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第52話「王子と王女」

店を閉めたあと、エマとグレッグは先に帰った。

一階の灯りを落とし、戸締まりを済ませる。

表の喧騒が遠のくと、旨味亭ブレイブは急に静かになった。

二階へ上がる前に、俺はルークを見る。

「で」

短く言う。

「話すんだろ」

ルークは少しだけ視線を落とした。

いつもみたいな落ち着いた顔をしているくせに、今日はその奥に迷いが見える。

「……リアは寝たぞ」

「セシルは？」

「一緒にいる。今日はこっちに来ない」

俺は頷いた。

「ならいい」

二階の小さな卓を挟んで向かい合う。

窓の外はもう暗い。

王都の夜の灯りだけが、細く床に落ちていた。

しばらく沈黙が続いたあと、ルークが口を開いた。

「……まず最初に言っておく」

声は静かだった。

「僕たちは、ただの商人の子じゃない」

「知ってる」

俺が即答すると、ルークが少しだけ眉を動かす。

「驚かないんだな」

「商人の子にしちゃ、食い方も座り方も綺麗すぎだ。それに、リアはたまに“普通”を知らなすぎるしな」

ルークは小さく息を吐いた。

「……そうか」

それから、ほんの少しだけ間を置いて言う。

「僕は、この国の王子だ」

そこで一度言葉を切り、続けた。

「リアは、僕の双子の妹。王女だ」

俺は腕を組んだまま、短く返す。

「知ってたけど、想像より上だったな」

ルークは苦く笑った。

「僕も、こうして誰かを頼る日が来るとは思っていなかった」

部屋の空気が、少しだけ重くなる。

ルークはしばらく黙っていたが、やがて低い声で続けた。

「……最近、父様――王が倒れた」

俺は小さく眉をひそめる。

「最近？」

「ああ。民衆には大きく伏せられているけど、王宮の中はもうかなり揺れてる」

ルークは窓の外を見たまま言う。

「王が倒れた以上、次の王の話は避けられない。でも、その前に大きな問題が起きた」

「何だ」

「アルヴェルト兄様が襲われた」

その名前に、俺は少し首を傾げる。

「……アルヴェルト？」

「一番上の兄様だ」

「ああ」

そこでようやく話が繋がる。

ルークは静かに頷いた。

「本来なら、次の王になるはずだった人だ。でも兄様は、他国への視察中に何者かに襲われた。大怪我を負って、今も国外から戻れていない」

俺は腕を組み直す。

「王は倒れてる。次に王になるはずの兄も戻れない。で、その隙に別の兄が動き始めたわけか」

ルークは短く頷いた。

「……セドリック兄様だ」

「そいつが、お前らを狙ってるかもしれないってことか」

ルークはすぐには頷かなかった。

代わりに、少しだけ言いにくそうに目を伏せた。

「昔は、セドリック兄様はあんなじゃなかった」

俺は黙って聞く。

「アルヴェルト兄様とも仲がよかったし、僕たちにも優しかった。少なくとも、僕たちを消そうとするような人じゃなかった」

そこまで言って、ルークは唇を結んだ。

「でも、最近、急に様子がおかしくなったんだ。アルヴェルト兄様が大怪我を負った知らせがあったあたりから……」

部屋が静かになる。

「何があったのかは分からない。ただ、あの頃から兄様の周りにいる人間も変わった。王宮の空気も、おかしくなった」

俺は腕を組んだまま黙って聞く。

「兄様の言葉は鋭くなった。前なら通さなかったはずの話も、通すようになった。王が倒れ、アルヴェルト兄様も戻れない。その隙に、急に発言力を強めた」

「……で、お前らが狙われた」

ルークは短く頷いた。

「ああ」

「僕は王子だ。継承から遠くても、消しておいた方がいいと思う奴はいる。リアも同じだ。王女ってだけで、利用しようとする貴族は出てくる」

「なるほどな」

「アルヴェルト兄様が戻れない今、僕たちは“念のため消しておくべき存在”になった」

その言い方には、怒りよりも諦めが混じっていた。

俺は小さく息を吐く。

「王宮ってのは面倒くせえな」

「面倒で済むならよかった」

ルークはそう言って、懐に手を入れた。

取り出したのは、小さな革袋だった。

その中から、王家の紋章が刻まれた印と、丁寧に折り畳まれた紙が出てくる。

「父様が、最後に渡してきた」

「それは？」

「王の密書だ」

俺は目を細めた。

「中身は」

「見ないように言われた。でも、父様はこう言った」

ルークは紙を見つめたまま、低く言う。

