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第69話「不完全な王」

旧牢区画の最奥は、そこだけ妙に広かった。

湿った通路を抜けた先。

石造りの円形広間。

高い天井。

壁際に並ぶ古びた鉄格子と、重そうな鉄扉。

だが、人の姿はない。

あるのは、広間の中央に立つ一人の男と――

その背後で、ぬるりと蠢く巨大な影だけだった。

ユウヤの足が止まる。

ルークとリアがいない。

その瞬間、中央に立っていた細身の男が静かに口を開いた。

「ふむ……ヴァルトがやられましたか」

白衣にも似た長い外套。

痩せた顔。

温度のない目。

戦士には見えない。

だが、まとっている空気だけで分かる。

こいつは、ただ者じゃない。

男は、ユウヤを観察するように目を細めた。

「想定より消耗していない。興味深いですね」

ユウヤの口が、低く勝手に動く。

「貴様……何者だ」

男は、わずかに首を傾げる。

「自己紹介を忘れていました。蛇架第四席、メルキオです」

その名を聞いても、ユウヤの視線はすでに男の背後へ向いていた。

そこにいたのは、生き物と呼ぶにはあまりに歪な怪物だった。

異様に膨れ上がった肉の塊。

不自然にねじれた腕。

盛り上がりすぎた背筋。

ところどころ脈打つように光る黒い筋。

理性すら感じられない、血のように赤い目。

全身から、黒い瘴気がじわじわと溢れている。

人型の輪郭だけを辛うじて残した、魔人のような何か。

見ているだけで、生理的な嫌悪がこみ上げた。

ユウヤの眉が寄る。

「……悪趣味だな」

メルキオは肩をすくめた。

「はぁ……あなたのせいなんですがね」

「何？」

「本来なら、もっと完成された姿だったのですよ」

怪物の胸の奥で、どくん、と鈍い光が脈打つ。

その瞬間、ユウヤの背筋に嫌な感覚が走った。

見覚えがある。

この圧。

この質量。

ただ立っているだけで空気を押し潰すような存在感。

間違いない。

ゴブリンキングだ。

だが、前に戦ったあの王とは別物だった。

あの時のキングだって、ロウたちの声がなければ倒せなかった。

ヒーローズ・エールがなければ、俺は確実に死んでいた。

それなのに、目の前のこれは――それより下だとは、とても思えない。

今の自分は、あの時より強い。

装備も、名乗りの補正も、比べものにならない。

それでもなお、はっきり分かる。

力の差がある。

メルキオが、愉快そうに口元を歪めた。

「パルマで、あなたが壊したのでしょう？　あの王を」

「……っ」

そこでようやく、目の前の歪な怪物と、あの時のゴブリンキングが嫌な形で重なった。

「魔石からの再構築は、やはり難しい。しかも完全体ではない。多少の歪みは仕方ありません」

メルキオは怪物を見上げた。

「本来なら、勇者がレグナを離れる時を待って放つ予定でした。ですが、あなたが余計なことをしてくれたおかげで、急ごしらえの不完全体で代用する羽目になりました」

ユウヤの目が細くなる。

「この醜悪なる王を、レグナへ解き放つつもりだったか」

「ええ」

メルキオは平然と頷いた。

「勇者ユーリは最大の障害です。ですが、この国にはもう一人、非常に邪魔な男がいる」

その言い方だけで、誰のことか分かった。

レオルド。

「強化した王を投入し、国ごと崩し、そのついでに消えてもらう。合理的でしょう？」

その声には、熱も誇りもない。

ただ、失敗した実験について語るような冷たさしかなかった。

ユウヤの胸の奥で、怒りがじわじわと熱を持つ。

「貴様……」

「おや、怒りましたか？」

「フッ……当然だ」

口が勝手に嗤う。

「貴様のような外道を前に、怒りすら覚えぬほど我は鈍くない」

ユウヤは一歩前へ出る。

「ルークとリアはどこだ」

メルキオは、壁際の重い鉄扉へ視線を向けた。

「あのお二人なら、あちらの部屋で眠って頂いております」

その一言で、ユウヤの全身の神経が張り詰める。

「……何をする気だ」

メルキオは薄く笑った。

「それは明日のお楽しみです」

わずかに言葉を切り、淡々と続ける。

「あのお二人には、まだ大事な役目がありますから」

その言い方だけで十分だった。

ユウヤの胸の奥に、静かな怒りが沈む。

「安心してください。少なくとも、今この場で殺すつもりはありません」

メルキオはそこで、怪物の肩へそっと手を置いた。

「まずは、あなたです」

その瞬間、怪物の全身の筋が一斉に光った。

どくん。

不快な鼓動が、広間の空気を揺らす。

ユウヤは低く構える。

黒いコートが揺れ、漆黒のグローブが軋む。

「ならば、その歪な王もろとも貴様を終わらせる」

メルキオは淡々と告げた。

「やりなさい」

次の瞬間。

怪物が、一歩前へ出た。

石床が砕ける。

たった一歩で広間全体が揺れ、壁の砂がぱらぱらと落ちた。

「……っ」

速い。

あの巨体で、ありえない踏み込みだった。

次の瞬間には、黒い腕がユウヤの頭上から振り下ろされていた。

ユウヤは咄嗟に飛び退く。

直後、さっきまで立っていた場所の石床が粉々に砕けた。

轟音。

破片。

土煙。

鉄格子の並ぶ広間に、暴力そのものみたいな振動が響き渡る。

メルキオが興味深そうに呟く。

「なるほど。本当にキングを倒す実力はあるようですね」

「……その醜悪な出来損ないを屠った後、次は貴様だ」

口ではそう言った。

だが、今の一撃は軽くない。

触れれば終わる。

そう分かる重さだった。

怪物が、ゆっくり振り向く。

濁った赤い目。

理性のない殺意。

そして、胸の奥で脈打つ黒い魔石。

ユウヤはそれを睨み返した。

「来い」

低く吐き捨てる。

「その出来損ないごと、叩き壊してくれる」

黒い怪物が唸る。

広間の空気が、一気に張り詰めた。