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第53話「地道な英雄」

翌朝、一階へ降りると、店の中はいつもより静かだった。

鍋の火は落ちている。

卓も片づけられていて、開店前の慌ただしさがない。

今日は店休日だ。

週に一度は休みにする。

仕入れの整理、帳面の確認、厨房の掃除。

店を回し続けるには、そういう日も必要だと、エマとグレッグが最初に決めていた。

その代わり、朝の匂いだけはちゃんとしていた。

干しきのこと肉を煮た匂い。

焼いたパンの匂い。

それに、少しだけ甘い香草の匂いも混じっている。

食卓には、もう四人分の朝食が並んでいた。

「おはようございます」

セシルが、何事もない顔で一礼する。

「……お前、ほんと朝から完成してるな」

「朝ですので」

意味の分からない返しだが、もう慣れた。

リアは椅子に座って、湯気の立つ皿を嬉しそうに見ている。

ルークはもう起きていて、相変わらず妙に姿勢がいい。

俺も席について、四人で朝食を食べる。

こうしてると、王子だ王女だなんて話が、少しだけ遠く感じる。

でも、遠くなっただけで消えたわけじゃない。

腰のあたりが、朝からやけにうるさい。

視界の端に、昨日のウィンドウがまた出現した。

『特殊クエスト : 王都で英雄たれ』

『達成条件：7日以内にヒーローポイントを合計30獲得せよ』

『※獲得したポイントは前借り返済に自動で充当されます』

『現在の前借り残高：20』

『成功報酬：ヒーローポイント10』

その下に、さらに細かいクエストがいくつも浮かぶ。

『クエスト : 老女の荷物を運べ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

『クエスト : 迷子を親元へ届けろ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

『クエスト : 露店の倒れかけた看板を直せ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

『クエスト : 喧嘩を止めろ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

『クエスト : 荷崩れを防げ』

『報酬：ヒーローポイント＋2』

「……さっそくかよ」

思わず小さく漏らす。

リアが瞬きをする。

「どうかしましたか？」

「いや、こっちの話だ」

王子と王女を守れって話の翌朝に出てきたのが、荷物運びと迷子対応である。

しかも一ポイント。

「千里の道も一歩からってか……」

セシルが首を傾げる。

「何か問題でも？」

「問題しかねえけど、説明しても分からん」

俺はパンを口に放り込み、水で流した。

「今日はちょっと出かけてくる」

ルークが顔を上げる。

「どこへ行くんだ」

「ちょっと野暮用だ」

「……一人でか」

「ああ」

リアは少しだけ不安そうにしたが、何も聞かなかった。

セシルが静かに言う。

「お気をつけて」

「地味な用事だけどな」

そう言いながら立ち上がる。

王子と王女を守るために、まずやることが老女の荷物運びと迷子探しらしい。

ほんと、世の中よく分からない。

⸻

最初のクエストは、本当にそのままだった。

市場へ向かう途中、腰の曲がった婆さんが大きな袋を二つ抱えて立ち往生している。

『クエスト対象を確認』

『老女の荷物を運べ』

「……いや、ほんとにいるんかい」

俺はため息混じりに歩み寄った。

「持つか？」

婆さんが目を瞬かせる。

「いいのかい？」

「そのまま持ってたら腰やるぞ」

「もうとっくにやってるよ」

「なおさらじゃねえか」

袋を受け取る。

重い。野菜と粉か。ずっしり来る。

婆さんの家まで運んでやると、何度も頭を下げられた。

「ありがとうねえ」

「最近の若い子は、声かけても素通りばっかりでねえ」

「そうかよ」

カン。

『クエストクリア : 老女の荷物を運べ』

『ヒーローポイント＋1』

『特殊クエスト進行：1／30』

『前借り残高：19』

「少ねえな……」

思わず声が出た。

婆さんがびくっとする。

「ああ、いや、何でもねえ」

王族を守る第一歩が、荷物運び一ポイント。

先が思いやられる。

⸻

次は迷子だった。

噴水の近くで、小さな男の子が泣いている。

『クエスト : 迷子を親元へ届けろ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

