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第51話「ひそむ者たち」

レグナ支部ギルドに着いた頃には、まだ夕方だった。

ギルドの扉を開ける。

受付の女が顔を上げた。

「ユウヤ様――」

「ゴリラ女……じゃねえや、ギルド長いるか？」

「今、一瞬なんておっしゃいました？」

「何でもない。ヘルガいるか」

受付の女はじとっと俺を見たあと、少しだけため息を吐いた。

「……今のは聞かなかったことにしておきます。では、お取次ぎします」

「頼む」

しばらくすると、奥の扉が開いた。

「こっちだ」

ヘルガ本人が、相変わらず面倒くさそうな顔で立っていた。

「忙しいんだ。面倒事はやめてくれ」

「……俺だって来たくなかったんだよ」

俺はそのままギルド長室へ入った。

⸻

部屋に入るなり、ヘルガが腕を組んだ。

「で、何があった」

「……三人組の蛇架と思わしき奴らとやり合った」

その一言で、ヘルガの目つきが変わる。

「詳しく話せ」

俺は椅子にも座らず、そのまま話した。

店の周辺に不審な気配があったこと。

裏路地へ回ったら、黒い外套の影に誘い出されたこと。

東の森と同じ連中だったこと。

煙玉を使って往来に逃げられたこと。

そして――首元に見えた印。

「蛇と十字架みたいな刺青だった」

その瞬間、ヘルガの空気が変わった。

「……蛇架だろうな」

やっぱり知ってやがる。

「王都でも確認されてんのか」

俺が聞くと、ヘルガは腕を組んだまま答えた。

「長らく姿を見せていなかったんだが、ここ最近になって何件か目撃情報が上がっている」

「……嫌な感じだな」

「嫌な感じどころじゃない」

ヘルガの声が低くなる。

「奴らが現れる時は、決まって大きな事件が起こっている。毎回多くの人が巻き込まれ、怪我人も死人も多く出ている」

俺は小さく舌打ちした。

「気をつけろってことか」

「ああ」

ヘルガはそこで、俺をまっすぐ見た。

「――あいつらに目をつけられる心当たりはあるか？」

その言葉に、頭の中で一気に繋がる。

（……ルークとリアか）

俺は少しだけ間を置いてから答えた。

「少し前に子供を二人、保護してる」

ヘルガの目が細くなる。

「子供？」

「ああ。東の森で襲われてた。で、今回やり合った三人とも、その前に森で一回やり合ってる」

「……なるほどな」

ヘルガは小さく息を吐いた。

「俺を見に来てたってより、店を見張ってた感じだった」

「だろうな」

ヘルガは机を指で叩く。

「蛇架が動くなら、ただの商人の子供じゃないな」

「だろうな」

そこで、俺はふと眉をひそめた。

「……待て。なんでそこまで知ってるんだ？」

ヘルガは腕を組んだまま、少しだけ呆れた顔をした。

「レオルドから報告を受けてるからな」

「は？」

「蛇架の活動が王都内で複数確認されている。あいつには、その捜索を頼んでる」

「……あいつに？」

「ああ。腕は確かだし、顔も利く。面倒だが使える」

そこまでは分かる。

でも、ヘルガはそこで小さく鼻を鳴らした。

「ただし、上がってくる報告がな」

「……何だよ」

「レグナ麺と、お前らのことばかりだ」

思わず顔をしかめる。

「やっぱバカだな……」

ヘルガは本気で疲れた顔で、報告書と思われる紙を見せてくる。

『本日も旨味亭ブレイブは盛況でした』

『赤のレグナ麺はこれまでにない味と風味を持ち、とても美味でした』

『保護した二人の商人の子供は少しずつ元気を取り戻しています』

「業務報告に何書いてんだあいつ！！」

「私も最初は意味が分からなかった」

ヘルガは机を指で叩いた。

「だが、その報告の中に二人の子供の存在も出ていた。だから知っている」

「あいつ、マジで何してんだ……」

「実際、蛇架が絡んでいたからあながち無能とも言えんがな」

「たまたまだろ……」

「いや、あいつの感性は、人とかけ離れているから分からんのだ」

ヘルガはそこで空気を戻すみたいに言った。

「で、その二人についてだ。お前もそう思ってるから、まだ放り出してないんだろ」

「まあな」

そこまで見抜かれてると、少し腹が立つ。

ヘルガは引き出しから小瓶を出して、俺に放った。

反射で受け取る。

「飲め」

「何だこれ」

「回復薬だ。高いやつだ。感謝しろ」

「別にたいした傷じゃねえっての……」

