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第62話「緑の軌跡」

東の通りに残っているのは、瘴気の臭いと、壊れた屋台と、倒れた魔人の残骸。

そして、剣を構えたレオルドと、槍を構えたグラムだけだった。

先に動いたのは、グラムだった。

何の前触れもなく、槍が消える。

いや、消えたように見えただけだ。

次の瞬間には、穂先がレオルドの喉元へ迫っていた。

ギィンッ！！

レオルドの剣がそれを受ける。

だが、前の一撃とは重さが違った。

鈍い音と共に、レオルドの足が石畳を削る。

「……っ」

一歩。

半歩。

押される。

近くで見ていたハンターの一人が、息を呑んだ。

「レオルド様が押されてる……？」

グラムは表情を変えない。

槍を引き、また突く。

フェイントを入れ、薙ぎ払う。

胸。

脇腹。

返しで膝。

ひたすら正確だった。

速いだけじゃない。

最短で殺すためだけに磨かれた軌道だ。

レオルドは半歩でかわし、剣で流し、柄を肘で叩いて逸らす。

だが、それでも次が来る。

突き。

払い。

石突き。

返しの突き。

止まらない。

グラムの周囲に、黒いオーラが滲んだ。

空気が裂ける。

「瘴気じゃない……まさか、闘気……！」

近くにいるハンターが思わず叫ぶ。

レオルドは槍を受け流しながら、静かに言った。

「魔人も闘気が使えるのですね……」

「……魔人、か」

グラムの声は低い。

「強さを求めた結果とはいえ、嫌な響きだ」

答える代わりに、槍がさらに鋭くなる。

一撃。

ただの突きなのに、夜気が真っ二つに割れたように見えた。

レオルドが剣を立てる。

受ける。

ギィンッ！！

重い。

今までの槍が「速い」なら、これは「貫く」ための槍だった。

レオルドの身体が後ろへ滑る。

「レオルド様！」

騎士の声が上がる。

槍がまた来る。

袈裟に払ってからの石突き。

レオルドは剣で払う。

だが、石突きが肩口をかすめた。

外套が裂ける。

「っ……」

ほんのわずか。

それでもグラムは逃さない。

さらに踏み込む。

槍の連撃が、完全にレオルドを押し込みに来ていた。

石畳が砕ける。

露店の残骸が吹き飛ぶ。

近くに残っていたハンターたちが、思わず後ずさる。

石突き。

払う。

突き。

返し。

レオルドは全部いなしている。

だが、押し込まれていることも事実だった。

その最中、レオルドがふと呟いた。

「私と打ち合っても壊れないということは……よい槍ですね」

「何を言っている」

初めて、グラムの眉がわずかに動く。

レオルドは本気で感心したように、槍先を見ていた。

「よい武器は、よいということです」

「舐めているのか？」

「……味がするのですか？」

そう言った直後、レオルドが一度だけ大きく剣を払った。

グラムの槍を弾き、わずかに間合いが空く。

レオルドは後ろにいるハンターたちへ、視線も向けずに言った。

「離れてください」

落ち着いた声だった。

「え……？」

若いハンターが目を瞬かせる。

「早く」

短い一言。

だが、その声には逆らえない何かがあった。

「だっ、だが……」

「巻き込みます」

その一言で、空気が変わった。

年嵩のハンターが顔色を変える。

「下がれ！　全員もっと離れろ！！」

騎士たちも一斉に後退を始める。

倒れた露店の陰にいた者まで、慌てて路地へ走る。

石畳に倒れたままのガルスが、血を吐きながら笑った。

「……はっ」

かすれた笑いだった。

「今まで、まだ本気じゃなかったってか……？」

グラムは答えない。

だが、視線がほんのわずかに鋭くなる。

その時、通りの奥から騎士の声が飛んだ。

「東通りの避難、完了しました！」

「残っていた民も全員退避済みです！」

グラムの目が細くなる。

石畳に転がるガルスへ、小さな瓶を投げた。

ガルスが片手でそれを受け取る。