「また一かよ……」

しゃがんで目線を合わせる。

「おい、どうした」

「ま、ままがいない……っ」

鼻水がひどい。

一瞬、そのまま抱えて探しに行こうとして、視界の端に余計な注釈が出た。

※無言で親元へ連行した場合、達成になりません。

「細けえよ！！」

つい空に向かって言ってしまい、男の子が余計に泣きそうになる。

「あー、悪い悪い。お前に言ったんじゃねえ」

深呼吸して、できるだけ怖くない声を出す。

「名前は？」

「……トーマ」

「母ちゃんはどんな格好してんだ？」

「青い服きてて、小太りで、でべそ」

「おっ、おう……口が悪ぃな……」

市場を歩き回っていると、割とすぐに見つかった。

「トーマ！」

「ままー！」

再会して抱き合う親子を見て、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

カン。

『クエストクリア : 迷子を親元へ届けろ』

『ヒーローポイント＋1』

『特殊クエスト進行：2／30』

『前借り残高：18』

「やっぱ安いな……」

でも、トーマは泣き止んで笑っていた。

まあ、悪くはない。

⸻

次は露店の看板だった。

市場の端で、風に煽られて看板がぐらついている。

木の足が一本、抜けかけていた。

『クエスト : 露店の倒れかけた看板を直せ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

店主の親父が片手で看板を押さえながら怒鳴る。

「兄ちゃん、悪い、そっち持ってくれ！」

「おう！」

押さえてる間に、親父が木釘を打ち直す。

俺は支えてるだけだ。

「助かった！こいつが倒れてたら、客の頭に直撃するところだったぜ」

「それは危ねえな」

カン。

『クエストクリア : 露店の倒れかけた看板を直せ』

『ヒーローポイント＋1』

『特殊クエスト進行：3／30』

『前借り残高：17』

「これで三つ目……」

店主の親父がじっと俺を見る。

「兄ちゃん、どっかで見た顔だな……あっ、レグナ麺の兄ちゃんか！」

「おっ、知ってんの？」

「露店行ったことあるぜ！」

レグナ麺が着実に広まってるようだ。

「礼は要らねえからよ、旨味亭ブレイブって店やってるから、よかったら食いに来てくれ」

親父が目を丸くする。

「店になったのか！今度若えの連れて食いに行くわ」

「待ってるぜ」

ポイントついでに宣伝もできて一石二鳥だ。

⸻

昼前に、ようやく少しだけマシなのが来た。

坂道で荷車が傾き、積んでいた木箱が崩れそうになっていた。

近くにいた子供が、呆然と立ち尽くしている。

『クエスト : 荷崩れを防げ』

『報酬：ヒーローポイント＋2』

「おい、下がれ！」

俺は子供を突き飛ばすように下がらせ、そのまま荷車に肩を入れる。

重い。

――はずだった。

「……あれ？」

前なら、こんなの変身なしじゃ無理だった気がする。

なのに今は、きついとは思っても、身体がちゃんと耐えている。

踏ん張った足も、肩も、思ったより沈まない。

（……地味に、強くなってきてる？）

「そっち、車輪押さえろ！」

「親父、上の箱から下ろせ！」

周りの人間が慌てて動く。

二、三人がかりで体勢を戻すと、荷車の持ち主がへたり込んだ。

「た、助かった……」

「積みすぎだ」

「返す言葉もねえ……」

カン。

『クエストクリア : 荷崩れを防げ』』

『ヒーローポイント＋2』

『特殊クエスト進行：5／30』

『前借り残高：15』

「ようやく二か」

これでもまだ二である。

でも、今のは少し収穫だった。

変身しなくても、前の俺よりは確実に強くなってる。

ポイントだけじゃなく、戦い続けて身体そのものも変わり始めてるのかもしれない。

⸻

最後は喧嘩だった。

路地の角で、二人の男が胸ぐらを掴み合っている。

『クエスト : 喧嘩を止めろ』

『報酬：ヒーローポイント＋1』

「……また一かよ」

俺が間に入ると、片方が怒鳴った。

「なんだテメェ、関係ねえやつは引っ込んでろ！」

「こんなとこで喧嘩しやがって、迷惑だろうが」

「こいつがぶつかってきたんだ！」

「てめぇが先に――」

うるさい。

俺は二人の首根っこを同時に掴んで、無理やり引き剥がした。

「痛ぇ！」

「静かにしろ！次やったらそのまま水路に投げるぞ」

言ってから、自分で少しだけ引っかかった。

前なら、大人二人をまとめて引き剥がすなんて無理だった気がする。

