75/85

第75話「処刑台」

ユウヤが処刑台へ向けて一歩踏み出した、その瞬間だった。

「止まれ！」

槍の穂先が、横一列に並んで道を塞ぐ。

騎士団が門前に壁を作り、民衆との間に“境界”を引いていた。

その境界を越えようとしただけで、空気が刺さる。

「……ちっ」

ユウヤは息を吐く。

身体はまだ重い。肋が痛い。喉が乾いて、舌が張り付くみたいだ。

それでも、目だけは台から逸らせなかった。

縄で繋がれた小さな影。

ルークとリア。

守ると決めた。

だから、行くしかない。

「ユウヤさん」

背後からレオルドの声。

ユウヤが振り向く前に、レオルドが一歩前へ出た。

騎士たちの視線が一斉に集まる。

「レオルド様……！？」

「なぜここに……！」

ざわ、と列が揺れる。

それだけ“王都最強”の名前は重かった。

レオルドは、涼しい顔で言う。

「通ります」

「許可がありません！　王命です！」

「では、王命が誤っています」

「は？」

騎士が言葉に詰まる。

その瞬間、レオルドはユウヤの方へ体を向けた。

「ユウヤさん。あなたは今、力が出せないのでしたよね。これを使ってください」

レオルドが腰の剣を抜く。

迷いなく、ユウヤへ差し出した。

「お前……剣なくてどうやって戦うんだよ……」

「騎士団なんて丸腰で十分です。それに傷つける気もありませんので」

さらっと言い切る。

ユウヤは受け取るしかなかった。

重い。ちゃんとした剣だ。持ち方すら分からない。

「それ、良い剣なので大事に使ってくださいね」

「……剣なんて使ったことねえよ……」

その時、騎士団の列が割れた。

前へ出てきた男を見た瞬間、周囲の騎士たちの背筋が一段伸びた。

鎧の造りが違う。立ち姿が違う。

その場の空気そのものが、わずかに張る。

騎士団長。

アルヴェイン家の長男――レオルドの兄だ。

「……レオルド」

低い声が広場に落ちた。

「馬鹿なことはやめろ。アルヴェイン家の顔に泥を塗る気か」

レオルドは一切ひるまない。

「兄上。今の王家に正義はありません」

「正義だと？　何を言っている」

「正義でないということは、悪です」

「……相変わらず何を言っているのかわからんな」

「褒め言葉として受け取ります」

「受け取るな！！」

兄の声が荒くなる。

周囲の騎士が固唾を呑んだ。

民衆のざわめきが膨らむ。

「騎士団長だ……」

「兄弟喧嘩か？」

その隙に、処刑台の上では淡々と準備が進む。

縄が持ち上げられた。

執行役が前に出る。

その少し後ろには、執行役とも騎士とも違う、白衣めいた細い影が静かに立っていた。

だがユウヤには、そこまで意識を割く余裕がない。

背中が冷える。

時間がない。

ユウヤは腰のベルトへ一瞬だけ意識を向けた。

『変身不可解除まで残り：16分』

（くそ……まだだ）

騎士に構ってる時間はねえ。

ユウヤが一歩踏み出そうとした瞬間――

「ユウヤさん」

レオルドが、わずかに声を落とした。

「私はこの悪党と戦うので長くは持たないかもしれませんが……道を作ります」

「悪党は貴様だ！　アルヴェイン家の面汚しめ！」

騎士団長が剣を抜く。

鋼の音が、広場の空気を切り裂いた。

レオルドも、ゆっくりと手を上げる。

剣は持っていない。

だが、空気が変わる。

足元の砂が舞った。

外套が揺れた。

「風……？」

誰かが呟く。

次の瞬間。

ドン、と鈍い衝撃音。

レオルドの前に、巨大な“壁”が立ち上がった。

風の壁だ。

目に見えるほど濃い風が、渦を巻きながら一直線に伸び、騎士団と民衆の間を断ち切る。

風が鳴る。

鎧が軋む。

旗が千切れそうにはためく。

ユウヤを守るように風が壁となる。

「……これ、目立ちすぎだろ！？」

ユウヤが思わず叫ぶ。

「英雄は目立つものです」

レオルドが真顔で返す。

「英雄じゃねえよ！」

