67/86

第67話「崩れたもの」

父上が倒れた日から、城の空気は変わった。

それまでも、父上の顔色が優れない日はあった。

執務の時間が短くなり、食事の量も減っていた。

けれど、誰も口にはしなかった。

王が弱っていると知られれば、それだけで国が揺らぐ。

そんなことは、子供の俺でも分かる。

だから皆、見ないふりをしていた。

だが、ついに父上は人前に立てなくなった。

その上、第一王子のアルヴェルト兄上は、ヴァルディア帝国の視察中に何者かに襲われ、大怪我を負ったまま戻れていない。

父上は倒れた。

兄上はいない。

そして、その隙を埋めるように、第二王子セドリックが城の中で力を持ち始めた。

表向きは、王族の安全確保のため。

王都の混乱を抑えるため。

けれど、宰相はそれを信じていなかった。

だから、あの夜。

まだ空も白みきらないうちに、宰相は俺たちの部屋へ来た。

「ルーク殿下、リア様。今すぐお逃げください」

普段は滅多に顔色を変えない老人だったが、その時ばかりは違った。

焦りが隠しきれていなかった。

「……何が起きた」

俺が聞くと、宰相は一瞬だけ目を伏せ、それから低く言った。

「ルーク殿下とリア様のお命が危ういのです」

隣で、リアが小さく息を呑む。

俺はとっさに妹の手を握った。

「父上は」

「陛下はお休みになられています」

「兄上は」

「まだ戻れません」

分かっていた。

分かっていたけれど、改めて言われると重かった。

宰相は続けた。

「レグナから東へ、しばらく向かった先にカルゴという街があります。まずはそこを目指してください。王城から距離を取り、一度身を隠すのです」

護衛は少数だった。

それも当然だろう。大勢で動けば、それだけで目立つ。

俺たちは急いで外套を羽織り、裏門から馬車へ乗せられた。

リアはずっと黙っていた。

小さな指だけが、俺の袖を強く掴んでいた。

「兄さま……」

「大丈夫だ」

そう言うしかなかった。

大丈夫なわけがないと、自分でも分かっていた。

それでも、兄としてそう言うしかなかった。

馬車は東へ走った。

レグナを出て、カルゴを目指す。

最初は順調だった。

だが、街道の途中で馬車が急停止した。

前方に、三人。

フードを被った男たちが、道を塞ぐように立っていた。

見ただけで分かった。

ただの追い剥ぎじゃない。

護衛がすぐに剣を抜く。

「殿下、走ってください！」

怒鳴り声。

金属音。

馬のいななき。

護衛たちが時間を稼いでくれている。

その間に逃げるしかなかった。

俺はリアの手を掴み、街道脇の森へ飛び込んだ。

枝が顔に当たる。

泥で足が滑る。

それでも止まれない。

レグナ東の森は、王都の外れとは思えないほど静かだった。

街道から少し外れただけで、人の気配が薄くなる。

風が木々を揺らす音と、鳥の声。

それだけが妙に耳についた。

けれど、その静けさも長くは続かなかった。

背後から、枝を踏み折る音。

追いつかれた。

開けた場所に出た瞬間、俺たちは止まるしかなかった。

前に一人。

横に一人。

少し後ろに一人。

三人とも、剣を持っている。

逃がさない配置だった。

俺はリアを背中へ庇った。

終わった。

そう思った。

その時だ。

「おい」

間の抜けた声が飛んできた。

全員の視線が一斉にそちらへ向く。

木陰から出てきたのは、どこにでもいそうな男だった。

少なくとも、その時点では。

そいつは三人組を見て、呆れたように言った。

「大人三人でガキ二人囲むとか、趣味悪すぎんだろ」

返事はない。

フードの奥の殺気だけが濃くなる。

「……分かりやすい悪党なら助かるんだけどな」

男は一歩前へ出て、腕を振った。

「変身」

光が弾けた。

そして、次の瞬間。

「……」

「……見るな！！」

意味が分からなかった。

本当に分からなかった。

変身したはずの男は、なぜか全裸だった。

しかも、本人が一番慌てていた。

リアが本気で目を見開き、俺も一瞬だけ言葉を失った。

だが、敵は待ってくれなかった。

三人が一斉に斬りかかる。

その男は、俺たちを庇いながら受けた。

押されていた。

三人相手に、守りながら戦っていた。

それでも諦めなかった。

上手く隙を作った男は息を吸い込み、堂々と名乗った。

「俺は、闇を払い光を照らす！

　恐れを越えて、救いを掴む！

　仮面勇装――マスクド・ブレイブ！！」

そこから先は、ただ圧倒的だった。

三人組は煙幕を使って逃げたが、俺たちは助かった。

それが、ユウヤとの出会いだった。

第一印象は最悪だった。

変な男だったし、全裸だったし、うるさかった。

でも、助けてくれた。

それだけは間違いなかった。

その後のことは、もっと分からなかった。

なぜか俺たちは保護され、旨味亭ブレイブという店の二階で暮らすことになった。

最初は落ち着かなかった。

部屋は城よりずっと狭い。

何をするにも、自分で動かなければならない。

城では着替えも身支度も全部メイド任せだったから、最初はそれだけでも大変だった。

店の手伝いも初めてだった。

