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第74話「今度こそ」

カン。

腰のあたりが小さく震えて、俺は目を開けた。

「……っ」

白い天井と布、それに魔石灯のぼんやりした光が目に入る。

見覚えがある。

……治療院だ。

身体を起こそうとして、すぐに眉が寄った。

全身が重く、喉も乾いている。

腕の内側も妙に痛んだ。

腰のベルトへ意識を向ける。

視界の端に、文字が浮かんでいた。

『ブレイブドライバー変身不可解除まで残り1時間を切りました』

『補足：乗り物は使用可能』

『クエスト継続中：ルークとリアを取り戻せ』

『報酬：ヒーローポイント30』

「……なっ！？　まる一日近く寝ちまったのか！？」

思わず声が出る。

「よかった。目が覚めたんですね」

横から声がした。

治療師が覗き込んでくる。

「無理に動かないでください。急に動くと倒れてしまいます！」

「……俺はなんでここに……誰が連れてきたんだ？」

「顔ははっきり見えなくて……治療費を渡されて、すぐにお帰りになられました。女性の方だったのは覚えているのですが……」

「……女？」

気にはなった。

だが、今はそれどころじゃない。

「……とにかく、ルークとリアを助けねえと」

立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

壁へ手をついて、息を整える。

そこで、扉が勢いよく開いた。

「ユウヤさん！　ようやく見つけました！」

聞き慣れた声だった。

金髪の男が、治療院へ飛び込んでくる。

レオルドだ。

外套は新しいものに替わっているが、頬の浅い傷はまだ残っていた。

珍しく、顔が焦っている。

「不味いことになりました」

俺は即座に聞き返した。

「どうしたんだ？」

レオルドが頷き、一歩近づいて声を落とす。

「王城前に処刑台が組まれています。民衆も集められている。騎士団が周囲を固め、誰も通さない構えです」

「は？……誰の処刑だ？」

「……ルークさんとリアさんです」

「……は？」

レオルドは続ける。

「“第三王子が闇ギルドと結託し、今回の魔人騒ぎを引き起こした”――そういうことになっています。そして王女も共犯として扱う、と」

歯を食いしばる。

「ちっ……セドリックの野郎」

「セドリック……第二王子ですね」

「メルキオの研究室でも名前が出てた。間違いない」

レオルドが一歩近づく。

「異例ですが、今夜のうちに処刑を済ませるつもりなのでしょう。急がなければ……」

「ああ」

俺は腰のベルトを叩くように示した。

「俺は無茶しちまって、あと一時間くらい力が出せねえ……すまねえが頼らせてもらうぞ」

レオルドは一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに爽やかな笑顔を浮かべた。

「……任せてください！　私は任せるに足る男です！」

「簡単に言うな」

肩で息をしながら、治療師を見る。

「世話になった」

治療師が顔をしかめる。

「そんな体で……無茶ですよ」

「無茶は慣れてるから大丈夫だ」

強がりでも言わないと足が止まる。

ふらつく身体を押して外へ出た。

夜気はまだ冷たく、遠くから怒号と鐘の音が聞こえてくる。

王城前はもう動いてる。

治療院から王城までは近くない。

この身体で走ったら、途中で倒れる。

そこで、ふと思い出した。

「……そういや、使えるんだっけか……」

腰のベルトへ低く言う。

「出ろ。漆黒鋼機動輪」

カン。

石畳の上に、漆黒鋼機動輪――例の黒い自転車が現れた。

「……マジで使えんのかよ」

変身不可状態でも、乗り物は使えるらしい。

「……絵面は最悪だが仕方ねえ……レオルド！　乗れ！！」

レオルドは迷いなく後ろへ回った。

「これは何ですか？」

「いいから！」

跨ると、車体が軽く震える。

ペダルを踏み込んだ。

一気に加速する。

「……速っ！」

風が頬を打つ。

王城前まで、治療院からだとまあまあ距離がある。

大の大人が二ケツして走り回るのはだいぶ恥ずかしいが、そんなこと言ってられない。

必死でペダルを漕いでいると、後ろから笑い声が聞こえた。

「はははっ、これは風が気持ちいいですね！」

「今、言うんじゃねえ！！」

幾つもの路地の角を切り、広場を抜け、さらにペダルを漕ぐ。

後ろで声が上がった。

「何だ今の！？」

「黒い……乗り物！？」

「あっ、レオルド様が手振ってるぞ」

「こっち見んな！！　お前も手振るんじゃねえ！！」

悪態をつきつつ、必死に踏む。

レオルドは相変わらず笑顔だ。

「乗り心地も最高です」

「お前、もう黙ってろ！！」

やがて王城前が見えた。

そこだけ魔石灯と松明の光で、昼のように照らされている。

巨大な門の前では騎士団が列を作って周囲を固め、その外側を大勢の民衆が埋め尽くしていた。

中央には、木組みの処刑台が立っている。

俺は減速して止めた。

息が荒い。

視界も少し揺れている。

腰の文字を見る。

『変身不可解除まで残り：19分』

「……くそ。まだか」

レオルドが後ろから降りる。

「私が騎士団を押さえます。ユウヤさんは――」

「中を突っ切ればいいんだな？」

言い切ると、漆黒鋼機動輪が黒い光に包まれて消え、ベルトへ吸い込まれた。

「……こういう機能はいいから、早く変身出来るようにしてくれよ」

ぼやいて、拳を握る。

身体は重く、傷もまだ痛む。

それでも、処刑台から目を逸らせなかった。

門の向こうで人の流れが割れる。

縄で繋がれた、小さな影が見えた。

「……今度こそ、絶対助ける」

俺は一歩踏み出した。

変身できなくても、行くしかない。

あと十九分。