「飲め」

「……何だよ、これ」

「回復薬だ。飲め」

ガルスが顔をしかめる。

「お前はどうすんだ」

グラムの視線はレオルドから外れない。

「俺が食い止める」

「は？」

「ここて二人潰れる意味はない」

声は低いままだった。

「逃げろ、ガルス。これ以上ここにいると死ぬ」

ガルスが歯を食いしばる。

悔しさと恐怖が、顔にそのまま出ていた。

「……っ、クソが」

それでも小瓶の栓を噛み切り、中身を飲み干す。

グラムはもう振り向きもしない。

その視線の先で、レオルドの足元に風が集まり始めていた。

最初は、かすかな揺らぎだった。

だが次の瞬間。

吹き上がる。

緑の光。

いや、光ではない。

闘気。

それなのに、ただの闘気ではなかった。

風のように揺らぎ、炎のように立ち上がり、淡い粒子を散らしながら、緑のオーラがレオルドの全身から噴き上がった。

外套の裾が大きくはためく。

石畳の砂が舞う。

空気が震える。

近くまで下がっていたハンターの一人が、目を見開いた。

「なんだ……あの闘気……」

「いや、違う……」

年嵩のハンターが、息を呑んだまま呟く。

「あれは、勇者の……」

騎士の一人が青ざめた顔で漏らす。

「まさか……勇者の血か……」

誰かがそう言った瞬間、場の空気がまた一段、張り詰めた。

グラムの目が、ほんのわずかに細くなる。

「……勇者なのか」

レオルドが剣を静かに構え直す。

その緑のオーラは、暴れるようでいて、本人の周囲だけは妙に静かだった。

「勇者ではありません。聖剣は彼女を選びましたので」

ガルスが血を吐きながら笑った。

「はっ……くく……マジでなんなんだよ、お前……」

レオルドは答えない。

ただ、グラムだけを見ていた。

グラムも槍を静かに持ち上げる。

黒い闘気が穂先へ集まり、夜気が軋む。

「……来るか」

「ええ」

次の瞬間、両者が同時に消えた。

爆音。

石畳の中央で、剣と槍が激突する。

ギィンッ！！

今までとは別格だった。

衝撃だけで、割れた露店の板が宙へ跳ねる。

風圧で近くの布切れが吹き飛ぶ。

グラムが押し込む。

黒い闘気を纏った槍が、レオルドの肩口を狙う。

レオルドはそれを剣で受け流し、そのまま緑の軌跡を引いて踏み込む。

速い。

さっきまでのレオルドとは、別物だった。

グラムが初めて半歩引く。

そこへレオルドの二撃目。

下から斬り上げる。

グラムは槍の柄で受ける。

だが、受けきれない。

身体ごと後ろへ弾かれる。

「……っ！」

石畳に深い溝が走る。

グラムは槍を回し、体勢を立て直す。

だが次の瞬間には、レオルドがもう目の前にいた。

三連撃。

袈裟。

返し。

薙ぎ払い。

グラムは二つを受け、一つを身体を捻ってかわす。

それでも頬が裂け、血が飛ぶ。

「っ……！」

初めて、グラムの呼吸が乱れた。

レオルドは止まらない。

踏み込むたび、緑のオーラが風を巻く。

剣圧だけで、地面の砂が弾ける。

グラムが槍を突き出す。

喉を狙った渾身の一撃。

レオルドはそれを半身でかわし、そのまま槍の柄を掴んだ。

「な――」

一気に間合いを潰す。

レオルドの膝が、グラムの腹へ突き刺さる。

「がっ……！」

グラムの身体がくの字に折れる。

そこへ、返す一振り。

槍の柄ごと弾き飛ばされ、グラムの身体が石畳へ叩きつけられた。

鈍い音。

周囲が静まり返る。

ガルスが、回復薬で無理やり立ち上がりかけていた身体を止める。

「……おい」

今度こそ、本気で顔色が悪い。

「嘘だろ」

グラムが咳き込みながら起き上がる。

血が口元を伝う。

それでも槍は離さない。

穂先だけは、まだ真っ直ぐレオルドの喉を捉えていた。

「……逃げろ、ガルス。今すぐだ」

レオルドは緑の闘気を纏ったまま、静かに剣先を下ろした。

「終わらせます」

その声は、さっきまでと何も変わらなかった。

東側の夜気が、さらに張り詰めた。