皿を運ぶ。

水を汲む。

床を拭く。

言われたことをやるだけで精一杯だった。

グレッグはぶっきらぼうだったが、ちゃんと教えてくれた。

投げ出したり、馬鹿にしたりはしなかった。

エマは優しかった。

リアもすぐに懐いた。

最初は怯えていた妹が、少しずつ笑うようになっていった。

城では、リアと二人で冷めた食事を口に運ぶだけだった。

広い食堂。

静かな机。

豪華なのに、妙に冷たい時間。

でも、あの店では違った。

温かい料理が出た。

誰かが喋っていた。

くだらないことで笑う時間があった。

気づけば、俺はこの生活も悪くないと思うようになっていた。

そして、セシルが来た。

従業員が一人増えた。

最初はその程度の感覚だった。

けれど、あいつが来てから生活はさらに変わった。

部屋は綺麗になった。

温かい食事が毎日出るようになった。

四人で食卓を囲む時間が増えた。

城ではなかったものが、そこにはあった。

だから。

今夜みたいなことは、考えたくなかった。

街で魔人が暴れ始めた時、セシルはすぐに動いた。

「先に逃げましょう」

落ち着いた声だった。

ユウヤは外に出ていた。

店の周りも危なくなっていた。

「兄さま……」

リアが俺を見る。

「大丈夫だ」

またそれを口にする。

大丈夫じゃないと分かっていても、兄としてそう言うしかなかった。

俺たちはセシルについて店を出た。

人の流れを避けるように路地へ入る。

騎士やハンターのいる大通りを外れる。

その時点で、少しだけ違和感はあった。

避難するなら、人の多い方へ向かうはずだ。

なのに、セシルはそうしない。

「どこへ向かってる」

俺が聞くと、セシルは振り返らずに答えた。

「安全な場所です」

それだけだった。

リアはセシルの背を見ていた。

信じていた。

俺も、信じたかった。

一緒に食事をした。

同じ屋根の下で暮らした。

リアが笑っている時、セシルもそこにいた。

だから、違和感があっても飲み込んだ。

けれど、路地を抜けた先で、俺たちは止まった。

前に三人。

後ろに二人。

全員、フードを被っていた。

囲まれた。

俺はすぐにリアを背中へ庇う。

「セシル」

呼ぶ。

返事はない。

ただ、少しだけ肩が揺れた。

フードの一人が笑う。

「よくやった」

その一言で、全部分かった。

心臓が、嫌な跳ね方をした。

セシルがゆっくり振り向く。

見慣れた顔。

聞き慣れた声。

同じはずなのに、もう別人みたいに見えた。

「……ごめんなさい」

小さな声だった。

それだけだった。

言い訳も。

弁解も。

説明もない。

ただ、その一言だけ。

「お前……」

喉が詰まる。

怒鳴ろうとしたのに、声が上手く出なかった。

リアが俺の服を掴む。

「兄さま……」

震えていた。

リアだけでも逃がそうと足に力を入れる。

だが、その前にフードの男たちが動く。

腕を取られる。

足を払われる。

リアが叫ぶ。

「いやっ……！」

「離せ！」

暴れた。

本気で暴れた。

でも、無理だった。

数が多すぎた。

力も足りない。

簡単に押さえつけられ、無理やり膝をつかされる。

隣ではリアも取り押さえられていた。

「兄さま……！」

その声だけで、頭が熱くなる。

「リアに触るな！！」

叫んだ瞬間、腹に蹴りが入った。

息が止まる。

視界がぶれる。

それでも、倒れきる前に歯を食いしばった。

ここで折れたら、本当に終わる。

胸の奥で、何かが崩れた気がした。

ゆっくりと、視線がセシルへ向く。

セシルは少し離れた場所に立ったまま、何も言わなかった。

否定もしない。

言い返しもしない。

それが、答えだった。

「……嘘だろ」

やっと出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

セシルの指先が、ほんのわずかに震える。

だが、それでもあいつはこっちへ来ない。

「兄さま……」

リアの声で、はっとする。

今は違う。

止まるな。

何が嘘で、何が本当だったのか。

そんなことを考えるのは後だ。

今は、リアを守らないといけない。

俺は歯を食いしばり、もう一度立ち上がろうとした。

だが、背中を押さえつけられる。

「連れていけ」

腕を掴まれる。

リアも引っ張られる。

セシルは少し離れた場所で、ただ立っていた。

申し訳なさそうな顔で。

それでも止めずに。

ちゃんと、俺たちが捕まるのを見ていた。

「……何でだよ」

やっと声が出た。

セシルは答えなかった。

胸の奥は、怒りと悔しさと、壊れる音みたいなものでいっぱいだった。

暗い地下へ連れていかれながら、俺は奥歯を噛んだ。

リアだけは守る。

絶対に守る。

それだけを、何度も心の中で繰り返した。

そして、もう一つ。

あの変な男の顔が浮かぶ。

最悪な出会いだった。

うるさかった。

雑だった。

意味が分からなかった。

でも、あいつは来た。

助けると言ったら、本当に助けに来た。

だから。

――それでも、ユウヤなら来る。

俺はそれを、まだ信じていた。