文句を言いながら口をつける。

苦い。だが、じわっと痛みが和らいだ。

「……で、ギルドは動けるのか」

ヘルガは即答しなかった。

そこが、逆に答えになっていた。

「それがかなり難しい」

「は？」

「過去に蛇架を大規模に捜索したことは何度もある。だが、ヤツらの尻尾を捕まえたことは一度もない。警戒されれば、捕らえるのはさらに難しくなってしまう」

「大っぴらにはやれないってことだな」

「そうだ。だが、何もしない訳じゃない」

ヘルガの目が鋭くなる。

「支部で何人か、気配を読むのが上手い奴を回す。店の周辺に、目立たない形で見張りは置いてやる」

「助かる」

ヘルガが続ける。

「あと、その二人に話を聞け」

「……だよな」

「お前はもう巻き込まれてる。店も、従業員も、あの二人もな。守る気があるなら、せめて何から逃げてるのかくらいは知っておけ」

手遅れになる前に聞くべきだろう。

「言われなくても分かってる」

部屋が静かになる。

蛇架が店を見張っていた。

しかも俺を誘い出してまで、近くに張り付いてた。

店にも、もう守る相手が増えてる。

俺一人が面倒ごとに巻き込まれる話じゃない。

「早いうちに聞く」

ヘルガが小さく頷く。

その時だった。

カン。

腰が鳴る。

視界の端に、透明なウィンドウが開いた。

『クエストクリア : 蛇架との交戦を報告せよ』

『ヒーローポイント＋3』

『前借り残高：25』

続けて、もう一枚。

『クエスト : 二人の正体を聞き出せ』

『店と仲間を守るため、ルークとリアの事情を把握せよ』

『報酬：ヒーローポイント＋5』

「……だろうな」

「何がだ」

ヘルガが怪訝そうに言う。

「いや、こっちの話だ」

俺は立ち上がった。

「店に戻る」

「今夜は外をうろつかせるな。特にその二人は絶対に一人にするな」

「分かってる」

「あと」

ヘルガは少しだけ間を置いた。

「次に襲われたら、今度は生かして捕まえろ」

「簡単に言うなよ」

「できると思ったから言ってる」

「買い被りだ」

「そうでもない」

こいつの俺への評価が高すぎる。

俺は小さく手を上げて、部屋を出た。

⸻

店へ戻る頃には、夜もだいぶ深くなっていた。

表の灯りは落ちている。

でも、完全に寝静まってる感じではない。

裏口から静かに入ると、一階はもう片付いていた。

椅子も整ってる。

床も綺麗だ。

「……セシル、仕事できすぎだろ」

思わず小さく呟く。

階段を上がる。

足音を抑えながら二階へ上がったところで、部屋の前に人影があった。

ルークだった。

壁にもたれて、腕を組んでいる。

最初から待っていたみたいな顔だ。

「起きてたのか」

「……前に襲ってきたやつと戦ったんだな」

俺がため息をつくと、ルークは少しだけ視線を落とした。

「……やっぱり」

俺は壁に背中を預けた。

「悪いが、さすがに話してもらうぞ」

ルークはすぐには答えなかった。

扉の向こうは静かだ。

リアも、たぶんセシルももう寝ている。

だからこそ、今しかない。

「店を見張っていた。あいつらは蛇架だった」

その名前を出した瞬間、ルークの顔色がはっきり変わった。

やっぱり知ってる。

「……そうか」

俺は声を低くした。

「もう店まで巻き込まれてる。グレッグもエマも、セシルも、リアもだ」

ルークは黙ったままだった。

でも、逃げる感じはない。

「話す」

ルークは目を伏せる。

「……でも、長くなる。少し整理させてくれ」

そこまで言って、ようやく顔を上げた。

「明日、店が閉まったあとでもいいか」

俺は数秒黙ったあと、短く答えた。

「わかった……逃げんなよ」

「逃げない」

その声は、思ったより真っ直ぐだった。

俺は壁から背を離す。

「分かった。明日だ」

部屋へ戻ろうとして、一歩だけ進んだところで足を止める。

「ルーク」

「なんだ」

「次が来たら、今度は店ごと巻き込まれる」

ルークは静かに頷いた。

「分かってる」

その返事だけは、妙に重かった。

俺はそれ以上何も言わず、自分の部屋へ入った。

寝台に腰を下ろす。

体は疲れてる。

でも、頭は少しも休んでくれそうにない。

蛇架。

ルークとリア。

そして、明日の夜。

「……ほんと、店主ってのは忙しいな」

誰に聞かせるでもなく呟いて、俺はようやく深く息を吐いた。