異世界でフルチンだった件 ～脱変態を目指したら英雄になっていた～

第65話「守る者」

ユウヤはギルドの奥へ、まっすぐ進んだ。

「ゆ、ユウヤ様！？」

受付の女が慌てて立ち上がる。

「ちょっ、ちょっと待ってください」

「ヘルガは奥だな」

「え、あ……はい、ですが……！」

返事を聞いた瞬間には、もう足を止めていなかった。

廊下を曲がる。

すれ違った治療師が、肩口の血に気づいて目を見開く。

だが、呼び止める声も無視した。

今は一秒でも惜しい。

作戦室の扉を開ける。

中では、ヘルガが机に報告書を広げていた。

その向かいで、今まさに椅子へ腰を下ろしかけていたレオルドが顔を上げる。

外套は裂け、頬には浅い傷が走っている。

どう見ても、戻ったばかりだった。

「ユウヤ」

レオルドの目がわずかに細くなる。

ヘルガも顔を上げ、すぐに眉をひそめた。

「何だい、今度はあんたか……」

「不味いことになった」

ユウヤは即座に言った。

「ルークとリアがいない」

その一言で、部屋の空気が止まる。

レオルドがゆっくり立ち上がった。

「いない、とは」

「セシルが二人を先に避難させた。でも、そのまま三人とも消えちまった」

ヘルガの顔つきが変わる。

「詳しく話しな」

ユウヤは短く息を吐いて、店で聞いたことを一気に話した。

外が騒がしくなったこと。

セシルが二人を連れて先に出たこと。

エマたちが追えなかったこと。

落ち着いてから探しても、三人とも見つからなかったこと。

話し終えたあと、しばらく誰も口を開かなかった。

最初に沈黙を破ったのはユウヤだった。

「……ルークとリアは王族だ」

ヘルガの眉がぴくりと動いた。

「……なんだと？」

「狙われてるってのもあって、誰にも言わねえようにしてたんだ」

レオルドが少しだけ目を見開く。

「つまり、王族というのは王の家族ということですか……」

「そこからかい……」

ヘルガが額を押さえる。

「第三王子と王女だよ」

「なるほど」

レオルドは真面目に頷いた。

「では、かなり狙われやすい立場ということですね」

「ああ」

ユウヤは頷いた。

「前にも蛇架に狙われていた。だから保護してたんだ」

ヘルガはそこで腕を組み、少しだけ視線を落とした。

「……王位継承権絡みか」

部屋の空気がわずかに張る。

ユウヤが眉をひそめる。

「知ってるのか？」

「まあね」

ヘルガは低く返す。

「第三王子と王女。しかも前にも蛇架に狙われた。その上で、今夜の王都襲撃のどさくさで消えた」

机を指先で叩く。

「街を荒らすだけが目的なら、こんな回りくどいことはしない。今回の件は、もしかするとその二人を攫うための襲撃だったのかもしれないね」

レオルドの目が細くなる。

「王族内部に手引きがある、と」

「断定はしないさ」

ヘルガは低く返す。

「ただ、第二王子の黒い噂なら前からある。表じゃ温厚で通してるが、裏じゃ妙な連中と繋がってるって話だ」

ユウヤが顔を上げる。

「そういや、ルークが第二王子のセドリックに狙われてるって言ってたな」

「はぁ……かなり不味いな」

ヘルガはそこで少しだけ目を細めた。

「今この状況で騎士団に復旧優先の圧をかけてるのも第二王子だ。王城側の地下に繋がる場所が絡むなら、笑い話じゃ済まない」

そのまま机の上の紙束をかき分け、一枚を引き抜く。

「こっちでも気になる報告がある」

紙を机に広げた。

「西の旧水路口だ。混乱の中、女が子供二人を連れて地下側へ入っていくのを見た者がいる」

「地下……」

ユウヤの声が低くなる。

ヘルガが頷く。

「旧水路口の先は、王都地下の古い通路に繋がってる。古い搬入口、避難路、使われなくなった地下牢……いろいろあるさ」

そして、少しだけ言葉を切った。

「一部は王城側の管理区画にもな」

その一言で、部屋の空気がさらに重くなる。

ただの隠れ家じゃない。

下手に踏み込めば、それだけで厄介ごとになる場所だ。

「今すぐ行く」

ユウヤは即座に言った。

レオルドが一歩前に出る。

「私も行きます」

迷いのない声だった。

ユウヤはレオルドを見る。

そして首を振った。

「いや、お前は残れ」

「なぜです」

ユウヤは一度、言葉を探すように黙ってから口を開いた。

「俺はさっき、蛇架の第九席ヴァルトって魔人と戦った」

ヘルガの目つきが変わる。

「……第九席？」

「ああ。普通のハンターが勝てる相手じゃない。しかも、ああいうのがまだ何体もいるかもしれねえ」

ユウヤはレオルドを真っ直ぐ見た。

「また来るかもしれない。だから、お前は王都を守ってくれ」

レオルドは少しだけ考えるように黙り、それから口を開いた。

「……私も先程、第二席のグラムという魔人と戦いました。もう一体は……たしか、第五席の…… 少し忘れましたが、グラムという魔人は倒しました。もう一体は逃げられました」

