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第68話「黒焔」

旧牢区画へ続く通路は、さっきまでよりもさらに暗かった。

湿った石壁の脇には浅い水が溜まり、天井から落ちる雫の音だけが響いている。

倒れた見張りを振り返らず、そのまま奥へ進む。

ルークとリアは、この先にいる。

そして、セシルも。

胸の奥に残った嫌な重さは、まだ消えない。

曲がり角を一つ抜け、さらに先へ進んだところで通路が少しだけ開けた。

俺は足を止める。

姿は見えない。

それでも、湿った暗闇の奥からぬるりとした殺気が伝わってきた。

俺の口が勝手に開く。

「そこに潜んでいるのは分かっているぞ……影に潜む毒蛇よ」

（口から勝手に厨二セリフが！？）

数秒の沈黙。

暗がりの奥から、乾いた笑い声が聞こえた。

「おや」

聞き覚えのある声だった。

「これは驚きました。まさか、本当に気づかれるとは」

壁の陰から、ぼさついた髪に薄い笑みを浮かべた細身の男がゆっくり姿を現す。

腰には短剣。

ヴァルトだった。

南通りでの戦いが、嫌でも頭に蘇る。

分身に煙幕。

それに、子供まで平気で狙う卑劣さ。

また俺の口が勝手に動く。

「外道め……今宵こそ、その罪ごと奈落へ沈めてくれる」

（この口調なんなんだよ……）

ヴァルトが首を傾げた。

「……あなた、そんな口調でしたか？」

答えるより早く、身体が一歩前へ出た。

右手を顔へ添え、眼帯を隠すような、見せつけるような格好で左手を大きく横へ伸ばす。

そして、高らかに名乗った。

「我は漆黒の奈落を統べる、終焉の代行者……！

禁じられし黒焔の封印を解き、滅びの摂理すら捻じ曲げよう！

恐れるがいい、汝らの運命は既に我が掌の上だ！

我が名は、漆黒勇装・マスクドブレイブ！！」

（……もう、いいや）

カン。

『名乗り成功』

『身体能力強化：27倍（基礎）』

『名乗りボーナス：32倍（加算）』

『合計：身体能力強化 59倍』

ヴァルトが、わずかに目を細める。

「なるほど。雰囲気だけではなさそうですね」

「フッ……貴様ごときに、今の我を測れると思うな」

「……本当に面倒ですね」

ヴァルトが両手を広げる。

通路の左右へ、同じ姿が八つ並んだ。

分身。

前と同じ、目障りな幻だ。

八体のヴァルトがじわじわと間合いを詰め、俺を囲むように前後左右へ散っていく。

湿った石床を踏む足音が重なった。

一体が動いたと思えば別の一体が揺れ、視線を向けるたびに違う影が間合いへ入り込んでくる。

「今度も見破れますか？」

八つの声が同時に響いた。

次の瞬間、八体が一斉に飛びかかってくる。

正面や背後、左右だけじゃない。

頭上すれすれを狙う刃もあれば、足元を刈るような低い一撃も混じっている。

四方八方から短剣が走った。

だが、さっきとは身体の動きがまるで違う。

半歩ずつ身体をずらし、首を傾け、肩を引き、足を上げる。

それだけで、刃が全部空を切った。

「なっ……」

ヴァルトたちの声が揺らぐ。

俺の口元が勝手に吊り上がった。

「この程度か？」

さらに一体が正面から突っ込んでくる。

刃先が喉を狙う。

紙一重でかわし、逆にその懐へ一歩踏み込んだ。

幻が揺らぎ、別の一体が慌てて間合いを取り直す。

「児戯にも等しい。貴様の浅知恵、見るに堪えんな」

右から来た短剣を腰をひねってかわす。

左からの突きは肘を落として逸らし、背後から迫る一体には振り向きざまの蹴りを叩き込む。

それも本物ではない。

蹴られた影は霧のように歪み、そのまま消えた。

「軽い」

「遅い」

「脆い」

（俺こんなキャラじゃねえからな！？）

八体がいったん距離を取り、通路の奥と手前へ散って再び俺の周囲を動き始める。

「どうした？　先ほどまでの軽口が、無くなっているぞ」

俺は片足を引き、低く構えた。

黒いコートの裾が揺れる。

「……そろそろ終焉としようか」

ヴァルトの動きが一瞬止まった。

「漆黒火炎の舞」

黒い炎が一気に噴き上がる。

前回とは違う。

赤ではない。

熱を孕んだ黒焔が、通路いっぱいに広がっていった。

炎に触れた幻が、一体、また一体と次々に掻き消えていく。

「なっ――」

背後から悲鳴が上がった。

「がああああっ！？」

振り向く。

そこにいた。

幻に紛れて身を潜めていた本体へ黒焔が燃え移り、腕から肩、外套へと絡みつくように燃え広がっている。

「見つけたぞ」

俺は一気に床を蹴った。

ヴァルトが目を見開く。

「しまっ――」

もう遅い。

一瞬で懐へ潜り込み、拳を握る。

漆黒のグローブが、ぎしりと鳴った。

「漆黒ブレイブパンチ！！」

鈍い音。

拳がヴァルトの腹へ深くめり込み、その身体がくの字に折れる。

「がっ……！？」

拳を起点に、黒焔がさらに噴き上がった。

「ぎゃああああっ！！」

ヴァルトが床へ転がる。

石床へ擦りつけても、外套を脱ぎ捨てようとしても炎は消えない。

「な、なんだこれは……！　消えろ……消えろっ！！」

俺はそれを見下ろす。

「幻に紛れ、影に潜み、弱き者を嬲る下郎。どうだ？　今の気分は」

（頼むから普通に喋らせろ……）

ヴァルトが歯を食いしばった。

「き、貴様……！」

俺の口はまだ止まらない。

「貴様は罪なき者たちを魔に堕とし、嘲り、弄んだ。その罰だ」

黒焔に苦しむヴァルトへ、一歩詰める。

「ルークとリアはどこだ」

「だ、誰が……！」

黒焔が燃え上がる。

「ぎゃああああっ！！」

「答えればその炎を消してやってもいい」

声が低くなる。

「あの二人は何処だ」

ヴァルトは床を掻きむしり、汗と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら必死に首を振った。

「し、知らな――」

「虚言は通用しない」

黒焔がさらに強く噴く。

「があああああっ！！　わ、分かった！　言う！　言うから！！」

ヴァルトの喉が引きつった。

「あ、あの奥だ！　旧牢区画の一番奥……！　そこにいる！！」

「それだけか」

「ほ、本当だ！　言った！　言ったぞ！」

ヴァルトが這うように顔を上げる。

「や、約束しただろ……！　場所を言えば、その炎を消すって――」

俺の口元が勝手に吊り上がった。

「フッ……悪党との約定など、守る価値もない」

「なっ――」

（おい、そこは勝手に決めんなよ）

「罪なき者を魔に堕とし、嘲り、弄んだ貴様が……今さら慈悲を乞うか」

「ま、待て……！　待っ――ぎゃああああっ！！」

黒焔は消えない。

ヴァルトは床を転がり、石壁へ背を打ちつける。

俺はもうそいつから視線を外した。

「貴様に構っている暇はない」

湿った通路を蹴り、ヴァルトの悲鳴を背に旧牢区画の奥へ走る。

黒いコートを翻しながら角を曲がり、さらに奥へ進むと、古い牢が並ぶ通路の先に強い灯りが見えた。

最奥。

そこだ。

俺は拳を握り直した。

「待ってろ」

低く呟き、さらに速度を上げた。