変身してる時の力には遠く及ばない。

でも、前の“ただの俺”よりは確実に強い。

（……やっぱ、少しずつ身体そのものも変わってきてるな）

しばらく睨んでいると、二人とも急に大人しくなった。

「……悪かった」

「……すまん」

「頭冷やしてこい」

カン。

『クエストクリア : 喧嘩を止めろ』

『ヒーローポイント＋1』

『特殊クエスト進行：6／30』

『前借り残高：14』

視界を確認する。

『特殊クエスト : 王都で英雄たれ』

『期限：残り6日』

『進行：6／30』

『前借り残高：14』

『成功報酬：ヒーローポイント10』

「……六か」

一日中王都を歩き回って、たった六ポイント。

俺はその場で空を仰いだ。

「一日潰れてこれだけかよ……」

ほんとに地道だ。

地道すぎる。

でも、あいつらを守るには今のままじゃ足りない。

装備も足りねえ。

人前で変身もしづらい。

なら、やるしかない。

「……仕方ねえか」

小さく呟いて、店への道を戻り始めた。

その途中で、ふと現実に気づく。

「……いや」

明日からまた店だ。

今日みたいに外を歩き回る日が増えるなら、その分店の人手が足りなくなる。

セシルが有能でも、今の人数でギリギリなのは変わらない。

「……抜ける訳にはいかねえしなぁ」

立ち止まって少しだけ考える。

そして、すぐ結論が出た。

「仕方ねえ、誰か雇うか」

前の面接の時に来た中で、まとも寄りだった奴が一人いた。

パルマのトム。

唯一の欠点は、俺の――いや、マスクド・ブレイブの強烈なオタクってことだ。

⸻

店に戻ると、一階は静かだった。

休みの日だから当然だ。

客の気配はない。

でも、そこに人の暮らしの気配はちゃんとあった。

奥の卓では、リアが紙に何か描いていた。

炭筆で描かれた丸い顔が三つ。いや、四つか。

たぶん俺たちのつもりなんだろうが、誰が誰だかよく分からない。

その少し横で、ルークは本を開いていた。

ただ読んでるだけじゃない。余白に細かく何かを書き込んでいる。

こういう時まで妙にきっちりしてる。

セシルは帳場まわりを整えていた。

「おかえりなさい」

セシルが静かに一礼する。

「どうでしたか？」

リアが顔を上げる。

「荷物運んで、迷子見つけて、看板直して、荷崩れ止めて、喧嘩止めてた」

「……人助けですか？」

「……仕事みてえなもんだ」

リアが少し笑う。

「素敵なお仕事ですね」

「一銭にもならんがな」

俺は椅子に腰を下ろした。

ルークが本を閉じる。

「詳しくは分からないけど……店より優先しないといけないことなんだな」

「残念ながらそうなんだよなぁ……」

俺は肩を鳴らした。

「でも、俺が抜けると店が厳しい」

セシルが静かに頷く。

「ユウヤ様が外に出る時間が増えるなら、今の人数では足りなくなるでしょうね」

「だよな」

俺はそのまま言った。

「だから雇う」

リアが目を瞬かせる。

「もう決めたんですか？」

「決めた。前に面接に来た、パルマのトム。あいつ呼ぶ」

俺は水を一気に飲み干す。

「しばらく店の中もバタつくぞ。悪いけど、付き合え」

セシルが静かに一礼した。

「問題ございません。人が一人増えれば、かなり楽になるはずです」

「だな」

その時、また腰が鳴った。

カン。

『特殊クエスト : 王都で英雄たれ』

『期限：残り6日』

『現在：6／30』

『前借り残高：14』

『次段階解放まで、あと24ポイント』

「……長ぇな」

思わず本音が出た。

リアが紙から顔を上げる。

「何がですか？」

「こっちの話だ」

でも、ゼロじゃない。

六ポイント。

たった六。

それでも前には進んでる。

問題は、あと二十四もあることだ。

「……明日、トム探すか」

誰にともなく呟くと、リアが紙をひらひらさせた。

「じゃあ、明日は六人になりますね」

「その前に、トムが本当に捕まればな」

ルークは静かに言った。

「たぶん、来る。あの時、一番働く気があった」

「それは覚えてる」

そう返しながら、俺はリアの紙をちらっと見る。

「で、それ何描いてんだ」

リアが少し得意そうに紙を見せてきた。

「みなさんです」

「嘘つけ。俺はもっとイケメンだ」

「そんなことないです」

「おい」

リアがくすっと笑う。

その笑い方は、少し前よりずっと自然だった。

王宮の陰謀。

蛇架の気配。

地道な人助け。

その上、人手不足まで増えた。

面倒ごとは減るどころか増える一方だ。

でも、こういう時間があるなら、まだ踏ん張れる。