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第72話「実験台」

目を開けた瞬間、冷たさが背中から染み込んだ。

石の台。

寝かされているというより――載せられている。

手首と足首は金属輪で固定され、短い鎖が台に繋がっていた。

指先が震えるだけで皮膚が擦れ、熱い。

「……っ」

喉が乾いて声が掠れる。

唾を飲み込むと、鉄の味がした。血の味だ。

白い魔石灯が、無機質に部屋を照らしている。

牢じゃない。色んな道具が並んでいる。

――実験室。

扉が開く音。

入ってきたのは、白衣めいた外套の男。

痩せた頬。温度のない目。

メルキオ。

後ろに黒外套が二人。器具を抱えた女が一人。

メルキオは台の上の俺を見下ろし、淡々と告げた。

「起きましたか」

「……てめぇ、メルキオ」

「ふむ……しばらく、あの力は使えないようですね」

言い方が、余計に腹立つ。

俺は腰へ意識を向けた。

返事はない。代わりに視界の端へ文字だけが浮かぶ。

『ブレイブドライバー：機能停止中』

『残り：22時間』

「……チッ」

メルキオが、わずかに口元を動かす。

「その腰帯も外して調べなければなりませんね」

腕を上げようとするが、鎖が鳴るだけでビクともしない。

メルキオは女へ指を向けた。

「投与」

女が注射針を近づける。先端が、嫌な色に濡れている。

「待て――」

抵抗しようにも、体は固定されている。

ちくり。

針が刺さった瞬間、冷たいものが血管を滑った。

熱じゃない。寒い。

内側が、ぬるい沼に沈むみたいに重くなる。

「……っ」

メルキオが目を細める。

「魔人化の誘導反応は――」

皮膚の下を黒い筋が走りかけた。

ぞわ、と鳥肌が立つ。

だが、黒い筋は途中で薄れ、何事もなかったように消えた。

「……やはり」

メルキオの声は落ち着いたまま。

「ヴァルトの言っていた通りですね。反応が消えていく」

「……は？」

俺が睨む。

メルキオは答えず、次の針を指示した。

「濃度を上げて」

女が別の瓶を開ける。

一滴で空気が沈むような“気配”。

「……おい」

言うより早く、二本目。三本目。

短い間隔で、立て続けに刺される。

体温が狂う。

内臓が浮くみたいに気持ち悪い。

黒い筋が、今度ははっきり腕を這った。

喉が熱くなり、目の奥がぎゅっと締まる。

「……っ、ぐ……！」

視界が滲む。舌が痺れる。

吐き気が喉元までせり上がる。

――だが。

十数秒。

黒い筋が、糸を引くようにほどけた。

熱も寒さも、吐き気も、じわじわ引いていく。

「……消えた」

黒外套の一人が思わず呟く。

メルキオは、ほんの少しだけ眉を動かした。

「回復でも修復でもない……なんだ……この魔力は」

小刀が差し出される。

「次」

「やめろ……！」

「やめません」

刃が腕に入った。

浅い。だが鋭い。

痛みが走り、血が滲む。

「っ……！」

メルキオはその傷を、じっと見続けた。

血が止まる。

皮膚の縁が寄る。

薄い膜が張って、傷が“無かったこと”になっていく。

――早い。

俺は思わず、昔の光景を思い出した。

グレンの治療院。

回復魔術師のシエラが、腰のベルトをじっと見て言った。

「そのベルト……微量の魔力が、ずっと流れているみたいです。その魔力が治癒を促進し続けています。だから生きてここまで来られたのでしょうね」

あの時から、治りが早いとは感じていた。

ベルトが強くなるたび、塞がり方も速くなってる気がした。

……だから、今も最初はそれだと思った。

（シエラの言ってた通り、か？）

でも。

（……いや、こんな速さ、促進どころじゃねえだろ）

俺は自分の腕を見て、言葉が止まった。

「……どうなってんだ」

メルキオの視線が腰へ落ちる。

「やはり“戻っている”……鍵は腰帯か……あるいは、あなた自身か」

女が記録板に書き込む。

黒外套が瓶を並べる。

メルキオは淡々と続けた。

「次。採血」

「……っ」

針が刺さる。

血が抜ける感覚が分かる。身体が少しずつ冷える。

一本で終わらない。

二本、三本。

瓶が赤で満ちていくたび、頭がぼうっとした。

「……おい、これ……」

息が浅くなる。視界の端が暗い。

メルキオは瓶を光に透かし、感情なく言う。

「良い。魔人化しない血。毒が通りにくい身体。異常な“復元”」

小刀が、また持ち上がる。

「次は――切断してみましょう」

ぞっとした。

言葉だけで胃が冷える。

本気でやる顔だった。

その瞬間、扉の外で控えめなノック。

黒外套の一人が扉を開け、顔だけを出す。

「……メルキオ様。セドリック様からの使者が来られています」

メルキオの目が、ほんのわずかに細くなる。

「後にしてください」

「引渡しの件ですので、すぐに終わるそうです」

「……仕方ないですね」

小刀が台に置かれた。

その動きが、逆に怖い。

俺は掠れた声を絞り出す。

「……誰を、引き渡す気だ」

メルキオは答えない。

代わりに女へ指を向けた。

「何かあってはいけませんからね。眠っていただきます」

「待――」

首元に針が刺さった。

世界が斜めになる。耳鳴り。胃が浮く。

瞼が重い。

「……っ、く……！」

手足が鉛みたいに動かない。

呼吸だけが、やけにうるさい。

メルキオの声が遠ざかる。

「続きは戻ってからです。――じっくり調べさせて頂きますよ」

扉が開く。足音が出ていく。

器具の音が消える。

部屋が静かになる。

（くそ……今、行かねえと……）

意識が落ちる直前。

――かすかに。

聞き覚えのある女の声がした気がした。

「……ユウヤ、さま」

それが本当に聞こえたのか、幻なのか。

それすら確かめられないまま、ユウヤの意識は、暗闇へ沈んだ。