人助けでポイントを稼いだら、最強ヒーローになっていた ～ネタ装備が進化する異世界譚～

第76話「償い」

風の壁が唸る。

騎士団と民衆を断ち切るように立ち上がったそれを維持しながら、レオルドは静かに息を吐いた。

ユウヤは処刑台へ向かった。

ならば、自分の役目は一つだ。

彼が辿り着くまで、誰にも邪魔をさせない。

何より、ユウヤが初めて自分を頼ってくれた。

騎士団は命令に従っているだけだ。

この場にいる者の中にも、この処刑に納得していない者はいるだろう。

だが、上の命が出ている以上、止まれない。

だからこそ、傷つけない。

傷つけないということは、傷つけないということだ。

「レオルド！」

兄の声が飛ぶ。

騎士団長クリス・フォン・アルヴェイン。

昔から融通が利かない男だった。

いや、今もそうだ。

クリスの剣が、風の裂け目を縫うように走る。

レオルドは半歩だけずれた。

斬撃が石畳を深く抉る。

「当たったらどうするんですか」

「当てるために振っている！」

「兄上は加減というものを覚えるべきです」

「貴様が言うな！」

今度は騎士たちが前へ出ようとする。

レオルドは指を軽く払った。

裂けかけた風の壁が再び厚みを取り戻し、槍の穂先を弾く。

数人の騎士が思わず足を止めた。

「下がっていてください。怪我をさせたくありません」

「貴様！　舐めているのか！」

「舐めるわけないでしょう！　不衛生ですし」

「貴様ぁ！！」

兄が怒声を上げ続けている。

それでもレオルドの視線の端は、ずっと処刑台を追っていた。

ユウヤが剣を受け取った時、正直、少しだけ嫌な予感はした。

持ち方が、あまりにも素人だったからだ。

そして、その予感は見事に当たった。

「……投げるのですね」

思わず呟く。

ユウヤが一か八かで剣を処刑台へ向けて放る。

レオルドはため息を吐きかけて、すぐに指先へ風を集めた。

自分の剣だ。

大事に使ってほしかった。

だが、今は文句を言っている場合ではない。

細い風を刃に絡め、軌道を整える。

剣は執行役の刃を横から弾き飛ばした。

その隙に、ユウヤが執行役へ体当たりする。

よし。

ひとまず処刑は止まった。

兄の剣をいなしながら視線を戻したところで、

「メルキオ！！」

ユウヤの叫びが広場に響いた。

レオルドは反射的に処刑台を見る。

そこにいたのは、白衣めいた外套をまとった痩せた男だった。

温度のない目をした手には、薄い刃が握られている。

魔人。

気づいた時には、もう男の腕が動いていた。

ユウヤは届かない。

風も間に合わない。

処刑台の上へ、細い影が滑り込んだ。

黒い髪が揺れる。

ずぶり、と鈍い音。

血が滴った。

「……っ」

レオルドの呼吸が止まる。

民衆の悲鳴が広場に響いた。

兄の剣が迫る。

だが、もう視線を処刑台から外せなかった。

あれは――

「セシル、さん……？」

＊

痛い。

最初に感じたのは、それだった。

腹の奥へ冷たい鉄が差し込まれたような痛みが走り、息を吸おうとしても喉がうまく動かない。

それでも、セシルは倒れなかった。

ルークを背に庇うように膝をつく。

白い布へ、じわじわと赤が滲んでいった。

「……っ、は……」

視界の端で、ユウヤが目を見開いていた。

ルークもリアも、声を失っている。

間に合った。

「おや？」

メルキオが薄い刃を払い、小さく首を傾げた。

「裏切り者が出るとは……」

セシルは腹を押さえたまま顔を上げる。

ここで倒れれば、この二人は終わる。

ユウヤも、もう一度捕まる。

「……まだ……終わらせない」

震える指で懐へ手を入れた。

細い筒の冷たさが、掌に触れる。

研究室からユウヤを運び出した時、机の端に転がっていた一本。

本当は、使わずに済ませたかった。

だが今は、これしかない。

メルキオの目がわずかに細くなる。

「ん？　それは……」

セシルは答えない。

首元へ針を当て、そのまま押し込んだ。

赤い液が血管へ流れ込む。

「っ……！」

背がびくりと跳ねた。

焼けるような熱と、骨の芯まで冷えるような寒気が同時に走る。

皮膚の下を黒い筋が這い、肩が軋んだ。

腕の輪郭までぶれ始め、喉の奥から獣のような息が漏れる。

「セシルさん……！」

リアの声が震えた。

セシルは膝をついたまま、二人の前へ身体を入れる。

意識はまだある。

赤く染まり始めた目で、まっすぐメルキオを見た。

「……この子たちは……殺させない」

メルキオの顔に、初めて驚きが浮かぶ。

「なんと……」

その口元が、ゆっくり吊り上がった。

「その濃度で、身体の原型を保っていられるとは……」

黒い瘴気がセシルの口元から細く漏れ、指先が震える。

視界も少しずつ赤く染まっていった。

それでも、ルークとリアの姿だけははっきり見えた。

怖い。

自分が自分でなくなる感覚が、すぐそこまで来ている。

けれど、もう一度あの二人を裏切る方が嫌だった。

ユウヤが前へ出ようとする。

「セシル！！」

「……下がって、ください」

掠れた声でユウヤへ言う。

ユウヤはまだ本調子じゃない。

ルークもリアも、縄に縛られたまま動けない。

セシルは歯を食いしばり、ゆっくり片膝を浮かせた。

黒い筋が首筋まで走る。

メルキオが愉快そうに笑った。

「意識まで保っている！？　……素晴らしい」

その声が、ひどく遠く聞こえる。

セシルはルークとリアを背に、両手を広げるように立ち塞がった。

腹の傷は熱く、薬のせいで身体中が苦しい。

身体そのものも壊れかけている。

それでも、今は倒れられない。

「……あなたには……渡さない」

民衆の悲鳴が続く中、騎士たちも動けずにいた。

その前で、赤い目になったセシルだけが、ルークとリアを庇って立っていた。