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第70話「王の暴威」

黒い怪物が、床を砕く勢いで踏み込んだ。

速い。

あの巨体で、ありえない速さだった。

振り下ろされた腕を、ユウヤは紙一重で躱す。

直後、石床が爆ぜた。

広間全体が揺れ、壁際の鉄格子が激しく鳴る。

まともに受ければ終わる。

だが、止まれない。

ユウヤは床を蹴った。

黒いコートを翻し、一気に怪物の懐へ潜り込む。

「焼き払え――漆黒火炎の舞」

ユウヤを中心に、黒い焔が弧を描いて噴き上がった。

熱を孕みながら、どこか粘つくような黒焔が怪物の全身へ絡みつく。

腕。

胸。

肩。

背中。

確かに燃え移った。

ヴァルトを焼き続けた、あの消えない炎だ。

だが――

「……消えた？」

黒焔が、じわりと薄れていく。

消されたのではない。

喰われた。

怪物の全身から溢れる黒い瘴気に、呑み込まれるようにして、黒焔が次々と掻き消えていく。

ヴァルトの時は消えなかった。

床を転げ回っても、石壁へ身体を打ちつけても、あの炎は消えなかった。

なのに、こいつには通用しない。

怪物が、何事もなかったみたいに一歩前へ出る。

どくん。

胸の魔石が脈打つたび、黒い筋が全身へ走った。

メルキオが静かに口を開いた。

「あなたのことは調べあげてあります。かなりの炎の使い手だとか。黒い炎は情報にありませんでしたが……炎への耐性を上げておいて正解でしたね」

ユウヤの目が細くなる。

「小賢しい真似を」

「研究者として当然の備えですよ」

メルキオは怪物を見上げ、淡々と続けた。

「とはいえ、やはり魔石から再生した個体ですね。魔力も瘴気も、予定の十分の一にも届いていない」

「……何？」

「本来なら、もっと美しく、もっと強く、もっと理性的になるはずでした。勇者不在のレグナを蹂躙し、レオルドを確実に殺すための王でしたから」

黒い怪物の胸の魔石が、どくん、と脈打つ。

「あなたがパルマで壊してくれたせいで、急ごしらえの不完全体で妥協する羽目になりましたが……それでも、あなた程度を潰すには十分でしょう」

ユウヤの口元が、わずかに吊り上がる。

「フッ……負け犬の言い訳としては聞くに堪えんな」

その瞬間、怪物が咆哮した。

空気が震える。

石床が軋む。

そして、その巨体がまた信じられない速さでユウヤへ迫った。

右の拳。

左の薙ぎ払い。

さらに頭上から両腕を叩きつける。

ユウヤは全部を躱す。

右へ。

左へ。

前へ。

紙一重で避け続け、そのまま怪物の胸元へ滑り込む。

あそこだ。

胸の奥で脈打つ黒い魔石。

あれが核なら、砕くしかない。

「漆黒ブレイブパンチ！！」

拳が真っ直ぐ胸元へ突き込まれる。

入った――

そう思った瞬間。

「……っ！？」

怪物の胸元を覆う黒い瘴気が、壁みたいに膨れ上がった。

拳が弾かれる。

いや、弾かれたんじゃない。

押し返された。

鈍い衝撃だけが腕に返ってきて、肝心の肉体にはまるで届いていない。

当たったはずなのに、ダメージがない。

怪物の身体は、わずかにものけぞりもしなかった。

不味い。

硬いとか、重いとか、そういう話じゃない。

あの瘴気そのものが防壁になっている。

核へ届く前に、攻撃を全部殺している。

怪物の赤い目が、ぎろりとユウヤを捉える。

やばい。

そう思った瞬間、黒い腕が振り上がった。

「っ――！」

ユウヤは咄嗟に飛び退く。

直後、さっきまでいた場所の石床が粉々に砕けた。

轟音。

破片。

土煙。

「クク……！」

口では笑った。

だが、背中には嫌な汗が流れていた。

前のゴブリンキングとは違う。

あれが“王”なら、こいつは“兵器”だ。

普通の一撃じゃ届かない。

このままじゃ、こっちが潰される。

怪物が再び踏み込む。

今度は低い姿勢からの体当たりだった。

ユウヤは横へ飛ぶ。

それでも肩がかすった。

たったそれだけで、身体が大きく浮く。

「ぐっ……！」

背中から床へ叩きつけられる。

息が潰れる。

肺の中の空気が強引に押し出された。

立ち上がるより早く、怪物の踵が落ちる。

転がって避ける。

石床が陥没し、砕けた破片が頬を裂いた。

次は左の薙ぎ払い。

腕を交差して逸らす。

だが衝撃は殺し切れない。

ユウヤの身体はそのまま横へ吹き飛び、石柱へ叩きつけられた。

「がっ……！」

柱にひびが入り、そのままへし折れる。

瓦礫と一緒に床へ転がり、口の端から血が落ちた。

「やはり出力は高い」

広間の奥で、メルキオが観察記録でも取るみたいに呟く。