「行ってください、ユウヤさん」

レオルドの声が、少しだけ強くなる。

「ここは私が止めます」

騎士団長が一歩踏み出した。

「レオルド……本気か」

「本気でなければ、友は救えません」

「……馬鹿が」

騎士団長が剣を振る。

風の壁が裂け、レオルドの足元へ斬撃が突き刺さった。

石畳が割れる。

レオルドは驚いた顔で、半歩ずらす。

「危ないじゃないですか。当たるところでしたよ……」

「当てようとしてんだよ！」

最強の兄弟喧嘩が始まろうとしていた。

ユウヤは剣を握り直した。

「……悪いな！」

「いいえ」

レオルドが一瞬だけ、目だけで笑った。

「必ず、間に合ってください」

ユウヤは踵を返し、風の壁の“切れ目”へ突っ込む。

風が背中を押した。

ユウヤを止めようとした騎士の槍先が、横風に煽られて逸れる。

「止めろ！　侵入者だ！」

「レオルド様、何を……！」

レオルドが切り開いた道を一直線に走る。

集まった人々の視線が刺さる。

息が詰まる。

足がもつれる。

頭もクラクラする。

それでも、目の前に処刑台がある。

ルークがこっちを見ている。

リアが唇を噛んでいる。

（間に合え……！）

ユウヤは痛みを無視して走った。

その時、広場の中心で声が響く。

「第三王子ルークならびに王女リア――

闇ギルドと結託し、王都に魔人騒擾を招いた罪により――」

「ふざけんな！！」

ユウヤが叫ぶ。

民衆が揺れた。

「……誰だ？」

「ブレイブ亭の店主じゃね？」

「なんで剣持ってんだ……？」

ユウヤは叫び続ける。

「こんなふざけた処刑があってたまるか！！」

騎士が二人、ユウヤの前へ立ち塞がる。

「黙れ！　これ以上近づけば斬る！」

「どけぇ！！」

ユウヤは剣を振り回しながら突っ込んでいく。

正直、形になってない。

でも、進むしかない。

剣がぶつかる。

金属音。

腕が持っていかれそうになる。

（重っ……！）

その瞬間、ベルトから音が鳴った。

ユウヤは反射で、腰のベルトを見る。

『変身不可解除まで残り：12分』

（あと十二分）

あと少しが遠い。

処刑台の上で、執行役が剣を持ち上げた。

ルークの首元へ近づける。

ユウヤの目が血走る。

「やめろぉ！！」

一か八か剣を処刑台目掛けて投げる。

剣に細い糸のような風が纏わりつく。

剣は意志を持ったみたいに滑り、執行役の刃を横から弾き飛ばした。

騎士の視線が剣に吸われる。

後ろの方で声が聞こえる。

「だから言ったでしょう。私は任せるに足る男だと」

金髪男のドヤ顔が頭に浮かんだが、騎士の隙を突いて処刑台の方へ走る。

勢いのまま、執行役へ体当たり。

「ぐはっ……！」

執行役が台から転げ落ちる。

縄が揺れる。

ルークとリアが身をこわばらせた。

「ルーク！　リア！　待たせたな。今解いてやるからな！」

「無茶しすぎだ……リアの方を先に解いてやってくれ」

ルークの声は掠れていたが、目は死んでいない。

ユウヤは頷き、リアの縄へ手を伸ばした。

指が震える。

結び目が固い。

（早く……！）

「ユウヤさん……！」

リアが必死に声を堪えている。

その時だった。

背後から、冷たい声が落ちた。

「全く……これだから人間に任せるのは反対したのですよ」

「……なに？」

ユウヤが振り向く。

さっき処刑台の後ろにいた、白衣めいた男が、いつの間にかすぐ背後まで来ていた。

痩せた顔。

温度のない目。

メルキオ。

手には、メスみたいに薄い刃。

「メルキオっ！！」

ユウヤが叫ぶより早く、刃が動いた。

その瞬間、見覚えのある細い影がルークの前へ滑り込んだ。

黒い髪が揺れ、白い布が翻る。

――刺さる音がした。

ずぶり、と。

倒れかける影。

「……っ！」

ユウヤの喉が、言葉になる前に詰まった。

その場が、凍りつく。

次の瞬間――民衆の悲鳴が、広場を揺らした。