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第74話「今度こそ」

カン。

腰のあたりが小さく震えて、ユウヤは目を開けた。

「……っ」

白い天井。白い布。魔石灯のぼんやりした光。

見覚えがある。

……治療院だ。

身体を起こそうとして、すぐに眉が寄った。

全身が重い。喉が乾く。腕の内側が妙に痛む。

ユウヤは腰のベルトへ意識を向けた。

視界の端に、文字が浮かんでいる。

『ブレイブドライバー変身不可解除まで残り1時間を切りました』

『補足：乗り物は使用可能』

『クエスト継続中：ルークとリアを取り戻せ』

『報酬：ヒーローポイント30』

「……なっ！？　まる一日近く寝ちまったのか！？」

思わず声が出る。

「よかった。目が覚めたんですね」

横から声。

治療師が覗き込んでくる。

「無理に動かないでください。急に動くと倒れてしまいます！」

「……俺はなんでここに……誰が連れてきたんだ？」

「顔ははっきり見えなくて……治療費を渡されて、すぐにお帰りになられました。女性の方だったのは覚えているのですが……」

胸の奥がざわついたが、今は飲み込む。

「……とにかく、ルークとリアを助けねえと」

立ち上がろうとして、足に力が入らない。

壁へ手をついて、息を整える。

その時、扉が勢いよく開いた。

「ユウヤさん！ようやく見つけました！」

聞き慣れた声。

金髪の男が、治療院へ飛び込んできた。

入ってきたのはレオルドだった。

外套は新しいものに替わっているが、頬の浅い傷はまだ残っている。

そして、珍しく顔が焦っていた。

「不味いことになりました」

ユウヤは即座に聞き返した。

「どうしたんだ？」

レオルドが頷く。

一歩近づいて、声を落とす。

「王城前に処刑台が組まれています。民衆も集められている。騎士団が周囲を固め、誰も通さない構えです」

「は？……誰の処刑だ？」

「……ルークさんとリアさんです」

突然のことに頭が真っ白になる。

レオルドは続ける。

「“第三王子が闇ギルドと結託し、今回の魔人騒ぎを引き起こした”――そういうことになっています。そして王女も共犯として扱う、と」

ユウヤは歯を食いしばった。

「ちっ……セドリックの野郎」

「セドリック……第二王子ですね」

「メルキオの研究室でも名前が出てた。間違いない」

レオルドが一歩近づく。

「異例ですが、今夜のうちに処刑を済ませるつもりなのでしょう。急がなければ……」

「ああ」

ユウヤは腰のベルトを叩くように示した。

「俺は無茶しちまって、あと1時間くらい力が出せねえ……すまねえが頼らせてもらうぞ」

レオルドは一瞬だけ目を瞬かせたが、爽やかな笑顔を浮かべた。

「……任せてください！　私は任せるに足る男です！」

「簡単に言うな」

ユウヤは肩で息をして、治療師を見る。

「世話になった」

治療師が顔をしかめる。

「そんな体で……無茶ですよ」

「無茶は慣れてるから大丈夫だ」

強がりでも言わないと足が止まる。

ユウヤはふらつく身体を押して外へ出た。

夜気はまだ冷たい。

遠くで怒号と鐘の音。

王城前はもう動いてる。

治療院から王城までは近くない。

走ったら途中で倒れる。

ユウヤは小さく息を吸った。

「……そういや、使えっかな……」

腰のベルトへ低く言う。

「出ろ。漆黒鋼機動輪」

カン。

石畳の上に、漆黒鋼機動輪――例の黒い自転車が現れた。

「……いや、こっちは使えんのかよ」

変身不可状態でも、乗り物は使えるらしい。

ユウヤは顔をしかめた。

「……絵面は最悪だが仕方ねえ……レオルド！　乗れ！！」

レオルドは迷いなく後ろへ回った。

「これは何ですか？」

「いいから！」

跨った瞬間、車体が軽く震えた。

ユウヤはペダルを踏み込む。

一気に加速。

「……速っ！」

風が頬を打つ。

王城前まで、治療院からだとまあまあ距離がある。

大の大人が二ケツして走り回るのはだいぶ恥ずかしいが、そんなこと言ってられない。

必死でペダルを漕いでいると、後ろから笑い声が聞こえる。

「はははっ、これは風が気持ちいいですね！」

「今、言うんじゃねえ！！」

幾つもの路地の角を切り、広場を抜け、さらにペダルを漕ぐ。

後ろで声が上がった。

「何だ今の！？」

「黒い……乗り物！？」

「あっ、レオルド様が手振ってるぞ」

「こっち見んな！！お前も手振るんじゃねえ！！」

ユウヤは悪態をつきつつ、必死に踏む。

レオルドは相変わらず笑顔だ。

「乗り心地も最高です」

「お前、もう黙ってろ！！」

王城前が見えた。

そこだけ、魔石灯と松明の光で昼みたいに照らされている。

巨大な門。

騎士団が列を作って周囲を固めている。

その外側に民衆の塊。

中央に、木組みの台。

縄。

柱。

処刑台だ。

ユウヤは減速して止めた。

息が荒い。視界が少し揺れる。

腰の文字を見る。

『変身不可解除まで残り：19分』

「……くそ。まだか」

レオルドが後ろから降りる。

「私が騎士団を押さえます。ユウヤさんは――」

「中を突っ切ればいいんだな？」

言い切った瞬間、漆黒鋼機動輪が黒い光に包まれて消え、ベルトへ吸い込まれた。

「……こういう機能はいいから、早く変身出来るようにしてくれよ」

ぼやいて、拳を握る。

身体は重い。

傷も痛む。

息も浅い。

それでも目だけは、処刑台から逸らせなかった。

門の向こうで、何かが動く。

人の流れが割れる。

縄で繋がれた小さな影が見える。

時間がない。

ユウヤは一歩踏み出した。

「……今度こそ、絶対助ける」

誰に聞かせるでもなく呟いて、処刑台へ向けて歩き出した。

変身できなくても、止まるわけにはいかない。

残り十九分。

その数字だけが、頭の中で鳴り続けていた。