「……マジかよ」

思わず漏れる。

第二席って……。

どう考えても、俺が戦ったヴァルトより上だろ。

それを倒して戻ってきたのかよ。

「お前、ほんと何なんだよ……」

ヘルガが額を押さえた。

「お前ら……そういう報告は先にしろよ……」

ユウヤが顔をしかめる。

「今しただろ」

「順番ってもんがあるだろうが！」

吐き捨てるように言ってから、ヘルガはすぐ真顔に戻った。

「だが、話は分かった。今夜の相手は、ただの残党じゃない」

レオルドが静かに言う。

「なら、なおさら私が行くべきです」

だが、ヘルガはすぐに切った。

「ダメだね」

レオルドが真っ直ぐ見返す。

「なぜです」

「本気で聞いてんのかい」

ヘルガは腕を組んだ。

「お前はアルヴェイン侯爵家の次男だ。兄は騎士団長。そんなお前が、証拠もないまま王城側の地下に踏み込んだらどうなる？」

レオルドは黙る。

ヘルガはさらに言う。

「お前一人の問題じゃ済まない。家も兄も、騎士団ごと巻き込む火種になる」

「それでも行きます」

レオルドは即答した。

「友が困っている。それに、弱き者を助けないのは、私の信念に反します」

その声は真っ直ぐだった。

迷いも、飾りもない。

ヘルガは一瞬だけ黙り、それから低く返す。

「その信念で王都が割れたら元も子もないんだよ」

レオルドの拳が、わずかに握られた。

「ですが――」

「俺に任せてくれ」

ユウヤが遮った。

レオルドがこっちを見る。

「お前は王都内を頼む」

「ユウヤ」

「お前の気持ちは嬉しい。でもな、あいつらは俺が守るって決めて引き取ったんだ」

ユウヤは一歩も引かなかった。

「それで、お前に頼ったらカッコつかねえだろ？ それにうちの店もある。王都ん中は、お前が見てろ」

レオルドはすぐには答えない。

「私が行った方が、確実です」

「そうかもな」

ユウヤは頷いた。

「でも、お前が残って王都の人たちを守ってくれた方が安心なんだ」

ヘルガも続ける。

「騎士団は今、上から街の復旧を最優先にしろって圧をかけられてる。お前が勝手に王城側へ踏み込めば、それを口実に全部押さえ込まれる可能性もある」

レオルドは黙ったままユウヤを見る。

ユウヤは正面から返した。

「絶対に取り返して戻る。だから、お前はここを守れ」

しばらく、沈黙が落ちた。

部屋の外ではまだ怒鳴り声と足音が飛び交っている。

その全部を押さえ込むように、レオルドがゆっくり息を吐いた。

「……必ず、連れて帰ってきてください」

「当たり前だ」

即答だった。

ヘルガが机を指で叩く。

「決まりだね」

地図を引き寄せる。

「ユウヤは単独で潜る。こっちは王都内の復旧対応を続ける。騎士団は上から縛られてる。だから大っぴらには動かせない」

「その代わり、あたしの信用できるハンターを何人かだけ、西の旧水路口周辺に回す」

「何をするんだ？」

ユウヤが聞く。

「見張りと人払いだよ。崩落の危険があるって触れ回って、一般人も騎士も近づけさせない。派手にはやれない。けど、お前が潜る隙くらいは作ってやる」

ヘルガは地図の一角を指で叩いた。

「旧水路口はここだ。今は半分潰れてるが、完全には塞がってない。地下へ入れば一本道じゃない。古い通路が入り組んでる」

「目印は？」

「壁の刻印だ。三本線が主路、円が倉庫区画、逆三角が旧牢区画。古い印だから、消えかけてるのもある。見落とすな」

ユウヤは地図を睨む。

「見張りは？」

「いるだろうね。相手が本当にそこを使ってるなら、入口付近はまず間違いなく立ってる」

「分かった」

正面から暴れれば終わる話じゃない。

静かに入って、見つけて、取り返して、戻る。

必要なのは、迷っている時間じゃない。

「じゃあ、行ってくる」

ユウヤがそう言うと、ヘルガが片眉を上げた。

「今すぐかい」

「時間がねえ」

即答だった。

「向こうが連れ去ったばかりなら、まだ動いてる途中かもしれねえ。止まって考えてる時間の方が惜しい」

ヘルガは数秒だけ黙って、それから低く息を吐く。

「……そうだね。なら、こっちも今すぐ動くよ」

ユウヤとヘルガはほぼ同時に踵を返した。

ギルド長室の扉を開け、廊下へ出る。

外は相変わらず騒然としていた。

負傷者のうめき声。

報告を飛ばす声。

走る足音。

その中で、ヘルガが近くにいたハンターを鋭く呼び止める。

「おい、あんたら！」

壁際で報告をまとめていたハンターが三人、はっと顔を上げた。

「旧水路口へ先行しな。崩落の危険ありで人払い。一般人も騎士見習いも近づけるんじゃないよ」

「はっ？」

一人が目を瞬かせる。

ヘルガは間髪入れずに続けた。

「信用できる奴だけで押さえろ。入口の奥に動きがあればすぐ把握しな。ただし、余計な戦闘はするんじゃない。見張りと封鎖だけだ」

三人の顔つきが変わる。

「……了解！」

「すぐ向かいます！」

ハンターたちは即座に駆け出す。

それを見送ってから、ヘルガはユウヤを見た。

「先に入口を押さえさせる。数分遅れるが、その方がまだマシだ」

「ああ」

ユウヤは頷く。

ヘルガが最後に低く言う。

「ユウヤ。あんたはあいつらが着いたらすぐ潜りな。旧水路口の周りだけは、こっちで何とかしてやる」

「助かる」

短く返す。

その時、後ろからレオルドの声が飛んだ。

「ユウヤ」

振り向く。

レオルドはギルド長室の入口に立ち、真っ直ぐこっちを見ていた。

「王都は、私が守ります」

短い言葉。

でも、それで十分だった。

「ああ」

ユウヤも短く返す。

「頼んだ」

次の瞬間には、もう走り出していた。

先に向かったハンターたちの背を追うように、西へ向かう。

ルークとリアを取り戻す。

そのために、今すぐ動く。

夜は、まだ終わっていない。