていった。

悪くなかった。

ずっとこのままでもいい、と。

そんな考えが浮かんだことすらある。

その自分が、怖かった。

そして、とうとう合図が来た。

買い出しの途中。

足の不自由な老人が近づいてきて、ポケットに紙を入れられた。

暗号。

今夜、王都で騒ぎを起こす。

隙をつけ。

王子と王女を西の旧水路口へ連れてこい。

その夜、私は二人を連れて歩いた。

二人は信じてついてきた。

完全に私を信用しきっている。

路地の先で、フードの者たちが待っていた。

「よくやった」

その一言で、全てが終わった。

ルーク殿下の目が、驚きから憎しみに変わる。

リア様の目が、悲しさで揺れる。

私は、その目を真正面から見てしまった。

「……ごめんなさい」

あの時、私はそれしか言えなかった。

言い訳もできない。

弁解もできない。

任務は終わるはずだった。

それが組織の“当たり前”だ。

なのに。

胸の奥に、濡れた布を押し込まれたみたいな息苦しさが残った。

これでよかった。

これが正しい。

そう思い込もうとしたのに、どこかで違う声がした。

そして、その夜。

「メルキオ様がマスクドブレイブを捕まえた」

そんな話を聞いた。

生きたまま解剖。

死んだ方がマシ。

笑い声。

その瞬間、私は考えるより先に足が動いた。

……守りたいものがあるのなら、命を賭けて戦え。

あの男の言葉が、喉の奥で燃えた。

だから今、私はここにいる。

赤い目で、黒い瘴気を漏らしながら、ルーク殿下とリア様を背に庇って。

怖い。

自分が自分じゃなくなるような感覚。

壊れそうだ。

それでも。

最後の最後だけは、自分の心に従う。

それが、あの男から貰った唯一の選択肢だった。

私は息を吐く。

痛みで視界が滲む。

血の匂いが濃くなる。

それでも、前を向いた。

「……あなたには……渡さない」

声が掠れても、言葉だけは折れなかった。

処刑台の上で、私は一歩も引かなかった。