「前の個体にはなかった加圧処理が効いていますね。不完全体としては、実によく動く」

「てめえ……！」

「そう睨まないでください。あなたも十分、観察に値しますよ」

反吐が出る。

ユウヤは血を吐き捨て、瓦礫を蹴って立ち上がる。

怪物は待たない。

黒い瘴気を撒き散らしながら、また踏み込んできた。

拳。

蹴り。

振り下ろし。

暴力そのものが形になって襲ってくるみたいだった。

ユウヤは避ける。

避ける。

だが、全部は避けきれない。

肩をかすめるだけで身体が浮く。

拳の風圧だけで頬が裂ける。

「ちっ……！」

前のキングと戦った時も、最後まで追い詰められた。

あれですら、限界を超えて力を借りて、ようやく倒せた相手だった。

確かに、あの時より自分は強い。

漆黒の装備がある。

名乗りの補正もある。

黒焔もある。

それでも、なお押し返される。

それくらい力の差がある。

怪物が、両腕を大きく広げた。

嫌な予感。

次の瞬間、全身の黒い瘴気が一気に膨れ上がる。

「なっ――」

瘴気が、爆発みたいに広がった。

黒い衝撃波。

ユウヤは咄嗟に腕を交差して受ける。

それでも身体ごと吹き飛ばされた。

背中から石壁へ叩きつけられる。

「ぐあっ！」

重い。

視界が揺れる。

肺が焼けるように痛い。

血の味がする。

壁から身体を剥がしながら、ユウヤは歯を食いしばる。

メルキオが淡々と言う。

「ふむ……やはり勝負にもなりませんでしたね」

「……はっ」

ユウヤの口が嗤う。

「出来損ないの魔物一体で、よくそこまで悦に入れるものだ」

「結果がすべてです。あなたがここで潰れれば、それで十分」

怪物がまた一歩前へ出る。

どくん。

胸の魔石が、不気味に脈打つ。

あそこを砕くしかない。

分かっている。

攻撃は単純だ。

でも、一撃でもまともに喰らえばヤバい。

しかも瘴気の防御壁みたいなやつで攻撃が通らねえ。

黒焔も通じない。

正面からぶつかれば、削り切る前にこちらが終わる。

怪物が咆哮する。

次の瞬間、また信じられない速さで距離を詰めてきた。

拳。

左。

右。

さらに頭突き。

ユウヤは全部を躱す。

だが、躱すだけで精一杯だ。

一撃ごとに風が肌を裂く。

踏み込みだけで床が砕ける。

避けるたび、広間のどこかが壊れていく。

怪物の拳が、再び振り下ろされる。

ユウヤは飛ぶように横へ避け、その勢いのまま床を滑った。

視線は怪物の胸から外さない。

魔石を砕くしかない。

だが、半端な一撃では届かない。

このままでは削り切る前に、こちらが潰れる。

怪物が、ゆっくりと首を傾けた。

次の瞬間、黒い腕が横薙ぎに振るわれる。

避ける。

だが、その先へもう一方の腕が落ちていた。

読まれた。

「ぐっ――！」

受けるしかない。

両腕を交差し、真正面から受ける。

骨が軋む。

衝撃で膝が沈み、そのまま床へ叩きつけられた。

石が割れ、ユウヤの身体が半ば埋まる。

怪物の腕がのしかかったまま、さらに力を込める。

「が、ぁ……っ！」

重い。

押し潰される。

このままなら、骨から先に砕ける。

ユウヤは歯を食いしばり、漆黒のグローブへ力を込める。

だが、押し返しきれない。

完全に力負けしている。

その現実が、胸の奥へ冷たく沈んだ。

メルキオの声が降る。

「良いですね。やはり、あなた程度では届かない」

「黙れ……！」

「ええ、そうでしょうね。ですが事実です」

怪物の胸の魔石が、目の前で脈打つ。

どくん。

あと少し。

指一本伸ばせば届きそうな距離にあるのに、触れることすら出来ない。

瘴気の壁。

圧倒的な膂力。

黒焔を喰う耐性。

普通の戦い方じゃ勝てない。

その時だった。

片目を覆う眼帯が、じり、と熱を持つ。

嫌な熱だった。

だが、その熱は次第に強くなっていく。

まるで、使えと急かすみたいに。

ユウヤは怪物の腕の下で、ゆっくりと右手を眼帯へ伸ばした。

「……我の封印を解く時がきたようだな」

低く呟く。

怪物はなおも押し潰そうとしてくる。

骨が悲鳴を上げる。

呼吸が削られる。

メルキオがその動きを見て、淡々と笑った。

「観念しましたか？」

ユウヤの口元が、血を滲ませたままゆっくりと歪む。

「クク……まだだ」

眼帯の奥で、熱がさらに強くなる。

「貴様ごときの出来損ないに、我が禁忌を使う羽目になるとはな」

怪物が咆哮する。

ユウヤは右手を眼帯に添えたまま、下から怪物を睨み上げた。

使えば勝てる保証はない。

だが、使わなければここで終わる。

ユウヤは眼帯を掴んだ。

広間の空気が、凍るように沈んだ。