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第73話「嘘の続き」

第三王子と王女を引き渡した。

それで任務は終わるはずだった。

終わって、次の命令を待つ。

それが組織の“当たり前”だった。

なのに。

胸の奥に、冷たい石が沈んだみたいな重さが残っている。

これでよかった。

これが正しい。

そう思い込もうとしても、どこかで違う声がした。

旨味亭ブレイブ。

湯気の立つ料理。

四人の朝食。

リア様が「おいしい」と言って、ユウヤ様が「そりゃよかったな」と雑に笑う。

ルーク殿下は黙って箸を動かす。

あの時間が、頭から離れない。

……馬鹿みたいだ。

私は蛇架だ。

迷う必要はない。

そう言い聞かせて、暗い通路を歩いていた時だった。

曲がり角の先。

二人の下級構成員が、壁にもたれて話しているのが聞こえた。

「なあ、聞いたか。メルキオ様が例のマスクドブレイブ捕まえたってよ」

「うぇ……よりによってメルキオ様か。生きたまま解剖だろ。死んだ方がマシだな」

短い笑い声。

続けて、もう片方が吐き捨てる。

「違いねえ。血も毒も効きが悪いとかで、メルキオ様が喜んでたって」

息が止まった。

ユウヤ様。

胸の奥の重さが、一気に鋭い痛みに変わる。

任務のために近づいた。

信用を得るために同じ屋根の下で暮らした。

嘘を重ねて、笑った。

そして最後に、裏切った。

それでも。

あの人が“解剖台”に乗せられる光景だけは、想像したくなかった。

頭が勝手に動く。

足音を殺し、二人に気づかれないまま角へ寄って、そのまま離れた。

走らない。走れば目立つ。

でも、止まらない。

通路を抜ける。

階段を下りる。

研究区画へ向かう。

途中、見張りの下級構成員が一人いた。

鍵束を腰に下げ、欠伸を噛み殺している。

私は顔色一つ変えずに近づいた。

「ちょっといいですか？」

男が振り向く。

「何だよ。こんなとこで――」

「セドリック様の使者が来ています。引渡しの件で、メルキオ様を呼んでいると」

男の目つきが変わる。

「引渡し？　マジかよ」

「私は別件があるので、伝えて頂けますか。急ぎですので」

嘘は短く。

言い切って、迷いを見せない。

男は舌打ちしながら頷いた。

「分かった分かった。伝えりゃいいんだろ」

その瞬間、私は男の近くをすり抜けるように通り過ぎた。

背中を見せたまま、足音だけは一定に保つ。

角を曲がって影に入ったところで、ようやく息を吐いた。

あとは時間の勝負だ。

研究室へ直接近づくのは危険。

メルキオ様は第4席。

下手をすれば気配で気づかれる。

だから、少し離れた場所で待つ。

研究室の出入りが見える物陰。

数十秒。

扉が開く音。

白衣めいた外套が見えた。

メルキオ様だ。

後ろに黒外套が二人。

器具を持った女もいる。

……全員、出てくる。

予想通りだ。

私が流した嘘に食いついた。

メルキオ様の声が聞こえる。

「引渡し？……ふむ。面倒ですね」

足音が遠ざかる。

完全に通路の先へ消えるまで、私は動かない。

さらに数を数える。

一。

二。

三。

見張りが戻ってこない。

今しかない。

私は研究室の扉へ向かった。

鍵は掛かっている。

だが古い。この程度なら開けられる。

細い針金を鍵穴へ滑らせる。

かちり。

開いた。

扉を押す。

隙間から中を確認する。

人の気配はない。

入る。

白い魔石灯が無機質に光っている。

器具、瓶、針、刃、記録板。

そして、石の台。

そこに、ユウヤ様が載せられていた。

手首と足首は金属輪で固定され、短い鎖が台に繋がっている。

顔色が悪い。唇が乾いている。

呼吸は浅い。

「……ユウヤ様」

名前が、喉から落ちた。

返事はない。

死んではいない。

ただ、強い薬で眠らされている。

私はすぐに手を動かした。

まず鍵。

台の下に鍵束が置かれている。

さっきまで誰かが使っていた形跡。

焦って出ていったのだろう。

鍵を探す。

一つ目、違う。

二つ目、違う。

三つ目。

かちり。

手首の輪が外れた。

次。

足首。

かちり。

外れた。

鎖が落ち、金属音が床へ響きかける。

私は指で押さえ、音を殺した。

時間がない。

ユウヤ様の身体を抱え上げる。

重い。

熱い。

血の匂いがする。

「……すみません」

謝る相手じゃない。

でも、言わずにいられなかった。

ユウヤ様の外套を探し、体へ掛ける。

肩に担ぐというより、半ば引きずるように運ぶ。

研究区画の通路へ出る。

足音を殺す。

角を曲がる。

陰へ入る。

運の悪い遭遇が一つでもあれば終わる。

だが今夜は王都が騒然としている。

人の出入りも多い。

いつもより穴がある。

私は、穴だけを拾って外を目指す。

上へ。

さらに上へ。

表へ出た瞬間、夜の空気が刺さった。

怒鳴り声。

遠くで何かが崩れる音。

王都はまだ、終わっていない。

私は人波を避け、裏路地へ入った。

目立たない道を選ぶ。

灯りの少ない道を選ぶ。

治療院は遠くない。

この人を逃がさなければならない。

それだけで頭がいっぱいだった。

ようやく治療院の灯りが見える。

扉を叩く。

「……急患です」

治療師が飛び出してくる。

外套の隙間から顔色を見て、すぐ理解した。

「中へ！」

私は中へ運び入れる。

台へ下ろす。

治療師が回復魔術の準備を始める。

私は一歩引いた。

足が震えているのに、今さら気づいた。

ここまで来れば、ひとまず――

「……」

私は振り返らない。

振り返れば、戻れなくなる気がした。

治療院の外へ出る。

夜の冷気が頬を打つ。

そして、胸の奥の重さは――まだ消えていなかった