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第64話「嫌な予感」

南通りは、まだ騒然としていた。

倒れた屋台。

砕けた石畳。

黒赤いヘドロに変わった魔人もどきの残骸。

ヴァルトが消えても、解決する訳ではない。

「おい、大丈夫か！？」

さっき駆けつけてきた大柄なハンターが、血相を変えて駆け寄ってくる。

「針に刺されたんだろ！？　魔人になっちまうんじゃねえか！？」

「知るかよ……」

吐き捨てながら、荒い息を整える。

左腕は重い。

肩口は熱い。

視界も少しだけ揺れている。

でも、まだ立てる。

「本当に大丈夫なのか！？」

「大丈夫じゃねえけど、行かねえと」

「は？」

胸の奥がざわつく。

ルーク。

リア。

エマ、グレッグ、セシル、トム。

嫌な予感がする。

カン。

腰のベルトが、小さく鳴る。

『緊急クエストクリア：魔人を撃退せよ』

『ヒーローポイント15獲得』

『現在のヒーローポイント15』

「……今かよ」

思わず呟く。

針に刺されても魔人化しなかったこと。

毒が思ったより回っていないこと。

ヴァルトが明らかに動揺していたこと。

全部引っかかる。

けど、今一番胸の奥をざわつかせているのはそこじゃない。

ハンター達が何か話しかけてきていたが、俺は走り出していた。

「お、おい！？」

呼び止める声は無視する。

左腕は重い。

肩も熱い。

それでも脚はまだ動く。

急がねえと。

倒れた荷車を飛び越える。

瓦礫を蹴る。

人波の隙間を抜ける。

悲鳴と怒号の中を、真っ直ぐ店へ向かう。

頼むから、無事でいてくれ。

その願いだけが、頭の中で何度も反響していた。

やがて、見慣れた看板が見えた。

旨味亭ブレイブ。

扉は半開き。

窓は一枚割れている。

だが、建物そのものは無事だった。

「エマ！！」

扉を押し開ける。

店内は荒れていた。

椅子は倒れ、皿は割れ、テーブルには引きずった跡がある。

床にはスープだか酒だか分からない液体が広がっていた。

けれど、血溜まりは見当たらない。

「ユウヤさん！」

奥から声が飛ぶ。

反射的にそっちを見る。

エマだった。

グレッグもいる。

トムもいた。

三人とも生きている。

その瞬間だけ、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「よかった……」

「ユウヤさんこそ……って凄い怪我じゃないですか！？」

エマが駆け寄ってくる。

顔色は悪い。

目も赤い。

けど、大きな怪我はなさそうだった。

グレッグも心配そうに声をかけてくる。

「お前、ボロボロじゃねえか……」

「わかってる！」

俺は遮った。

「ルークとリアは！？」

その瞬間、三人の顔が止まった。

さっきまで無事を喜ぶ空気が、一瞬で冷える。

自分でも分かるくらい、声が低くなる。

「ルークとリアはどこにいる」

トムが視線を逸らした。

「いや、その……」

「セシルが」

グレッグが低く言った。

「二人を先に避難させたんだ」

「……は？」

グレッグは苦い顔のまま続ける。

「外が騒がしくなり始めた時だ。この近くも危ねえって話が回ってきて、セシルが“子供たちは先に逃がす”って言ってな」

エマが、ぎゅっとエプロンを握る。

「私たちも最初は一緒に出ようとしたんです。でも、店の外でもう人がすごくて……」

トムが悔しそうに歯を食いしばる。

「俺、途中まで追ったんすよ。でも、角の向こうで人が雪崩みたいに流れてきて、いったん引かねえと潰されそうになって……」

「それで？」

トムが拳を握る。

「落ち着いてから探したんす。周りの路地も、避難所になってる建物も、知ってる範囲は全部。でも――」

言葉が止まる。

グレッグが代わりに絞り出した。

「セシルも、ルークも、リアも……どこにもいなかった」

「……っ」

頭の奥が冷える。

セシルが二人を連れて避難した。

それ自体はおかしくない。

むしろ、あいつならそうする。

「何かに巻き込まれたってことか……」

エマの顔が青ざめる。

「そ、そんな……」

「分からねえ」

俺は低く言った。

「でも、探してもいないってことは」

外ではまだ怒鳴り声が飛んでいる。

騎士の号令も聞こえる。

王都が壊れていく音の中で、ここだけ妙に静かだった。

グレッグが低く唸る。

「攫われた、ってことか……？」

「……その可能性が高い」

口に出した瞬間、嫌な予感がさらに形を持った。

ルークとリア。

王都の混乱。

あの連中。

全部が、妙に繋がりすぎている。

エマが不安そうに俺を見る。

「セシルさんも、二人を守ろうとして巻き込まれたのかも……」

「……ああ」

セシルが二人を守ろうとして巻き込まれた。

三人まとめて連れ去られた。

そう思った、その時。

カン。

腰のベルトが、また鳴る。

こういう時のクエストは、だいたい外さない。

『クエスト発生：ルークとリアを取り戻せ』

『報酬：ヒーローポイント＋30』

「っ……」

やっぱりか。

分かっていた。

でも、出ると最悪さが現実になる。

けれど、迷ってる暇はなかった。

「ギルドへ行く」

「え？」

トムが聞き返す。

俺は三人を見る。

「ルークとリアについての情報を集める。今の王都で一番情報が集まるのは、あそこだ」

グレッグが眉をひそめる。

「俺たちも行く」

「いや、今回は俺一人で行く」

トムが食い下がる。

「でも――」

「店を頼む」

短く言う。

「エマを一人にするな。ここも、まだ安全って決まったわけじゃねえ」

エマが不安そうに俺を見る。

「ユウヤさん……」

「大丈夫だ」

本当は全然大丈夫じゃない。

けど、今はそう言うしかなかった。

「情報を集めて、すぐ動く。だから、お前らはここを離れるな」

グレッグがじっと俺を見る。

たぶん、何か隠してるとは気づいている。

でも、あえて聞かない顔だった。

しばらくして、低く息を吐く。

「……分かったよ」

トムも拳を握ったまま、悔しそうに頷く。

「絶対、連れて帰ってきてください」

「ああ」

即答だった。

俺は踵を返す。

店を飛び出す。

夜の王都は、まだ悲鳴と怒号に満ちていた。

騎士が走る。

ハンターが怒鳴る。

負傷者を運ぶ者たちが通りを駆ける。

その中を、俺は一人でギルドへ向かって走った。

ルークとリアを取り戻す。

その言葉だけが、頭の中で何度も反響していた。