「――これだけは奪われるな」

「――リアを連れて逃げろ」

「――アルヴェルトが戻るまで、決して姿を明かすな」

「……セドリックの名前は？」

「出ていない」

俺は少しだけ考える。

王がそんな密書を残す。

王は倒れた。

次の王になるはずの兄は不在。

残った兄は急に変わった。

その直後に、ルークとリアが狙われる。

そして今、店を見張っていたのは蛇架だ。

（……かなり大事に巻き込まれたな）

でも、それを今ここで口にしても仕方ない。

「リアには、まだ全部話してないんだろ」

俺が言うと、ルークはゆっくり頷いた。

「ああ」

ルークは少しだけ目を伏せる。

「リアには、できるだけ普通に過ごさせたかった」

「無理だろ」

思わず言う。

「王女のくせに皿拭いてたぞ」

ルークの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……そうだな」

それから、少し間を置いて続ける。

「それでも必要だった。リアが、ただ怯えているだけの時間じゃなくて……普通に笑える時間が」

その言葉は、妙に重かった。

俺はそれ以上茶化さなかった。

「で」

少し身を乗り出す。

「ただ逃げてるだけじゃないんだろ」

ルークは一瞬だけ迷ってから、王の密書を握りしめた。

「……ああ」

「父様は、これを守れと言った。でも本当は、それだけじゃない」

「何だよ」

ルークは小さく息を吸った。

「王宮の中にいる人間だけじゃ、もう信用できない。だから僕たちは外へ逃がされた。アルヴェルト兄様が戻るまで、生きていなきゃいけない」

「つまり、お前らが生きてること自体が切り札ってことか」

「……そうなる」

また沈黙が落ちる。

王子と王女。

倒れた王。

戻れないアルヴェルト。

変わってしまったセドリック。

王の密書。

そして、蛇架。

一気にいろんなものが繋がりすぎて、逆に頭が冷える。

「……頼む」

その言葉は、思ったより小さかった。

顔を上げると、ルークがまっすぐこっちを見ている。

「もう少しだけでいい……リアを守ってくれ」

まだ、小学生くらいの歳のくせに、覚悟を決めた目で頭を下げている。

俺は少しだけ息を吐く。

「ったく、最初からそう言え」

ルークが、わずかに目を見開く。

俺は腕を組み直した。

「王子だろうが王女だろうが関係ねえ。お前らはうちの従業員のルークとリアだ。もう他人じゃねえ」

ルークはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……ありがとう」

「礼はいい。その代わり、今後は隠すな。何かあれば全部話せ」

「ああ」

「あと、リアにもちゃんと話せ。いつまでも何も知らねえまま守り切れる状況じゃねえだろ」

ルークは目を伏せた。

「分かってる」

その時だった。

カン。

腰が鳴った。

「……あ？」

視界の端に、透明なウィンドウが開く。

『クエストクリア : 二人の正体を聞き出せ』

『ヒーローポイント＋5』

『前借り残高：20』

続けて、もう一枚。

『特殊クエスト : 王都で英雄たれ』

『期限：7日』

『達成条件：7日以内にヒーローポイントを合計30獲得せよ』

『※獲得したポイントは前借り返済に自動で充当されます』

『現在の前借り残高：20』

『成功報酬：ヒーローポイント10』

「……は？」

思わず間の抜けた声が漏れる。

ルークが怪訝そうに見る。

「どうした」

「いや……」

俺は頭を押さえた。

今の力じゃ守り切れないってことか。

しかも、七日。

思ってたよりずっと短い。

「……ほんと、楽させてくれねえな」

ルークは意味が分からない顔をしていたが、俺は説明する気になれなかった。

どうせ、やるしかない。

王都で人を助ける。

信頼を集める。

ポイントを稼ぐ。

で、装備を整える。

二人を守るために、小さな人助けを積み重ねろってことか。

「……7日か……時間がねえな」

誰にともなく呟く。

窓の外では、まだ王都の灯りが揺れていた。

王宮の陰謀も、蛇架の気配も、全部そこにある。

だったら、もう逃げられない。

俺は小さく息を吐いた。

「分かったよ。やってやる」

その夜は、妙に長かった。

王都に来てから、面倒ごとはずっと増え続けていた。

でも、今夜でようやく――誰を守って、何と戦うのかだけははっきりした。